出玉门关，便是瀚海千里。
西行的路途陡然艰难了数倍。放眼望去，天地间仿佛只剩下两种颜色：头顶蔚蓝到令人心悸的天空，脚下无边无际的黄沙与戈壁。狂风卷着沙砾，如同无数细小的飞刃，无情地拍打着队伍中的每一个人、每一辆车。白昼酷热，夜晚奇寒，巨大的温差考验着所有人的极限。
李恪的“技战营”在这样的环境中，更像是一支挣扎求生的商队，而非一支奔赴战场的军队。沉重的器械车辆时常陷入流沙，需要众人合力推拉；负责驮运的牲畜在缺水和疲惫中不断倒毙；就连最精锐的护卫，嘴唇也因干裂而布满血口。
然而，没有人抱怨，更没有人退缩。李恪与士卒同甘共苦，饮同源之水，食同等之粮。沈括带着格物司的学子，想尽办法利用有限的资源维护器械，甚至就地取材，对部分车辆进行了适应性改造。王德则将他那套江湖与军旅结合的经验发挥到极致，安排哨探、寻找水源、安抚军心。
他们沿着依稀可辨的古道，经莫贺延碛边缘，绕过三陇沙，日夜兼程。沿途偶尔能见到废弃的烽燧、倾倒的胡杨，以及被风沙半掩的白骨，无声地诉说着这条道路的残酷与往昔的荣光。
每一天，李恪都会派出轻骑前出哨探，与侯君集派来的联络游骑对接，获取最新的战报。消息时好时坏，但伊州城依旧在唐军手中，像一颗钉子，死死楔在西突厥东进的路上，只是这颗钉子，已然摇摇欲坠。
半月后，队伍人困马乏，几乎达到极限时，前方终于出现了不一样的景色——一片顽强蔓延的绿洲，以及绿洲边缘那座在夕阳下显得格外孤寂而坚毅的土黄色城池。伊州，到了！
越是靠近，战争的痕迹越是触目惊心。城外大片胡杨林被焚毁，留下焦黑的树干；田地荒芜，水渠淤塞；空气中弥漫着一股若有若无的焦糊与血腥混合的气味。城墙之上，箭垛多处破损，斑驳的暗红色血迹与新的刀剑划痕交织，无声地展示着这里曾发生过的惨烈攻防。
城头守军发现了这支从东方而来的队伍，警惕的号角声立刻响起。片刻后，一支约两百人的唐军骑兵自城内奔出，为首一员虬髯校尉，铠甲染尘，面带疲惫与审视。
“来者何人？！”校尉勒马大喝，手按刀柄，他身后的骑兵也纷纷张弓搭箭，气氛瞬间紧张。
王德策马前出，高举李恪的符节与安西行军副大总管的旌旗，朗声道：“大唐皇帝陛下钦命，安西行军副大总管、吴王殿下驾临！速开城门，迎王爷入城！”
“吴王？副大总管？”那校尉明显一愣，显然没想到来的会是如此尊贵的人物，更没想到所谓的“援军”竟是这般……奇特的模样。他仔细验过符节旌旗，确认无误后，脸上瞬间涌上激动与难以置信混杂的神色，连忙滚鞍下马，单膝跪地：“末将伊州镇将麾下校尉张贲，参见吴王殿下！不知殿下亲至，甲胄在身，未能远迎，死罪！”
“张校尉请起，非常时期，不必多礼。”李恪催马上前，目光越过他，投向那座饱经战火的城池，“城中情况如何？侯大都护现在何处？”
张贲起身，语速极快地说道：“回殿下，伊州目前尚在坚守，但情势危急！城墙多处受损，守城器械损耗严重，箭矢也已不足。弟兄们伤亡近三成，百姓亦是死伤惨重。乙毗射匮的主力两万余人就驻扎在城西二十里处，日夜轮番攻打。侯大都护的援军被阻于百里外的时罗漫山，正在与突厥偏师激战，一时难以突破。”
他的声音带着嘶哑和疲惫，但眼神中因为李恪的到来而重新燃起了一丝希望的火光。
“带本王入城。”李恪沉声道，没有多余废话。
“是！开城门！迎吴王殿下入城！”张贲高声呼喊。
