窗外那句“薪尽釜未冷”的警示，像一粒火星落入干草堆，瞬间点燃了沈清辞心中积压的不安。她猛地推开窗，清冷的月光下，院落空寂，竹影摇曳，哪里还有半个人影？只有夜风拂过，带来一丝若有若无的、类似薄荷混合着某种不知名草叶的清冽气息，旋即消散在空气中。
那声音年轻，陌生，却带着一种奇异的穿透力和不容置疑的笃定。是敌？是友？沈清辞攥紧了窗棂，指尖冰凉。对方显然对她的行动了如指掌，甚至看穿了周娘子“釜底抽薪”的计策已被破解，并预言对方不会罢休。这“薪”已尽，“釜”却未冷……周娘子下一步会做什么？
这一夜，她睡得极浅，梦中尽是缭绕的陌生香气和冰冷的警告声。
次日清晨，五味轩照常开门。沈清辞压下心头疑虑，专心经营。她将“五味清心汤”的赠饮做得更显眼了些，对前来饮用的客人也更为留意。果然，陆续有客人反馈，尤其是那些从沁芳斋买了点心过来的，喝了汤后都觉舒坦不少，甚至有人玩笑说：“周娘子点心虽好，吃多了心头燥，还得是沈姑娘这碗汤来压一压！”
沈清辞笑着应和，心中却更警惕。周娘子定然也听到了这些议论，以她那日离去时的眼神，绝不会善罢甘休。
果然，午后，周娘子便带着丫鬟又来了，这次脸上不见丝毫阴霾，反而笑容满面，手里还提着个新的食盒。
“沈姑娘，忙着呢？”她声音热络，“昨日是我心急，说话欠考虑，姑娘莫往心里去。回去想了想，姑娘句句在理，药膳精髓确在因人施治，是我外行了。”
沈清辞心中诧异，面上不动声色：“周娘子言重了，清辞年轻识浅，当不起。”
“哎呦，姑娘过谦了。”周娘子将食盒放在柜上，“这不，我新琢磨了一款‘荷叶莲子凉糕’，最是清热解暑，性子平和，断不会再有之前那等燥热之弊。特意拿来给姑娘尝尝，千万给点实在话，若觉得好，我便在铺子里上了。”
又送点心？沈清辞心中警铃大作。这次是“改良”后的？她飞快瞥了一眼食盒，笑道：“娘子太客气了。您的手艺自是好的，只是清辞近日试新方，饮食需清淡，怕尝不出真味，反倒辜负了娘子的美意。”
“就一小块，尝尝鲜嘛！”周娘子亲自打开盒盖，里面是几块碧绿晶莹、点缀着莲子的糕点，看着确实清爽可人，“姑娘若觉得好，也帮我向熟客们推荐推荐？咱们邻里之间，合该互相帮衬不是？”她话说得漂亮，眼神却带着不容拒绝的意味。
沈清辞心知再推脱反而显得心虚，便笑道：“既然如此，清辞便厚颜尝一块。”她小心地拈起最小的一块，放入口中。糕点清凉软糯，荷叶的清香和莲子的甘甜融合得恰到好处，似乎……并无异常？她细细品味，依旧没察觉任何药味或异味。
“如何？”周娘子紧盯着她。
“清香甘润，消暑佳品。”沈清辞给出中肯评价，绝口不提药性。
周娘子似乎有些失望，但很快又笑起来：“姑娘觉得好便成！这点心就留给姑娘和伙计们当茶点吧。”说完，竟不等沈清辞再推辞，便带着丫鬟走了。
人一走，清风就凑过来，盯着那盒点心咽口水：“姑娘，闻着真香！周娘子转性了？”
沈清辞蹙眉，低声道：“反常即妖。白芷，把这糕点仔细收好，一会儿悄悄给吴伯送去查验。大家先别碰。”她总觉得周娘子这突如其来的“友善”背后，藏着更深的算计。
吴伯查验后回复：糕点本身无毒，用料也正常，但荷叶似乎用了一种炮制过的特殊品种，莲子心也未去净，性极微寒，若体质虚寒者多食，易致腹泻。虽不致命，却足以让人不适。
“真是阴魂不散！”清风气得跺脚，“变着法子使坏！”
沈清辞却沉吟道：“这次手段更隐蔽了，针对体质下手……她像是在试探，试探我能否察觉这种更细微的手段，或者说，在试探我身边是否有高人指点。”
正如沈清辞所料，接下来的几日，周娘子消停了不少，沁芳斋的点心似乎也恢复了“正常”，再无人反馈不适。清晏坊仿佛又回到了之前的平静。但沈清辞不敢放松，让常山他们夜间值守更加小心。
这日打烊后，沈清辞正在后院清洗药膳，忽见常山提着个扑腾不止的布口袋进来，脸色古怪。
