圣安东尼奥At&t中心球馆的穹顶之下，空调风裹挟着牛油果酱的辛辣与啤酒的麦芽香，在两万零四百个座位间流转。当湖人紫金战袍与马刺银黑军团的身影同时出现在球员通道时，全场瞬间爆发出山呼海啸般的欢呼，分贝计的指针猛地窜向98——这座以“防守圣经”为信仰的城市，正等待着一场属于西部王者的铁血对决。
赛前热身环节，蒂姆·邓肯的投篮节奏依旧像精密的机械钟。他在罚球线右侧45度角站定，左手扶球，右手手腕轻抖，篮球擦过指尖的弧线如同一道固定的抛物线，连续17次空心入网。助理教练吉诺比利叼着战术板走过来，用西班牙语调侃：“tito，你今天的手感能延续到第四节吗？”邓肯抬了抬头，厚重的眉毛下，眼神平静得像圣安东尼奥河的水面：“只要他们的大个子敢进来，我就敢让篮筐变成他的噩梦。”
另一边，沙奎尔·奥尼尔正对着篮筐做着转体扣篮练习。340磅的体重砸在地板上，发出“咚咚”的闷响，震得篮板框架微微晃动。科比·布莱恩特则在三分线外反复进行接球投篮，他的汗水顺着下颌线滴落，在地板上晕开一小片水渍。“禅师”菲尔·杰克逊坐在场边的折叠椅上，手里把玩着一串佛珠，目光却死死盯着马刺的热身阵容——帕克的交叉步突破、吉诺比利的蛇形上篮、鲍文的定点封盖，每一个细节都被他记在心里。
下午3点整，主裁判乔·克劳福德吹响了比赛哨声。奥尼尔与邓肯在中圈跳球，两人的手臂在空中相撞，肌肉紧绷的线条勾勒出力量的对峙。奥尼尔凭借爆发力将球拨给费舍尔，湖人的第一次进攻随即展开。
费舍尔运球推进到前场，马刺的防守已经落位成典型的“2-3联防”。布鲁斯·鲍文贴在科比身前，双手张开如捕猎的鹰隼，指尖几乎要触碰到科比的鼻尖——这位联盟顶级的外线防守者，从不给对手丝毫喘息空间，他的鞋底与地板摩擦发出“吱吱”声，像一把钝刀在不断切割科比的进攻节奏。邓肯站在三秒区中央，如同一座不可逾越的高塔，双臂自然下垂却始终保持着随时起跳的姿态；帕克则在罚球线附近游弋，目光紧锁费舍尔的运球手，双腿微屈，像蓄势待发的猎豹。奥尼尔在篮下卡位，肥厚的臀部顶在邓肯的腰腹，试图将位置向篮筐推进，但邓肯的下盘稳如扎根的橡树，双腿像灌了铅般纹丝不动，奥尼尔每一次发力都能感受到对方背部传来的坚硬反馈，连续三次顶抢后，他的额角已经渗出细密的汗珠。
“沙克，出来！”科比突然朝内线大喊。奥尼尔愣了一下，随即领会了禅师的战术意图，缓缓拉到罚球线附近。这一移动瞬间打乱了马刺的联防节奏——邓肯必须跟着奥尼尔外扩，否则湖人将获得罚球线附近的中投机会；但如果他离开三秒区，篮下就会出现真空。波波维奇在场边眉头微蹙，右手食指无意识地敲击着战术板，显然这个调整超出了他的赛前部署。
就在邓肯犹豫的刹那，费舍尔与科比发起了挡拆。费舍尔运球向右侧突破，吸引帕克的防守重心，科比则借助奥尼尔宽厚的身体作为屏障，绕到三分线外。马刺的防守轮换出现了0.3秒的延迟，鲍文试图从身后追防，但奥尼尔故意放慢脚步，用肩膀轻轻一挡，给科比制造了转瞬即逝的出手空间。费舍尔眼疾手快，将球传向科比。鲍文拼尽全力扑过来，指尖几乎要碰到篮球，但科比已经起跳，身体在空中舒展成弓形，右手手腕轻轻一抖，篮球从他的指尖飞出，划过一道美妙的弧线，空心入网！3-0，湖人率先得分。科比落地后，特意朝鲍文扬了扬下巴，而鲍文只是面无表情地拍了拍地板，仿佛在说“下一次不会让你得逞”。
波波维奇在场边面无表情地拍了拍手，这个战术调整显然超出了他的预期。但马刺的球员没有丝毫慌乱，帕克运球推进到前场，用标志性的交叉步晃开费舍尔——法国跑车的速度展现得淋漓尽致，他的第一步启动速度达到0.8秒，比费舍尔快了0.2秒，直插湖人内线。奥尼尔试图补防，但帕克的速度太快，他像一条泥鳅一样从奥尼尔的腋下穿过，上篮得手。3-2，马刺迅速回应。
接下来的比赛，彻底变成了战术博弈的舞台。波波维奇的“慢节奏+防守反击”战术展现出极强的韧性，马刺每一次进攻都要经过至少8次传球，直到找到最合理的出手机会。邓肯在篮下的统治力尽显，他先是接帕克的传球，背身单打奥尼尔，左手顶住奥尼尔的胸口，右手持球在腰间转动，突然一个后转身，面对奥尼尔的长臂封盖，用标志性的“打板投篮”将球送入篮筐，4-3；随后又在防守端预判到奥尼尔的扣篮路线，提前站位，硬生生将奥尼尔的双手暴扣摁在篮板上，篮球弹出后被帕克抢到，发动快攻，助吉诺比利完成反手上篮，6-3。第一节还剩5分23秒时，邓肯已经拿下6分4篮板1盖帽，效率值高达+8。
湖人这边，禅师示意队员们放慢节奏，执行“三角进攻”。奥尼尔重新回到篮下卡位，科比则开始与鲍文展开极致缠斗。鲍文的防守小动作层出不穷，他用肘部轻轻顶科比的腰腹，脚下故意用鞋钉蹭科比的脚踝，甚至在科比接球瞬间用手指戳向篮球——这些动作幅度不大，却足以干扰科比的进攻节奏。但科比早已习惯了这种对抗，他连续做出胯下运球，突然一个加速突破，左手护球，右手将球紧紧按在身前，硬生生从鲍文的右侧挤了过去。切入内线后，邓肯迅速补防过来，科比却不慌不忙，将球分给外线的霍里，霍里接球后毫不犹豫，三分出手，篮球空心入网！9-6，湖人缩小分差。
第一节结束时，马刺以28-25领先湖人。技术统计显示，邓肯贡献10分6篮板2盖帽，帕克8分3助攻，而湖人这边，科比拿下9分2助攻，奥尼尔6分4篮板，两人的得分效率都被马刺的防守限制在正常水平以下。
第二节开场，禅师做出调整，让费舍尔担任进攻核心，科比则负责牵制防守。费舍尔利用自己的经验，多次在挡拆后突破分球。本节进行到2分17秒时，费舍尔与奥尼尔在罚球线附近做挡拆，吸引邓肯和帕克的双重防守，随后将球传给弱侧45度角的福克斯，福克斯接球后果断出手，三分命中，30-28，湖人反超比分。
波波维奇立刻叫了暂停，他拿着战术板，用马克笔在上面画着战术：“托尼，下次挡拆后不要盲目回防，要注意外线的福克斯；马努，你去绕掩护，吸引科比的注意力，给蒂姆创造单打机会。”球员们点头示意，眼神中充满了斗志。