霜降后的清晨，寒意刺骨。灰白色的天光勉强穿透厚重的云层，洒在北镇抚司南衙冰冷的庭院中，却带不来丝毫暖意，反将青石板地面映照得如同铁板一块，泛着生硬的光泽。檐角悬挂的冰凌，如同凝固的利齿，无声地滴落着冰冷的水珠。
值房内，炭火盆早已熄灭多时，空气冷得几乎能呵出白气。沈炼独自坐在案后，并未披甲，只着一身暗色的常服，正凝神翻阅着一份关于京畿地区马匹走私的陈年旧卷。他的神情平静，目光专注，仿佛已完全沉浸于这无关紧要的琐碎公务之中，将前日的惊涛骇浪彻底抛诸脑后。
然而，这份刻意维持的平静，很快便被打破了。
值房的门，没有经过任何通传，再次被无声地推开。
一道玄黑色的、挺拔而冷硬的身影，如同昨日重现般，悄无声息地立在门口，挡住了门外那片惨淡的天光。依旧是那名北镇抚司的掌刑千户。他依旧穿着那身色泽更深、纹路狞厉的飞鱼服，面色依旧是一种不见天日的苍白，眼神依旧冰冷如亘古不化的寒潭，没有丝毫情绪波动。
他的到来，如同一条冰冷的毒蛇悄然滑入巢穴，瞬间让本就寒冷的房间温度骤降。
沈炼执笔的手微微一顿，墨点滴落，在宣纸上晕开一小团污迹。他缓缓抬起头，目光平静地迎向来人，脸上看不出丝毫意外或惊慌，只是缓缓放下笔，站起身，依礼拱手：
“卑职参见上官。”声音平稳，听不出喜怒。
千户没有回应他的礼节，也没有像昨日那般带着大队人马彰显威势。他只是独自一人，迈着那种稳定、均匀、悄无声息的步伐，走入值房，冰冷的目光如同实质的探针，再次将这不大的空间细细扫描了一遍，最后定格在沈炼脸上。
值房内陷入一种令人极度不适的沉默。空气仿佛凝固了，只有那檐角冰凌化水滴落的“嗒……嗒……”声，清晰得令人心悸。
良久，千户才缓缓开口，声音依旧是那种毫无起伏、略带沙哑的调子，却比昨日少了几分赤裸裸的压迫，多了一丝难以捉摸的……意味深长。
“沈总旗，”他吐出三个字，如同冰珠落地，“案子，结了。”
沈炼面色不变，微微颔首：“卑职已知晓。北衙办案神速，雷厉风行，卑职佩服。”语气恭谨，却听不出丝毫真诚。
千户似乎并不在意他话中的意味，细长的眼睛微微眯起，目光在沈炼包扎的手臂上停留了一瞬：“你的伤，无碍了？”
这看似随意的问候，却带着一种居高临下的审视，仿佛在评估一件工具是否还能继续使用。
“劳上官挂心，皮肉之伤，已无大碍。”沈炼回答得滴水不漏。
“嗯。”千户鼻腔里发出一个单调的音节，算是回应。他向前踱了两步，走到沈炼的案前，目光扫过桌上那摊开的马匹走私卷宗，嘴角似乎极其细微地向上扯动了一下，那绝非笑容，而是一种极致的漠然与轻蔑。
“看来沈总旗……是懂得‘分寸’的人了。”他语气平淡，却字字如针，“很好。”
沈炼沉默以对。
千户转过身，正面看向沈炼，那双冰冷的眸子仿佛要穿透他的颅骨，直视其内心的想法：“永亭伯府的案子，你虽行事鲁莽，险些酿成大祸……但，误打误撞，倒也……并非全无用处。”
他刻意停顿了一下，观察着沈炼的反应。
沈炼眼帘低垂，依旧没有任何表情波动，仿佛听到的只是与己无关的闲谈。
千户似乎对他的“识趣”感到些许“满意”，继续用那平淡无波的语调说道：“有些东西，浅尝辄止，是为明智。深究下去，便是……万劫不复。这个道理，沈总旗如今，想必是明白了。”
这是警告。赤裸裸的警告。警告他不要再碰永亭伯府，不要再碰那条线。
“卑职谨记上官教诲。”沈炼的声音依旧平稳无波。
