公元前 58 年，这一年发生了很多重要事件，我们一一道来。
二月的时候，长安城出现了大批凤凰聚集的祥瑞之景，随之而来的是上天降下了甘露。宣帝看到长安城出现了如此奇景，便觉得这是好兆头，于是就下令大赦天下，让百姓也来感受这份祥瑞之气，不得不说汉宣帝挺有格局的，好事还知道分享。
黄霸在做颍川太守的八年时间里，颍川的民风越来越好。在当时，凤凰、神雀等神兽频繁的出现在各郡国，其中颍川郡出现的次数最多。夏季四月，汉宣帝颁布了一份诏书称赞黄霸，他说：颍川太守黄霸，将朝廷的各项诏令明确地向百姓进行了宣读并贯彻执行。在他的治理下，颍川郡的百姓纷纷向往礼义教化，子女孝顺父母、兄弟友爱和睦、妇女坚守贞节以及尊敬老人的晚辈越来越多。田间相邻的农户能够彼此谦让，路上遗失的物品无人随意拾取，孤寡老人也能得到悉心的照料，贫苦之人也能获得政府的帮助。颍川郡的监狱连续八年都没有出现犯重罪的囚犯。为了表彰黄霸的功绩，朕决定赐他爵位为关内侯，外加一百斤黄金，并把他的俸禄提升至中二千石 。同时，对颍川郡内那些孝顺、友爱且具有仁义品行的百姓，以及三老、力田等乡官，分别赐予不同的爵位和财物。诏书下达几个月后，宣帝就把黄霸调到了朝廷，并让他担任太子太傅，悉心的教导太子的成长。
五月的时候，匈奴单于派他的弟弟呼留若王胜之前往汉朝，目的就是为了加强双方的交流与联系，实现和平发展的战略计划。
河南太守严延年，是东海人，他的治郡之术峻刻暴戾，行事狠鸷，令人不寒而栗。在审判案件时，经常会出现一些令人意想不到的情况，比如，大家都认为应该处死的人，他却把人放了；大家都觉得没有罪的人，反而被他无端判处死刑。这就导致属吏和百姓都难以捉摸他的想法，因此人人都小心翼翼的行事，生怕触犯了他定下的禁令。到每年冬季的时候，他就会把所属各县的囚犯集中到郡衙进行审判，每次审判过后，都会出现流血漂橹的情况，因此河南郡的百姓都称他为 “屠夫长官”。尽管他处理郡务非常的严格，但他却看不起黄霸的为人，等到他和黄霸分别担任相邻郡的太守后，看到朝廷对黄霸的褒奖赏赐超过了自己，心中就很是不服气。
有一次，河南郡出现了蝗虫灾害，府丞义外出巡视灾情，回来后就向严延年汇报了百姓受灾的情况。严延年就阴阳怪气地说：这些蝗虫不正好可以成为凤凰的食物吗？ 但府丞义的年事已高，就假装没听懂，因为他十分畏惧严延年，担心遭到他的诬陷迫害。其实，严延年和义曾一同担任过丞相史，两人私下里的交情还算不错，这次还送了义丰厚的礼物，但义却更加的惶恐不安，于是他就给自己占了一卦，结果是 “死卦”，从此之后就变得郁郁寡欢起来了。不久之后，他就请假前往长安旅游，实际上是为了把控告严延年的奏折送到朝廷。当这份奏折送达朝廷后，他为了证明自己没有欺骗朝廷，直接服毒自杀了，这也是个狠人。随后朝廷就把这事交给了御史丞去调查核实，结果查出严延年存在对朝廷心怀不满、诽谤朝政等十多项罪名。到了十一月，严延年就被朝廷以 “大逆不道” 的罪名判处死刑，并将他斩首示众。
看到严延年的结局，我们就不得不提到他的母亲。当初，严延年的母亲从东海郡来看望自己的儿子，打算和他一起进行腊祭。可当她费尽千辛万苦走到洛阳时，看到的却是严延年在处决囚犯的场景，这让她大为震惊，于是就决定住在驿站，不肯进入太守府。当严延年得知自己的母亲来到了洛阳后，就急忙赶到驿站来拜见母亲，可是母亲却紧闭房门，不愿见他。无奈之下，严延年就摘下了自己的帽子，在门外不停地叩头，就这样过了半天，母亲才开门见他，并对他严厉的责备道：如今你有幸担任郡太守，独自管辖方圆千里之地，而我却没有听说你用仁爱之心去教育和感化百姓，让他们安居乐业，反而滥用刑罚，大肆杀人，想靠这种方式树立自己的威严，这哪里是百姓父母官该做的事？严延年只能再次叩头认错，并亲自驾车将母亲接回住所。等到腊祭结束后，母亲就对严延年说：天理昭昭，神明在上，杀人者终会遭到报应的。没想到我这么大年纪了，却要看着正值壮年的儿子遭受刑罚！我要回到故乡去，提前为你把墓地打扫好！说完便离开了。等回到东海郡后，她又把这些话告诉了严延年的兄弟和族人。一年多后，严延年果然被杀，东海郡的人无不称赞他母亲的贤明和智慧。