沉重的城门在嘎吱声中缓缓开启一条缝隙，李恪一马当先，率领着他那支风尘仆仆、装备奇特的“技战营”，在城内守军混杂着好奇、期待乃至一丝疑虑的目光中，进入了伊州城。
城内景象更为凄惨。街道空旷，大部分百姓都躲在家中或地窖，只有一队队面带菜色、包扎着染血布条的士兵在匆忙奔走，搬运着守城物资。空气中弥漫着压抑和绝望的气息。
伊州镇将是一名年过四旬、脸上带着一道狰狞刀疤的老将，名叫赵德楷。他听闻消息，匆忙从城头赶来拜见，见到李恪，亦是激动不已。
“殿下！您可算来了！”赵德楷声音哽咽，“末将……末将几乎要撑不住了！”
“赵将军辛苦了，本王带来了朝廷的援军和新式军械，伊州，绝不会丢！”李恪扶起他，语气坚定，随即问道，“敌军攻势有何规律？最凶猛在何时？使用何种器械？”
赵德楷立刻收敛情绪，禀报道：“敌军多趁清晨及黄昏视线不佳时猛攻，以弓箭覆盖，辅以简易云梯和冲车。其骑兵善于游射，给我守军造成很大伤亡。最可虑者，是其军中似乎有吐蕃工匠指导，近日开始使用一种巨大的投石机，虽精度不佳，但投掷的石块和火油罐对城墙和城内破坏极大！”
“投石机？”李恪与身旁的沈括对视一眼。
“可知其大概形制与射程？”沈括立刻追问，作为一名顶尖工匠，他对敌人的技术装备有着本能的关注。
赵德楷大致描述了一番。沈括听完，微微蹙眉，对李恪低声道：“王爷，听起来像是西域改良的回回炮，威力不小，但并非无法克制。我们的重型床弩射程应在其之上，若能精确定位……”
李恪点头，心中已有计较。他立刻下令：“王德，安排技战营弟兄们即刻休整，饮水进食，但器械不得卸车，随时待命！沈括，带你的人，随赵将军上城，实地勘测敌军投石机位置、射界及我方城墙受损情况！”
“是！”两人领命而去。
李恪则在赵德楷的引领下，登上了伊州城的西门城墙。夕阳即将沉入地平线，余晖将天地染成一片血色。放眼望去，城外西突厥大营连绵不绝，炊烟袅袅，巡骑游弋，一股肃杀之气扑面而来。更远处，隐约可见数座高大的投石机身影，如同匍匐的巨兽。
就在这时，城西突厥大营中突然响起一阵低沉的号角声！紧接着，营门大开，黑压压的骑兵如同潮水般涌出，在城外迅速列阵。同时，那几座投石机也在大批步兵的推动下，缓缓向前移动！
“不好！敌军又要攻城了！”赵德楷脸色一变，厉声高呼，“全军戒备！上城！快！”
刚刚才稍有松懈的城头瞬间再次绷紧，疲惫的唐军士兵们咬着牙，抓起武器，奔向自己的战位。
李恪眯起眼睛，看着缓缓逼近的敌军和那几座显眼的投石机，眼中寒光闪烁。他没想到，抵达伊州的第一天，甚至没能好好休整，就要直面这场生死考验。
“来得正好！”李恪冷笑一声，对身旁的亲卫下令，“传令技战营，按甲三方案，将‘重弩’和‘惊雷’秘密运至预定位置！告诉他们，这是我们来到西域的第一战，只许胜，不许败！要让乙毗射匮知道，大唐的雷霆，来了！”
“是！”
命令迅速传下。城墙上，沈括带着格物司的学子，利用随身携带的简易测量工具，飞快地计算着风向、距离和角度。城墙后方，被严密保护的技战营士兵们掀开了覆盖在车辆上的油布，露出了下面闪烁着冷冽金属光泽的重型床弩，以及那些被格外小心搬运的、密封的陶罐和铁管……
夕阳彻底沉没，天地间最后一丝光亮被黑暗吞噬。唯有西突厥大营中燃起的无数火把，以及伊州城头顽强亮起的灯火，将这片杀戮之地，映照得如同白昼。
风，更紧了。空气中，似乎有了一丝不同寻常的、引而未发的躁动。那是风雷将至的前兆。