“嗯。”千户再次发出那个单调的音节。他忽然伸出手，从他那玄黑色飞鱼服的袖袋中，取出一份薄薄的、卷成筒状的陈旧纸卷，纸质发黄，边缘磨损，看起来毫不起眼。
他没有递给沈炼，而是随手将其扔在了沈炼面前的桌案上，发出“啪”的一声轻响。
“北镇抚司，赏罚分明。”千户的声音依旧没有任何情绪，仿佛在陈述一件微不足道的小事，“你既‘有功’，这便是……赏你的。”
沈炼的目光落在那卷纸筒上，没有立刻去拿。
“这是……”他抬起眼，带着适当的疑惑。
“一份旧案卷的……废稿而已。”千户轻描淡写地说道，目光却锐利如鹰隼，紧紧盯着沈炼的双眼，仿佛要捕捉他每一丝细微的情绪变化，“关于一个……早年与海外番商有些不清不楚牵扯的商行，好像叫……‘四海商号’？记不清了。没什么价值，或许……能给你解解闷。”
四海商号！
这个名字，如同一道无声的闪电，骤然劈入沈炼的脑海！
他强行压制住瞳孔瞬间的收缩和心跳的陡然加速，脸上依旧保持着古井无波的平静，甚至刻意流露出几分恰到好处的茫然与不解：“四海商号？卑职……似乎未曾听闻。”
千户死死地盯着他看了几息，似乎未能发现任何破绽，这才缓缓移开目光，语气重新变得冰冷：“没听过便好。有些东西，知道得越少，活得越长久。”
他转过身，再次向门口走去，仿佛此行唯一的目的，就是留下这份所谓的“谢礼”。
走到门口，他脚步微顿，却没有回头，只是留下一句比寒风更加刺骨的话：
“沈总旗，好自为之。”
“诏狱的刑房……永远有空位。”
话音落下，他身影一闪，便已消失在门外走廊的阴影中，如同鬼魅般来去无踪。
值房内，重归死寂。
只剩下那卷孤零零躺在桌案上的、泛黄的纸卷，以及……沈炼那骤然变得无比锐利、无比冰冷的眼神！
他缓缓伸出手，指尖触碰到那冰凉的纸卷，动作缓慢而稳定地将它拿起，展开。
纸张确实陈旧，字迹也有些模糊，记录的似乎是一些零散的、关于一家名为“四海商号”的商户与东南沿海一些番船“违规接触”、“账目不清”的陈年旧事，看似琐碎无用，确实像是一份被废弃的案卷草稿。
但沈炼的目光，却死死盯住了其中几个被墨笔不经意圈点过、却又未被完全涂抹掉的关键词——
“倭刀纹饰”、“暹罗香料”、“吕宋银锭”、“航道异常”……以及一处极其模糊的、关于某次“贡品押运协理”的短暂记录！
这些看似零散的碎片，与他脑海中林宏那血写的“海外”、“贡船”四个字，以及赵小刀、李石头打探到的关于跨国贩运的隐晦信息，骤然产生了某种惊心动魄的联系！
这根本不是谢礼！
这是诱饵！
是试探！
更是一个赤裸裸的、充满算计的警告！
北镇抚司的那位千户，分明是在用这种方式告诉他：
1. 我知道你查到了什么，甚至知道你可能在想什么。
2. 这条线，归北镇抚司了，你碰不得。
3. 但如果你‘不识时务’，非要继续‘误打误撞’……
4. 或许……‘无意中’能帮我们找到点别的什么？
5. 当然，后果自负。
高压与利用，警告与诱惑，被冰冷而精准地糅合在一起，这就是北镇抚司的手段！
沈炼缓缓卷起那份卷宗，指节因用力而微微发白。
他抬起头，望向千户消失的方向，目光穿透冰冷的空气，变得无比深邃，嘴角缓缓勾起一丝冰冷至极的弧度。
“四海商号……？”他低声重复着这个名字，眼中寒光凛冽。
“谢礼”……他收下了。
这场由北镇抚司率先落子的棋，他……应了！