匈奴的握衍朐单于性情暴虐凶残，喜好杀戮，使得全国上下人心离散。太子和左贤王又多次在他面前诬陷东部地区的贵族，导致这些贵族心中也充满了怨恨之情。就在此时，乌桓派兵袭击了居住在匈奴东部边疆的姑夕王，还掳走了大量的人口，单于得知后那是十分的恼怒。姑夕王害怕单于降罪，便联合乌禅幕以及东部地区的贵族，共同拥立稽侯为呼韩邪单于，并征调东部地区的军队，总共四五万人，随后就向西进攻握衍朐单于，一直打到了姑且水北岸。令人感到奇怪的是，双方还未正式交战，握衍朐单于的军队就已经溃败了。握衍朐单于派人向弟弟右贤王求救说：匈奴人都来攻打我了，你能发兵帮帮我吗？可是右贤王却生气地说：活该，你平时不爱惜他人，随意的屠杀兄弟和贵族，你就死在那里吧，别来连累我了！握衍朐单于听到自己的弟弟这么瘦，心里是又气又恨，最终自杀身亡。握衍朐单于死后，左大且渠都隆奇逃到了右贤王处，而握衍朐单于的属下部众全部归降了呼韩邪单于，呼韩邪单于这才得以回到匈奴王庭。
呼韩邪单于回到王庭几个月后，他就宣布遣散军队，让他们各自回到本地。他还找到了流落在民间的兄长呼屠吾斯，并把他立为了左谷蠡王，又派人去煽动右贤王属下的贵族们，企图让他们杀死右贤王。就在这年的冬天，都隆奇与右贤王共同拥立日逐王薄胥堂为屠耆单于。随后，屠耆单于就派出了数万军队去攻打呼韩邪单于，直接把呼韩邪单于揍得狼狈逃走。打败呼韩邪单于后，屠耆单于就返回了王庭。并把他的长子都涂吾西立为了左谷蠡王，小儿子姑瞀楼头为右谷蠡王，让二人留守单于王庭 。
公元前 57 年正月，汉宣帝启程前往甘泉，在泰畤举行隆重的仪式来祭祀天神，祈求国泰民安、风调雨顺。与此同时，皇太子刘奭也举行了冠礼，这一仪式标志着他正式成年了，要开始承担更多的责任与期望了，这也意味着国家的传承与未来掀开了新的篇章。
到了秋季七月，匈奴的局势变得愈发混乱了。屠耆单于为了防备呼韩邪单于，就派先贤掸的哥哥右奥鞬王与乌藉都尉，各自率领两万骑兵屯驻在东部地区。此时，匈奴西部的呼揭王与唯犁当户暗中勾结，合谋陷害右贤王，于是就向屠耆单于进谗言，说右贤王企图自立为单于。听到这话，屠耆单于想都没想，就杀死了右贤王父子。后知后觉的屠耆单于感觉事有猫腻，就派人去调查，结果查明右贤王是被冤枉的，他又处死了唯犁当户。而呼揭王看到这情形，很害怕，为了给自己博得一线生机，他直接自立为呼揭单于。右奥鞬王在得知了这个消息后，也不甘示弱，就自立为车犁单于；乌藉都尉同样自立为乌藉单于。至此，匈奴境内同时出现了五位单于，局势陷入了前所未有的混乱局面。
屠耆单于为了巩固自己的地位，就亲自率军去攻打车犁单于，又派都隆奇率军去攻打乌藉单于。不出意外，乌藉和车犁两单于都战败了，只能向着西北方向撤退，在那里与呼揭单于的军队会合，三方的兵力会合共计四万人。为了集中力量对抗屠耆单于，乌藉、呼揭两人竟主动去掉了单于的称号，全力辅佐车犁单于。而屠耆单于在得知这个消息后，立即调整了战略部署，他派左大将、都尉率领四万骑兵屯驻的东部地区，继续防备呼韩邪单于，自己则亲率四万骑兵向西去进攻车犁单于。面对屠耆单于的进攻，车犁单于再次兵败，只能向着西北方向逃遁。屠耆单于打败车犁单于后，就率领军队向西南进发，最终驻扎在闟敦地区。
面对匈奴的内乱，汉朝群臣纷纷议论，大多数人主张进攻，他们提到：匈奴多年来一直对我国边境造成危害，如今他们衰败内乱，正是将他们一举歼灭的绝佳时机。汉宣帝对此也是十分重视，就询问御史大夫萧望之的意见。萧望之依据《春秋》中的典故回应道：根据《春秋》记载，晋国的士匄率军征伐齐国，在途中就听闻齐侯去世的消息，随后便撤兵了。君子推崇的是，不趁敌国遭遇丧乱之时发动进攻，因为这样的恩德足以让孝子心服，道义足以让诸侯感动。此前匈奴单于仰慕汉朝的礼仪教化，一心向善，自称是汉朝的小弟弟，多次派使者前来请求和亲，这是天下人都知道的事，四方的夷狄也都有所耳闻。可惜的是，盟约还没签订好，他就被奸臣杀害了。如今若是趁此机会征伐匈奴，属于趁人之危、幸灾乐祸之举，匈奴人必定会向远方逃窜。我们发动这样的不义之师，恐怕会劳民伤财却一无所获。我们应当派遣使者前去吊丧慰问，在他们衰弱之际予以扶助，为其解除灾难。如此一来，四方外夷听闻此事，都会仰慕汉朝的仁义。倘若能让匈奴人因汉朝的恩德得以复位，他们必定会向我朝称臣服从，这才是天子应有的盛德。汉宣帝经过深思熟虑，最终采纳了萧望之的建议。