“姑娘，刚才在墙角逮到只野猫，贼头贼脑的，正想挠咱们晾着的药材袋，被我逮住了。不过这猫……有点怪。”
“怪？”沈清辞擦干手。
常山打开口袋一角，一只瘦骨嶙峋的黄花猫窜了出来，却不跑远，只是焦躁地在原地打转，不时用头蹭地，发出呜呜的低鸣，眼神涣散，嘴角还挂着些许白沫。
“像是吃了什么不干净的东西，迷怔了。”常山道。
沈清辞心中一动，仔细看去，发现猫爪和嘴边沾着些暗绿色的碎屑，她小心地用竹片刮下一点，凑近鼻尖一闻——一股极淡的、与她那夜在窗外闻到的清冽气息极其相似的草叶味！虽然混杂了猫的口涎和泥土味，但那独特的清凉刺鼻感绝不会错！
“这猫从哪里来的？”她急问。
“就那边墙角，”常山指了个方向，“那边挨着坊墙，外面是条死巷子，平时没人走。”
沈清辞立刻让常山带路，举着灯笼过去查看。墙角杂草丛生，并无异样。但沈清辞不死心，仔细拨开草丛搜寻，终于在墙根一块松动的砖石缝隙里，发现了几根被嚼烂的、同样是暗绿色的草茎残渣！
她小心地取出残渣，包好。回到屋内，她对着灯光仔细辨认，又翻查静玄师太给的药草图谱，却找不到完全匹配的品种。那草茎纤维粗糙，带着奇异的韧性，断口处渗出极微少的、无色透明的粘液，散发着那独特的清冽气息。
“这到底是什么？”清风好奇地问。
沈清辞摇摇头，面色凝重：“不知。但绝非本地常见野草。那夜警告我的神秘人身上，就有这股味道。这猫……怕是误食了那人遗落或丢弃的此物，才变成这样。”她心中疑窦更深：那神秘女子究竟是谁？她为何会接触到这种古怪的草？又为何要警告自己？这草与她，与周娘子，又有什么关联？
她将草渣同样交给吴伯查验。吴伯看后，也表示从未见过此种植物，但其性状奇特，不似凡品，需请教静玄师太。
静玄师太见到草渣，捻动许久，方才缓缓道：“此物名‘醒神蓟’，生于极北苦寒之地，罕见得很。其性酷烈，少量可提神醒脑，驱散迷障，但多用则易致癫狂幻视。因其气味独特，常被一些特殊行当的人用于追踪或短时激发潜能，但后患不小。你这般描述，那夜警示你的女子，恐怕身份不凡，且当时处境并非全然安全，否则不会沾染此物气息，更不会让其遗落。”
身份不凡？处境危险？沈清辞越听越觉心惊。这潭水，比她想象的更深！
“师太，那这‘醒神蓟’与周娘子……”
“应无直接关联。”静玄师太摇头，“周娘子所用，是阴柔蚀心之术；此物则是刚猛乱神之品，路数迥异。但二者接连出现，预示着你卷入的风波，规模恐超预期。”
正说着，前堂忽然传来敲门声。这么晚了会是谁？常山警惕地去应门，片刻后带回一封没有落款的信。
“送信的是个半大孩子，说是个蒙着脸的姐姐给了几个铜钱让他送的。”
沈清辞拆开信，里面只有一行娟秀却略显潦草的字迹，墨迹似乎蘸得极匆忙：
“三日后，午时，宴无好宴，香非好香，慎赴。”
又是指向“三日后”？和之前那“厚礼”警告相隔正好三日！宴？什么宴？沈清辞心头狂跳。她立刻联想到周娘子近日的“友善”和打探，难道……
次日，她的猜测得到了证实。周娘子再次上门，这次笑容更加殷切：“沈姑娘，大喜事！三日后，乃是我家东主生辰，在东城外别院设下私宴，宴请几位相熟的友人。东主久闻姑娘药膳大名，特命我送来请柬，务必请姑娘赏光赴宴，也好让我家东主和贵客们尝尝姑娘的手艺。”她递上一份精致香笺，落款是一个陌生的“李”字，并无具体名号。
沈清辞心中冷笑，果然来了！她面上故作惊喜惶恐：“这……贵东主厚爱，清辞感激不尽。只是清辞年轻，技艺粗浅，恐难登大雅之堂，万一失了礼数……”
“姑娘不必过谦！”周娘子打断她，语气带着不容置疑的热切，“东主点名要请姑娘，乃是看重。宴席菜品自有厨下准备，只劳烦姑娘费心，专做一两道拿手的药膳点睛即可。宴后必有重谢！”她顿了顿，又压低声音笑道：“届时到场的几位贵客，可都是州府有头有脸的人物，若得他们青眼，姑娘这五味轩，何愁不名动一方？”
