正子时作为内丹学中的专有名词，特指天地自然运行的固定时辰周期。根据《黄帝内经》和历代丹经记载，正子时是指每日夜半11点至凌晨1点这一特定时段，此时阴气至极而阳气初生，天地阴阳二气处于交替转换的关键时刻。在内丹修炼实践中，正子时被视为采药炼丹的最佳时机，因为此时人体气血运行与天地节律同步，最易感应先天一气。明代丹家张三丰在《玄机直讲》中特别强调：炼丹不知正子时，犹如盲人骑瞎马。这充分说明了掌握正子时的重要性。
与正子时相对的是活子时，这一概念源于宋代南宗祖师张伯端的《悟真篇》。活子时不拘泥于固定的天文时间，而是指修炼者体内精气神达到特定状态时出现的生理反应。清代丹家黄元吉在《乐育堂语录》中描述为：活子时者，乃身中阳生之时，不拘子午卯酉。当修炼者通过调息凝神，使体内真气充盈到一定程度时，会出现丹田发热、阳物自举等征兆，此时即为活子时到来。这种因人而异的活子时，是小周天功法启动的关键信号。
在内丹修炼的炉鼎理论中，正子时与小周天的炉鼎配置存在显着差异。小周天功法以下丹田（脐下三寸处）为，以上丹田（眉心深处）为，形成所谓的大炉大鼎系统。这种配置对应的是炼精化气的初级阶段，强调任督二脉的气血循环。明代陆西星的《金丹就正篇》详细记载：小周天以丹田为炉，泥丸为鼎，运河车升降其间。
而正子时对应的大周天修炼，则采用小炉小鼎的系统配置。这里以下丹田为，以中丹田（两乳连线中点）为，构建了更为精微的能量转化系统。清代刘一明的《道书十二种》指出：大周天炉鼎倒置，以下田为小炉，中田为小鼎，专炼先天之气。这种变化反映了修炼层次从后天返先天的进阶过程。
从修炼实践来看，正子时的把握需要严格遵循天文历法。古代丹家通过观测北斗七星的位置来确定精确的正子时，现代修炼者则可以借助精确计时工具。在正子时修炼时，一般采用子午卯酉四正时的静坐法，配合特定的呼吸吐纳技巧。明代伍冲虚在《天仙正理》中记载：正子时修炼，当调息绵绵，似守非守，待先天一气自虚无中来。
相比之下，活子时的修炼更为灵活机动。当修炼者出现活子时征兆时，需立即采取采药归炉的行动，运用吸抵撮闭等技巧将精气沿督脉上升。清代柳华阳在《金仙证论》中强调：活子时到，速起火通三关，迟则药老无用。这种对时机的精准把握，体现了内丹修炼夺天地造化的特点。
在药物炼制方面，正子时与活子时也各有侧重。正子时主要采集天地间的，即宇宙自然能量；活子时则主要调动体内的，即精气血三宝。元代陈致虚在《金丹大要》中论述：外药生于正子时，内药产于活子时，二者相合，方成金丹。这种内外药物的区分，反映了内丹学天人合一的基本理念。
从修炼效果来看，正子时的修炼更注重筑基培元，通过长期在正子时修炼，可以逐步改善体质，延长寿命。而活子时的运用则直接关系到通关展窍的实效，是小周天能否打通的关键。明代尹真人在《性命圭旨》中比喻道：正子时如农夫之耕耘，活子时如果实之成熟，二者缺一不可。
正子时与活子时的区分并非绝对。随着修炼层次的提高，二者会出现融合统一的趋势。高级阶段的修炼者可以达到时时皆子时的境界，即无论何时修炼，都能保持子时的能量状态。这种境界在《周易参同契》中被描述为与天地合其德，与日月合其明的至高状态。
正子时可能与人体的昼夜节律（生物钟）密切相关。研究表明，夜半时分人体褪黑激素分泌达到高峰，各种修复机制最为活跃。而活子时现象则可能与自主神经系统的特殊激活状态有关。
在内丹传承历史上，不同流派对正子时与活子时的重视程度各有偏重。北宗全真教更强调正子时的规律修炼，主张百日筑基的严格作息；而南宗则更注重活子时的随机应变，提倡顿悟渐修的灵活方法。
对于现代修炼者而言，理解正子时与活子时的区别与联系，掌握相应的炉鼎运用方法，是安全有效修炼的重要前提。无论是遵循天时的正子时修炼，还是把握身机的活子时运用，都需要在明师指导下循序渐进，避免盲目冒进可能带来的偏差。只有将天时地利与人身小宇宙完美结合，才能真正领会内丹修炼盗天地、夺造化的玄妙境界。