到了十二月，天空中出现了日食现象。在古代，日食被视为上天的示警，往往会引发人们对朝政与国家命运的思考和关注。
韩延寿接替萧望之担任左冯翊一职。此前，萧望之听闻韩延寿在担任东郡太守期间，曾动用官府的钱财一千多万，于是就派御史前往东郡展开调查。韩延寿在得知这个消息后，也不甘示弱，就派人去调查萧望之在左冯翊任内，动用廪牺令掌管的一百多万钱的情况。萧望之向汉宣帝上奏说：我的职责是总领天下的监察事务，听到有人检举，自然不能不闻不问，却因此遭到韩延寿的要挟。汉宣帝由此就认定韩延寿的做法不妥，下令对双方事件分别进行深入的调查。最终查明，指控萧望之动用官钱一事并无实据，而萧望之派往东郡的御史却查出韩延寿存在很多违规行为：在考试骑兵之日，铺张浪费，奢华程度远超规定；动用官铜，仿照尚方铸造御用刀剑的方法，在月食之时铸造刀剑；私自挪用官钱，雇佣管理徭役的官吏；还为自己的车辆加装防箭设施，花费高达三百万钱以上。韩延寿因此被指控犯了 “狡猾不道” 的罪，最终被斩首示众。
行刑当天，有数千名官吏和百姓自发地为韩延寿送行，一直送到了渭城。人们扶老携幼，甚至攀住韩延寿囚车的车轮，不舍得他离去，争相向他敬奉酒肉。韩延寿不忍拒绝众人的好意，全部饮用，总共喝了一石多酒。他还让原属下官吏向前来送行的百姓致谢，说道：辛苦各位远道相送，我虽死无憾！在场得百姓无不痛哭流涕，为这位即将离世的官员感到惋惜和悲痛 。
公元前 56 年正月，汉宣帝前往甘泉宫，在泰畤举行了盛大的祭祀仪式，虔诚地祭拜天神，祈求国家风调雨顺、国泰民安。
车骑将军韩增的不幸离世，让宣帝悲痛不已。到了五月，将军许延寿就被委以重任，担任大司马、车骑大将军的职位，肩负起了朝廷重要的军事领导职责。
此时的丞相丙吉年事已高，宣帝却对他更加的敬重了。然而，萧望之却常常轻视丙吉，他的这种态度引起了宣帝的不满。丞相司直随即就上奏弹劾萧望之，指责他不仅对丞相丙吉态度傲慢无礼，还指使下属进行商业交易，就是为了从中谋取私利，涉案金额高达十万三千钱，请求将其逮捕治罪。到了八月，汉宣帝就下诏将萧望之贬为太子太傅；同时，任命原太子太傅黄霸为御史大夫，朝中的权力格局发生了重要调整。
匈奴呼韩邪单于派他的弟弟右谷蠡王等人向西袭击屠耆单于的屯兵，此次行动战果颇丰，总共杀死并俘虏了一万多人。屠耆单于得知消息后，勃然大怒，亲自率领六万骑兵去攻打呼韩邪单于。但出乎意料的是，向来战无不胜的屠耆单于在这次的战斗中却战败了，屠耆单于觉的自己大势已去，最终选择自杀身亡。都隆奇与屠耆单于的小儿子右谷蠡王姑瞀楼头见局势已经无法挽回，就选择投降汉朝。车犁单于看到强大的屠耆单于败亡，也无心争斗，就投降了呼韩邪单于。
到了十一月，呼韩邪单于的左大将乌厉屈和他的父亲乌厉温敦，看到匈奴内部的纷争不断、局势混乱，就率领数万人投降了汉朝。为了表彰他们的归附，朝廷封乌厉屈为新城侯，乌厉温敦为义阳侯。此时，李陵的儿子重新立乌藉都尉为单于，不过很快就被呼韩邪单于捕获并斩杀。呼韩邪单于虽然重新回到了单于王庭，但经过一系列的战乱，他的部众仅剩了数万人。与此同时，屠耆单于的堂弟休旬王又自立为闰振单于，占据着匈奴的西部地区；呼韩邪单于的哥哥左贤王呼屠吾斯也自立为郅支骨都侯单于，占据着东部地区，匈奴又陷入到了更加复杂的分裂局面。
光禄勋平通侯杨恽为人廉洁无私，但他自恃有才，性格刻薄，还喜欢揭露别人的隐私，因此在朝廷中树敌颇多。他与太仆戴长乐的关系向来不和。有人上书告发戴长乐的罪行，戴长乐就怀疑是杨恽让人干的，于是就上书告发杨恽。戴长乐说：杨恽曾上书为韩延寿辩护，郎中丘常对杨恽说：听说君侯为韩冯翊辩护，他能活下来吗？杨恽说事情哪有那么容易，正直的人未必能保全自己啊！我连自己都保不住，真是像古人说的 “老鼠连洞都钻不进去，还叼着东西” 啊。杨恽还对我讲：自从正月以来，天气一直阴着却不下雨，这就是夏侯君所说的灾异之象啊。宣帝就把这事交给了廷尉处理，廷尉于定国上奏说杨恽对朝廷心怀怨恨，到处散布妖言，犯了大逆不道的罪。宣帝听后，实在不忍心处死他，就下诏将杨恽和戴长乐都贬为了庶人，这场纷争也暂时告一段落 。