软硬兼施，名利诱惑，可谓算计得滴水不漏。沈清辞心知这宴绝非好宴，那“香非好香”更是直指宴席有诡。但对方以势压人，若直接拒绝，恐立刻招致更猛烈的报复。
她心思电转，随即露出恰到好处的受宠若惊和犹豫：“承蒙贵东主和周娘子如此抬爱，清辞若再推辞，便是不识抬举了。只是……能否容清辞回去斟酌一下药膳方子，明日再给娘子准信？毕竟需得因人而异，方能不辜负东主期望。”
周娘子眼中闪过一丝得意，笑道：“应当的！那妾身明日再来听信儿。”说罢心满意足地离去。
人一走，沈清辞立刻找来吴伯和静玄师太商议。
“宴无好宴，香非好香……这警告来得及时！”吴伯脸色铁青，“那别院必是龙潭虎穴！丫头，绝不能去！”
静玄师太却沉吟道：“对方既已出招，一味躲避，反显怯懦，亦可能使其恼羞成怒，另施更毒辣手段。不如……将计就计。”
“师太的意思是？”
“她既邀你做药膳，这便是你的护身符。”静玄师太目光锐利，“你可应下，但提出需带一名助手，并自备部分核心药材，以确保药效万全。届时，见机行事，借药膳之便，或可窥破玄机，甚至……反制一二。”
沈清辞深吸一口气，目光逐渐坚定：“师太所言极是。躲不是办法，唯有直面，方能破局。”她转向吴伯：“吴伯，届时恐怕需请您暗中随行策应。”
吴伯重重点头：“放心！老子倒要看看，是什么魑魅魍魉敢设这鸿门宴！”
计议已定，沈清辞便开始精心准备。她反复推敲宴席上可能出现的陷阱，周娘子所谓的“香”会是什么？迷药？毒香？还是其他？她根据静玄师太的指点，连夜配制了几种解毒避瘴、宁神清心的药丸和香囊，又特意准备了几味性味平和、却能与多种常见毒物或迷药产生微弱反应、使其失效或变味的药材，打算融入药膳之中。
次日，周娘子再来时，沈清辞便依计行事，爽快应下邀约，但提出需带助手白芷一同前往，以便处理药材，并呈上一份所需“特殊药材”的清单，其中便混入了那几味“解毒”药材。
周娘子见沈清辞应允，喜形于色，对带助手和自备药材的要求满口答应，看都未细看药材清单便收下了：“应当的！姑娘考虑周全！三日后午时，我派车来接姑娘！”
送走周娘子，沈清辞握着那枚子母石，凝神传递信息：“宴已应，三日后，东城外李宅，香有异，求策应。”石头传来温热的回应，却依旧模糊，难以解读具体内容。齐太医那边，似乎也遇到了麻烦？
等待的三日，仿佛格外漫长。沈清辞加紧准备，反复演练各种应对。白芷既紧张又兴奋，认真记下每一步安排。清风则忧心忡忡，拉着紫苏偷偷给沈清辞和白芷求了平安符。
第三日清晨，沈清辞和白芷仔细检查了要带的药材和随身物品，吴伯也早已暗中布置妥当。午时将近，周娘子派来的华丽马车准时停在了五味轩门口。
周娘子亲自来接，笑容满面：“沈姑娘，请上车吧！”
沈清辞与白芷对视一眼，深吸一口气，踏上了马车。车帘落下，隔绝了外界视线。马车缓缓启动，驶向城外未知的宴席。
车厢内，周娘子笑着递过来一个精美的香囊：“路途稍远，姑娘可佩戴此香囊，有清心避秽之效。”
沈清辞心中警兆顿生，那“香非好香”的警告骤然浮现！她面上含笑接过，却不佩戴，只拿在手中把玩：“多谢娘子美意，只是清辞对某些花香过敏，需得仔细分辨才好。”说着，假意凑近闻了闻，实则暗中运转静玄师太所授的辨息之法，察觉香囊气味甜腻馥郁，隐隐有一丝令人头晕的暖意，绝非良善之物！
她不动声色地将香囊放入袖袋，笑道：“香气浓郁，还是稍后再戴吧。”
周娘子眼底闪过一丝不易察觉的失望，但也没强求。
马车出了城，道路渐渐颠簸起来。约莫行了小半个时辰，终于在一处僻静的庄园前停下。沈清辞下车，只见庄园门楣高悬“李园”二字，气派不凡，却透着一股说不出的冷清和压抑。
周娘子引着她和白芷向里走去，穿过几重院落，来到一处花厅。厅内布置奢华，已有几位衣着华贵的男女在座，见她进来，目光齐刷刷地聚焦在她身上，带着审视和好奇。主位空着，那位神秘的“李东主”并未现身。
空气中，弥漫着一股极其怪异、浓郁得令人窒息的混合香气……