公元前 55 年正月，博阳定侯丙吉去世了。
班固说道：古代制定名号的时候，必定会选取一个参照物，远取于物，近取于身。因此《经》中将君主比作元首，臣子比作股肱，这表明只有君臣一体，相互依存才能成就一番大业。所以君臣相互配合，是亘古不变的真理，也是自然发展的趋势所在。回顾汉朝的历任丞相，在高祖开国时，萧何、曹参最为杰出；到了孝宣帝中兴时，丙吉、魏相也颇有声望。当时官员的升降有序，各司其职，公卿大多都很称职，天下也盛行礼让之风。后来又通过考察他们的政绩，确实名不虚传。
到了二月，黄霸就被任命为丞相。黄霸擅长治理地方百姓，但担任丞相后，他的政绩反而不如在郡县任职时那么显着了。当时，京兆尹张敞家的鹖雀飞到了丞相府，黄霸误以为这是神雀，就打算上奏皇帝。张敞则上奏批评黄霸说：我看到丞相在询问郡国上计的长史、守丞时，将那些有耕者让田界、男女分道而行、路不拾遗等现象，以及举荐孝子、贞妇情况的，就把他们列为第一等，让他们优先上殿；举荐但不知道具体人数的，就把他们列为第二等；而那些不执行朝廷条令教化的，就列为最后。长史、守丞叩头谢恩时，虽然嘴上不说，但心里都希望丞相能采纳他们的建议。当时，我家的鹖雀飞到丞相府屋顶，这事数百人都看到了。边地的官吏大多认识鹖雀，但被问及时，他们却都假装不认识。丞相与他们商议后就上奏说：臣询问上计长史、守丞关于兴化条令的事，皇天降下神雀作为回应。后来得知鹖雀是从我家飞来的，才放弃了上奏。如今郡国的官吏都私下嘲笑丞相仁厚却缺乏见识，轻信奇怪之事。我不敢诋毁丞相，但担心群臣不明真相，长史、守丞又畏惧丞相的权威，回到地方后不依法令行事，各自制定私教，互相攀比，导致民间风俗败坏，虚伪之风盛行，做事有名无实，为百姓谋福祉的决心动摇懈怠，甚至出现妖言惑众的情况。假使京师先推行让田界、分道而行、路不拾遗的做法，这些做法实际上对廉洁、贪婪、贞洁、淫乱的行为并没有多大的好处，反而让虚伪的风气开始盛行，这后果实在难以预料。如果诸侯先推行这些做法，虚伪的名声就超过了京师，那就不是小事了。汉朝承袭前代的弊端，进行变革，制定新的律令，目的是为了劝善禁恶，使得各项条令详备，不可再增加。应当命令贵臣明确告诫长史、守丞，回去后告知二千石官员，让他们在举荐三老、孝弟、力田、孝廉、廉吏时，务必选拔合适的人选，各郡都要依照法令行事，不得擅自制定法令；如果敢以欺诈手段骗取名誉的，必先受到严厉的处罚，以证明好恶。宣帝赞赏并采纳了张敞的建议，召见上计吏，并派侍中去传达朝廷的旨意，让他们按照张敞的意思执行。黄霸对此感到十分的惭愧。
此外，乐陵侯史高因为是外戚，担任侍中的职位，在朝中地位显赫，黄霸就推荐史高担任太尉。宣帝派尚书把黄霸叫来，就责问道：太尉一职已经废除很久了，你身为丞相，首要职责是推行朝廷的教化政策，明察民间的疑难问题，确保监狱里不会出现冤假错案，保证城市乡村的良好治安。至于任命将相这样的大事，向来由我亲自决定。史高身为侍中、乐陵侯，是我最信任的大臣，你凭什么擅自越权，推荐他担任太尉？尚书令把宣帝的这番训斥传达给黄霸。黄霸吓得立刻摘下官帽，连连磕头认错。经过几天诚惶诚恐的请罪，这件事总算是翻篇了。从那以后，黄霸就变得格外谨慎，再也不敢轻易的举荐官员了。但不可否认的是，自从汉朝建立以来，若论谁最擅长治理地方、安抚百姓，黄霸的能力和政绩始终无人能及，堪称百官楷模。
本年三月，宣帝前往河东祭祀后土神。为了减轻百姓的负担，朝廷下令减免天下口钱，并赦免死罪以下的囚犯。六月，朝廷下令任命西河太守杜延年担任御史大夫。同时，开始设置西河、北地属国，专门用来安置那些投降的匈奴人。广陵厉王刘胥指使巫女李女须诅咒汉宣帝，企图篡位。事情败露后，刘胥为了灭口，就毒死了巫女及宫人二十多人。公卿大臣看到刘胥如此残暴，就纷纷上奏请求处死刘胥。
公元前 54 年，广陵王刘胥就自杀了，这场谋逆风波最终以悲剧收场。
匈奴单于决定向汉朝称臣，并派了谷蠡王到汉朝作为人质。由于边境不再有敌寇的侵扰，朝廷就下令减少戍边的士兵，削减幅度达十分之二，以此来节省人力和财政开支。
大司农中丞耿寿昌上奏提议：近年来由于粮食丰收，导致粮价低廉，农民获利减少。要是按照旧例，每年要从关东地区调运四百万斛的粮食供应京师，动用六万名士兵运送。而现在可以在三辅、弘农、河东、上党、太原等郡购买粮食，这样足以供应京师的损耗了，还能减少一半以上从关东调运粮食的士兵。汉宣帝采纳了这一建议。耿寿昌又进一步提出：在边境各郡都建立粮仓，在粮价低时高价收购粮食，以保障农民的利益；在粮价高时低价出售粮食，这种粮仓可称为‘常平仓’。这一举措实施后，百姓从中受益。朝廷为了表彰耿寿昌的贡献，就赐给他关内侯的爵位。
四月，发生日食现象。杨恽被废为庶人后，就在家经营产业，通过积累财富来寻求生活的乐趣。他的朋友、安定太守西河人孙会宗就写信劝诫他：大臣被废黜以后，应当闭门思过，表现出惶恐和可怜的样子；你实在不应该经营产业，结交宾客，去追求名声啊。杨恽出身宰相之家，才华出众，年轻时就在朝中崭露头角，如今却因言语不慎被贬，所以内心并不服气，他回信给孙会宗说：我自认为过错已经很大了，行为也有亏，只能做个农夫终老一生了，所以带领妻子儿女努力耕作，没想到这也会被人讥讽！人情所不能禁止的事情，圣人也不会禁止。君主和父亲虽然尊贵，但他们的丧期也有结束的时候。我得罪朝廷已经三年了，我知道种田的辛苦，所以逢年过节的时候，我就烹羊煮羔，喝酒自娱，酒后仰天击缶，唱道：田彼南山，芜秽不治；种一顷豆，落而为萁。人生行乐耳，须富贵何时？我确实放纵无度，但不知道这有什么不对。杨恽的侄子安平侯杨谭对他说：叔父您的罪过不大，对朝廷又有功劳，还会被重新起用的！杨恽却说：有功有什么用？不值得为皇帝尽力。杨谭说：皇帝确实如此。司隶校尉盖宽饶、韩冯翊都是尽忠职守的官员，却都因事被杀。这时恰逢日食发生，驺马猥佐成就上书控告杨恽骄奢不悔过，声称日食的灾祸是他引起的。宣帝就把这事交给了廷尉去处理，廷尉查获了杨恽给孙会宗的的回信，宣帝看后非常厌恶。最终，廷尉判处杨恽大逆不道的罪行，处以腰斩；他的妻子和儿子被流放到酒泉郡，杨谭被免为庶人；与杨恽关系密切的官员，如未央卫尉韦玄成和孙会宗等人，都被免职。
司马光说道：以汉宣帝的英明，任用魏相、丙吉为丞相，于定国为廷尉，然而赵广汉、盖宽饶、韩延寿、杨恽的死却都难以让人信服，真的太可惜了！这对国家的善政造成了极大的影响！《周官》中司寇的法律有 “议贤”、“议能” 的规定。像赵广汉、韩延寿这样善于治理百姓的官员，难道不能称为 “能” 吗？盖宽饶、杨恽这样刚直的人，难道不能称为 “贤” 吗？即使他们有死罪，也应该宽恕，何况他们的罪过还不至于死！扬雄认为韩延寿控告萧望之是他作为臣子的过失。但韩延寿之所以犯上，是因为萧望之的激怒。汉宣帝没有明察，却让韩延寿独自承担罪责，这难道不是太过分了吗？
匈奴内部再起战事，匈奴闰振单于率领部众向东攻打郅支单于。郅支单于与他交战，杀死了闰振单于，并吞并了他的部众，随后又进攻呼韩邪单于。呼韩邪单于兵败逃走，郅支单于又占据了王庭，匈奴的局势依旧处于动荡不安的情况 。
公元前 53 年正月，汉宣帝照例前往甘泉宫，在泰畤举行盛大的祭祀仪式，虔诚地祭拜天神，祈求国家风调雨顺、国泰民安。此时，朝堂因杨恽被杀一事余波未平，有大臣上奏说京兆尹张敞是杨恽的同党，认为他不应再担任官职。汉宣帝因为爱惜张敞的才能，就把这份奏章搁置一旁，没有立即处理。
张敞派属官絮舜去查办案件，絮舜却擅自回家，还口出狂言说：张敞顶多再做五天京兆尹，还能查什么案子！”张敞听闻后，当即就派人将絮舜逮捕入狱，日夜审讯，最终判了他死刑。临刑前，张敞派主簿给他传话说：这五天京兆尹当得如何？如今冬天已过，你还指望能多活些时日？随后就把絮舜给处死了。
不久，立春时节到来，负责平反冤狱的使者出巡。絮舜的家人带着尸体和张敞的命令，向使者申诉冤情。使者将张敞滥杀无辜一事上奏朝廷。汉宣帝本想让张敞自行了断，便先下发此前因杨恽案弹劾他的奏章，将其贬为庶人。张敞到宫前上交印绶后，选择了逃亡。
数月后，京师的治安出现了恶化，有了盗贼横行的迹象，冀州地区更是出现了大股盗匪。此时的汉宣帝想起了张敞以往的功绩，就派使者前往他的家中召他回来上班。当时张敞正被严厉的弹劾，当宣帝派的使者到来时，他的妻子和家人都被吓哭了，张敞却笑着说：我已是逃亡的平民了，若是郡吏前来，那就是要逮捕我；如今来的是使者，说明陛下要重新起用我了。随即他就整理行装，跟随使者进京上班了，还给宣帝写了奏折，说道：臣从前有幸位列九卿，担任京兆尹，后因斩杀属官絮舜获罪。絮舜本是臣厚待的下属，多次承蒙臣的恩惠。因臣被弹劾即将免职，他便回家休息，说臣只能再做五天京兆尹。他背恩忘义，伤风败俗。臣认为絮舜行为不端，才将他处死。臣承认自己滥杀无辜、审讯不公，即便伏法而死，也无怨无悔！宣帝随即就召见张敞，并任命他为冀州刺史。张敞到任后，迅速平息了盗贼之乱。
就在张敞平定了盗贼的事情后，朝中却发生了一件大事，太子与皇上的治国理念出现了分歧，皇太子性格温柔仁慈，喜好儒学。他见宣帝多用严刑峻法管理官吏，便在一次陪宣帝宴饮时，委婉地进言说：如今陛下用刑过重，应该多任用儒生。汉宣帝听后脸色一变，声音严厉的说道：汉家自有治国制度，向来是王道与霸道兼用，怎能单纯依靠道德教化，照搬周朝的治国方式？况且那些迂腐的儒生不懂得审时度势，喜欢厚古薄今，让人在名与实之间不知如何是好，这样的人怎能委以重任！说罢，他又叹息道：将来扰乱我汉家天下的，恐怕就是太子了！
针对此事，司马光说道：王道和霸道在本质上并无不同。在夏、商、周三代盛世，礼乐制度的制定与军事征伐的权力都掌握在天子的手中，这被称为王道；当天子势力衰弱，无法约束诸侯时，若有诸侯能率领同盟讨伐叛逆、尊奉王室，这便称为霸道。无论是王道还是霸道，施行的基础都是仁义，都需要任用贤能之人，奖赏善行、惩罚恶行，禁止暴力、诛除叛乱。它们的区别仅在于名位的高低、德泽的深浅、功业的大小以及政令的宽狭，并非像黑白、甘苦那样截然不同。汉朝之所以无法重现这三代的盛世，就是因为君主没有全力去施行先王之道，这并非是先王之道在后世无法推行。儒者之中有君子，也有小人。那些迂腐的儒生确实不足以治国，但是就不能选拔那些真正有才能的儒者加以任用吗？稷、契、皋陶、伯益、伊尹、周公、孔子，都是大儒，若汉朝能任用他们，将来所取得的功业又怎会止步于此呢？汉宣帝认为太子懦弱，难以担当治国重任，将来必会扰乱汉家天下，这一判断是正确的；但他说王道不可行、儒者不可用，就太过偏激了。这样的言论恐怕不利于教导子孙，也难以成为后世的治国典范。
淮阳宪王喜欢研究法律，聪明有才，他的母亲张婕妤深受汉宣帝的宠爱。因此，汉宣帝逐渐疏远太子，偏爱淮阳宪王，还多次感叹：宪王才是最像我的儿子！甚至动了改立宪王为太子的念头。然而，太子出身低微，汉宣帝年轻时得到许氏家族的帮助，即位后许皇后又被杀害，出于念旧之情，他始终不忍心废除太子。后来，汉宣帝任命韦玄成为淮阳中尉，因为韦玄成曾将爵位让给他的兄长，汉宣帝希望借此让宪王受到感化。从此，太子的地位才得以更加稳固。
匈奴呼韩邪单于兵败后，左伊秩訾王就为他出谋划策，建议他向汉朝称臣，入朝求助，这样才能使匈奴安定。呼韩邪单于征求大臣们的意见，众人都提出了反对意见，按照匈奴的传统，向来崇尚勇力，轻视劳役，以骑马作战立国，因此在众多蛮夷中享有赫赫威名。战死沙场是壮士的荣耀，如今兄弟争夺单于之位，不是哥哥获胜，就是弟弟取胜，即便战死也能留下威名，子孙后代还能长久的统治各国。汉朝虽然强大，但也不可能吞并匈奴。我们为什么要破坏祖先的制度，向汉朝称臣，羞辱历代单于，被各国耻笑呢？就算暂时能安定下来，日后又如何在蛮夷中称雄！左伊秩訾王反驳道：话可不能这么说，国家的强弱之势会随着时间的推移发生变化。如今汉朝强盛，乌孙等国纷纷臣服。但是自从且鞮侯单于以来，匈奴就日益衰弱，难以恢复往日的强盛，即便能够勉强维持霸主的地位，也从未有过安宁的日子。现在我们向汉朝称臣还能生存，如果不称臣就只有灭亡一条路可走，除此之外还有什么更好的办法吗？就在大臣们的议论声中，呼韩邪单于一锤定音，决定按照左伊秩訾王的建议向汉朝称臣，随后就率领部众向南迁徙，逐渐靠近汉朝的边塞，又派儿子右贤王铢娄渠堂到汉朝做人质。郅支单于在得知消息后后，也派儿子右大将驹于利受到汉朝做人质。
公元前 52 年二月，乐成敬侯许延寿去世。四月，新丰县出现了黄龙，这被视为祥瑞之兆。
丙申日，太上皇庙突发火灾；甲辰日，孝文帝庙也燃起大火。汉宣帝为此身穿素服，斋戒五日，以示对祖先的敬重与自责。
乌孙狂王再次娶汉朝解忧公主为妻，生下了儿子鸱靡。但狂王与解忧公主之间的关系没有表面那么和善，而且狂王性情暴虐，逐渐的失去了民心。得知这个情况，朝廷就派卫司马魏和意、副侯任昌出使乌孙。解忧公主认为狂王是乌孙的祸患，提议趁机除掉他。于是，解忧公主就设宴款待狂王，让埋伏的士兵趁机拔剑刺死他，但是没有刺中要害，狂王在受伤后就骑马逃走了。他的儿子细沈瘦听到自己的父亲被刺杀，就率兵包围了魏和意、任昌和解忧公主所在的赤谷城。数月后，都护郑吉调集各国军队前来救援，这才解除了危机。朝廷派中郎将张遵带着医药为狂王治疗伤势，并给他赐予了金帛来安抚他受伤的心灵。同时，朝廷还下令将魏和意、任昌逮捕，用囚车押回长安，最后被判处死刑。
当初，肥王翁归靡的胡妇之子乌就屠在狂王受伤时，惊恐之下就与各位翎侯逃到了北山，还扬言说匈奴的军队即将前来支援，许多人因此前来归附于他。到了后来，乌就屠趁机袭击并杀死了狂王，自立为昆弥。这一年，汉朝派破羌将军辛武贤率领一万五千士兵进驻敦煌，在哪里开挖水渠，囤积粮草，准备讨伐乌就屠。
解忧公主的侍女冯嫽精通史书，熟悉政务，曾持汉朝符节作为公主的使者，在西域各国备受敬重，被尊称为冯夫人，她嫁给了乌孙右大将。右大将与乌就屠之间的关系密切，都护郑吉就派冯夫人前去劝说乌就屠，告知他汉朝大军即将出动，如果不投降必将灭亡。乌就屠心里很害怕，就说道：我只希望能得到一个较低的封号，以求自保。宣帝召见冯夫人，亲自询问乌孙的情况，随后又派谒者竺次、期门甘延寿为副使，护送冯夫人前往乌孙。此时的冯夫人乘坐华丽的锦车，手持汉朝的符节，传召乌就屠到长罗侯所在的赤谷城，宣布立元贵靡为大昆弥，乌就屠为小昆弥，并给他赐予了印绶。破羌将军辛武贤因此就没有出兵，而是率军返回。后来，乌就屠没有完全归还各位翎侯的部众，朝廷又派长罗侯率领三校士兵屯驻在赤谷城，划分大、小昆弥的部众和领地范围，大昆弥管辖六万多户，小昆弥管辖四万多户。但实际上，大部分民众更倾向于归附小昆弥。
公元前 51 年正月，汉宣帝前往甘泉宫祭祀泰畤。
同年，匈奴呼韩邪单于前来朝见汉宣帝，称自己是藩臣，不再直呼自己的名字，以此来表示对汉朝的臣服。汉宣帝看他这么识趣，就给他赐予了丰厚的礼物，包括冠带、衣裳、黄金玺、盭绶、玉具剑、佩刀、一张弓、四支箭、十柄棨戟、一辆安车、一套鞍勒、十五匹马、二十斤黄金、二十万钱、七十七套衣被、八千匹锦绣绮縠杂帛以及六千斤丝絮。在朝见结束后，汉宣帝就派使者引导呼韩邪单于先到长平去住宿歇息，自己则从甘泉宫前往池阳宫。宣帝登上长平阪时，就下诏说单于不必前来谒见，允许单于的左右当户群臣列队观礼，同时还有来自各个蛮夷部落的君长、王、侯数万人，在渭桥下列队迎接。宣帝登上渭桥时，众人高呼万岁。呼韩邪单于在抵达长安后，居住在朝廷专门为他安排的邸舍中。汉宣帝在建章宫设宴款待呼韩邪单于，并再次给他赐予了大量的珍宝。到了二月，汉宣帝就派人护送呼韩邪单于回国。呼韩邪单于却主动请求能留居在幕南光禄塞下；如果遇到紧急情况，也可退守汉朝的受降城。朝廷于是派长乐卫尉、高昌侯董忠和车骑都尉韩昌率领一万六千名骑兵，又征调边郡的数千士兵，护送呼韩邪单于出朔方鸡鹿塞，并诏令董忠等人留下护卫呼韩邪单于，协助他铲除那些不服从管理的叛党，还转运了边郡三万四千斛的粮食，供给呼韩邪单于的部众食用。在此之前，从乌孙以西到安息等靠近匈奴的国家，都畏惧匈奴而轻视汉朝，但是在呼韩邪单于朝见汉朝后，这些国家就纷纷开始尊崇汉朝。
此时的汉宣帝因为戎狄的归附，心里十分的得意，他非常感念那些功臣们为国家安定做出的贡献，就下令在麒麟阁为功臣们绘制画像，不仅描绘他们的容貌，还标注上各自的官爵和姓名。唯独霍光的画像没有写名字，只标注 “大司马、大将军、博陆侯，姓霍氏”，以此来彰显他的特殊地位。其余的功臣依次为张安世、韩增、赵充国、魏相、丙吉、杜延年、刘德、梁丘贺、萧望之、苏武，共十一人。他们都为国家立下了不世功德，声名远扬，汉宣帝以此来表彰他们，明确记载他们是中兴汉朝的辅佐之臣，功绩可与古代的方叔、召虎、仲山甫相媲美。
此时，新蔡县又出现了凤凰聚集的祥瑞景象。
三月，建成安侯黄霸就去世了。五月，于定国被任命为丞相，封为西平侯；太仆沛郡人陈万年被任命为御史大夫。
汉宣帝召集了很多儒生，让他们讨论五经的异同之处，萧望之等人将讨论的结果汇报给宣帝，由宣帝亲自裁决。随后，朝廷又设立了梁丘《易》、大夏侯《尚书》、小夏侯《尚书》、《谷梁春秋》博士，极大的推动了学术文化的发展。
此时由于乌孙大昆弥元贵靡和鸱靡相继病死。解忧公主就向朝廷上书说：如今我年事已高，很是思念故乡，希望能回到汉朝，死后可以葬在家乡！汉宣帝也十分怜悯她的处境，就派人前去将她接回了汉朝。冬天的时候，解忧公主抵达京师，朝廷给予了她公主应有的待遇。两年后，解忧公主去世。解忧公主在公元前 101 年远嫁乌孙，在乌孙生活了近50年，期间历经了三朝三嫁，不仅推动了汉乌联盟、向西域传播了中原文化，还助力汉朝稳固了对西域的掌控，她的一生波澜壮阔，为民族交流与国家安定立下了不朽功勋 。
元贵靡的儿子星靡继位为大昆弥，但是他年幼体弱，难以掌控乌孙那复杂的局势。见此情形，冯夫人就向朝廷上书说：我愿意出使乌孙，镇抚星靡。朝廷也是被她的大义所感动，就派她前往乌孙。此时都护韩宣也上奏，他建议赐予乌孙大吏大禄、大监金印紫绶，以此来辅佐大昆弥。朝廷采纳了这一建议。后来，段会宗担任都护，他积极招抚那些逃亡的部众，使乌孙的局势逐渐安定下来。星靡死后，他的儿子雌栗靡继位为大昆弥。
皇太子宠爱的司马良娣病重，临终前对太子说：我并非命该如此，而是被其他的姬妾诅咒才死的。皇太子也是傻傻的相信了。等到司马良娣去世后，太子由于悲痛过度，又加上身患疾病，就变得郁郁寡欢起来。宣帝见此情形，就让皇后去挑选一位合适的女子侍奉太子，最终选中了元城人王政君，将她送入了太子宫。王政君是前绣衣御史王贺的孙女，在丙殿被太子召见。在一次宠幸后，王政君便怀有身孕。这一年，她在甲馆画堂生下了皇子刘骜，这是汉朝的嫡皇孙。宣帝非常的喜爱这个孙子，亲自为他取名为骜，字大孙，还经常将他带在身边。
公元前 49 年，呼韩邪单于再次前来朝见宣帝，二月就返回了匈奴。起初，郅支单于认为呼韩邪单于兵力衰弱，投降汉朝后肯定无法再自立为单于，便率领部众向西迁徙，企图攻占匈奴的西部地区。屠耆单于的小弟原本侍奉呼韩邪单于，此时也逃到了西部，随后又收拢了两位兄长的残部，聚集起了数千人，自立为伊利目单于。在一次与郅支单于的交战中，伊利目单于就被郅支单于给杀死了，还吞并了他的五万多部众。这时的郅支单于听说汉朝出兵援助呼韩邪单于，便留在了西部地区；他知道自己没法统一匈奴，就继续向西迁徙，靠近了乌孙的边境，并派使者去见乌孙小昆弥乌就屠，试图与乌孙联合。可是乌就屠却杀死了使者，还派了八千骑兵假意去迎接郅支单于，实则已经设下了埋伏。但郅支单于眼光何等的毒辣，很快就识破了他的计谋，随后率兵迎击，经过一番交战，乌孙军队落败。此战过后，郅支单于又向北吞并了乌揭、坚昆、丁令三国。期间他又多次派兵去攻打乌孙，多次取得了胜利。坚昆向东距离匈奴单于王庭有一千多里，向南距车师有五千里，郅支单于便在此地建都，逐渐扩大自己的势力范围。
本年三月，天空中出现了彗星，它们从王良、阁道星座进入紫微宫，古人认为这是天象在示警。不久之后，宣帝就病重了，他或许是知道自己时间不多了，就开始挑选可以托付后事的大臣，他召来了外戚侍中乐陵侯史高、太子太傅萧望之、少傅周堪入宫，又任命史高为大司马、车骑将军，萧望之为前将军、光禄勋，周堪为光禄大夫，三人接受遗诏辅佐朝政，一同掌管尚书事务。到了十二月，汉宣帝就在未央宫驾崩了。
班固对宣帝进行了一番评论，她说道：孝宣皇帝治理天下，赏罚分明，十分注重考核名实相符。无论是处理政务的官员、研究文学的学者，还是精通法理的人才，都能充分发挥自己的才能。至于各种技艺工匠制作的器械，自元帝、成帝以来就很少有人能比得上。这足以说明当时的官吏称职，百姓安居乐业。当时正值匈奴内乱，汉宣帝又顺应时势的发展，协助呼韩邪单于在匈奴站稳脚跟，这种威势让北方的夷狄心服口服，单于也非常仰慕汉朝的仁义，直接选择俯首称臣。他的功绩可以说是光耀祖宗，为后世君主树立了典范，堪称是中兴之主，他的德行可与殷高宗、周宣王相媲美！
癸巳日，太子即位为皇帝，又前往高庙拜谒，尊皇太后为太皇太后，皇后为皇太后，从此汉朝又开启了新的篇章。