暴雨肆虐了一整夜，终于在黎明前渐渐停歇。天空依旧是铅灰色，厚重的云层低垂，仿佛随时会再次倾泻。黑石峪村浸泡在冰冷的泥泞中，空气中弥漫着浓重的土腥味、草木腐败的气息，以及一种挥之不去的、名为“恐惧”的阴霾。村民们门窗紧闭，如同惊弓之鸟，只有偶尔几声压抑的咳嗽或孩童的啼哭，打破死一般的寂静。
沈炼站在老孙头家低矮的屋檐下，目光沉静地扫过泥泞的村道和远处被雨水洗刷得更加苍翠、却也更加阴森的群山轮廓。李石头快马加鞭送出的密信，如同石沉大海，赵伯的回音尚未抵达。时间不等人！“鬼兵”昨夜虽未再袭，但那份令人窒息的压迫感，如同悬在头顶的利剑，随时可能落下。他不能坐以待毙，必须主动出击！
“引蛇出洞！暗度陈仓！”
一个大胆而精密的计划，在沈炼脑海中迅速成型。他需要制造混乱，打乱“鬼兵”的节奏，逼迫他们露出破绽！同时，他需要亲自去探查那个废弃驿站——炭画符号指向的关键节点！
沈炼将王二、李石头和老孙头召集到屋内，油灯昏黄的光线下，他的眼神锐利如鹰。
“诸位，‘鬼兵’藏匿极深，被动防守，只会被其牵着鼻子走，疲于奔命。我们必须主动出击，引蛇出洞！”沈炼的声音沉稳有力，带着不容置疑的决断。
他铺开那张简陋的村落地图，手指点向村后连绵群山深处一个标注着“鹰愁涧”的险峻峡谷。
“鹰愁涧？”老孙头面露惊疑，“那地方……地势险要，常年云雾缭绕，传说……传说有前朝溃兵埋藏的宝藏！不过……都是些捕风捉影的传闻，没人当真……”
“没人当真最好！”沈炼嘴角勾起一抹冷冽的弧度，“我们要让这个传闻……变成‘真’的！”
“老丈，”沈炼看向老孙头，“你立刻找几个信得过、嘴巴严实、又‘爱嚼舌根’的村民。让他们去村口那家小酒馆和明日逢集的小集市上，‘无意间’透露消息：就说……有外乡来的采药人，在鹰愁涧深处采药时，发现了一个被山洪冲塌了半边的山洞！里面……隐隐露出成堆的刀枪盔甲！还有……几口上了锁的大箱子！金光闪闪！像是……前朝溃兵埋藏的军械和财宝！”
沈炼刻意强调了“军械”和“财宝”这两个最能撩拨人心的词。
“记住！”沈炼目光扫过三人，“消息要‘不经意’地泄露！要显得神秘、紧张、欲言又止！让听到的人半信半疑，却又忍不住传播！尤其要确保……村里那几个平时就爱打听消息、或者……可能和‘鬼兵’有瓜葛的人，能‘恰好’听到！”
“妙啊！”李石头眼睛一亮，“大人！这招高！那些‘鬼兵’要是真在附近有眼线，听到这消息，肯定坐不住！不管是想独吞财宝，还是怕老巢暴露，都得派人去查看！”
“对！”王二也兴奋地搓着手，“让他们动起来！咱们才好抓尾巴！”
老孙头浑浊的老眼也闪过一丝精光，用力点头：“明白！老汉这就去办！保证让这消息……像风一样吹遍村子！”
“光引蛇还不够，我们还要知道蛇往哪里钻！”沈炼的手指在地图上移动，指向几条通往鹰愁涧的必经之路——一条狭窄崎岖的山路、一条需要涉过的溪流浅滩、还有一处布满乱石的陡坡。
“王二！”沈炼下令。
“在！”
“你带几个可靠、手脚麻利的青壮，立刻前往这三处隘口！”
在狭窄处，两侧树木间，拉起浸过水的、不易察觉的草绳！离地一尺高！下方铺上厚厚的落叶掩盖！
在浅滩必经的水路下方，挖几个浅坑，坑底铺满生石灰！再用薄木板覆盖，撒上泥沙和碎石伪装！一旦有人踩踏，木板断裂，石灰遇水沸腾，灼伤脚踝！
在坡顶容易滚落巨石的位置，设置触发式荆棘陷坑！用藤蔓和树枝掩盖坑口，坑底插满削尖的竹签！“记住！陷阱设置要隐蔽！不要留下明显痕迹！完成后立刻撤离！”“是！保证完成任务！”王二领命，立刻转身去召集人手。“李石头！”沈炼继续下令。“在！”“你带另外几个机灵、眼神好的青壮，携带铜锣、响箭，分别在这三处隘口附近，寻找制高点隐蔽起来！任务：监视！记录！”
观察所有进出鹰愁涧方向的人员！尤其是形迹可疑、携带武器、或穿着特殊的人！
记录下时间、人数、体貌特征、携带物品、行进方向！用炭笔写在油纸上！
一旦发现可疑目标进入鹰愁涧，或发现陷阱被触发，立刻用响箭示警！不到万不得已，不要敲锣惊动目标！“明白！小旗大人！”李石头也领命而去。
布置完明暗两线，沈炼的目光落在村外西北方向，地图上标注的一个不起眼的小点——废弃驿站。炭画符号的箭头，隐隐指向那个方向。
“老丈，废弃驿站那边……现在是什么情况？”沈炼问道。
老孙头想了想：“那驿站……荒废快十年了！以前是官道上的歇脚点，后来官道改了道，就没人去了。房子塌了大半，里面全是蜘蛛网和野草，听说……晚上还有鬼火……平时根本没人去！”
“没人去最好。”沈炼眼中闪过一丝锐利的光芒，“我亲自去一趟！”
“您……您一个人去？”老孙头吓了一跳，“那地方……邪门得很！而且……万一碰上‘鬼兵’……”
“不入虎穴，焉得虎子？”沈炼语气平静，却带着不容置疑的决心，“那驿站，很可能是‘鬼兵’的一个重要据点或中转站！我必须亲自去探一探虚实！李石头负责外围接应，若有异常，他会发出信号。”
沈炼回到厢房，开始进行最后的准备。
他脱下深青色的飞鱼总旗服，换上一身老孙头找来的、打着补丁、沾满泥污的粗布旧衣。用锅底灰混合着泥浆，仔细涂抹在脸上、脖颈、手臂等裸露部位，掩盖原本的肤色和轮廓。再用一块破布巾包住头发，只露出一双锐利的眼睛。
他舍弃了显眼的绣春刀，只在腰间别了一把锋利的短匕。腰间缠上一圈坚韧的麻绳。怀里揣着火折子、一小截炭笔和几张油纸。最后，他将那枚淬毒的箭头也小心藏入怀中。
他闭上眼，做了几个深呼吸，强迫自己进入一种极度冷静、如同猎豹般敏锐的状态。肩胛的伤口依旧隐隐作痛，但被他强行压下。此刻，他不再是锦衣卫总旗，而是一个最普通的、误入荒废驿站的落魄村民。
李石头已经在外等候，同样换上了破旧衣服，脸上也抹了泥灰，腰间挎着一把柴刀。
“大人……您千万小心！”李石头看着沈炼的装扮，眼中充满担忧。
“记住你的任务，”沈炼拍了拍他的肩膀，“在驿站外围隐蔽监视，注意观察周围动静。若驿站内有异常响动或打斗，立刻用响箭示警！若发现大队‘鬼兵’靠近，立刻撤回村子报信！不要硬拼！”
“是！卑职明白！”李石头重重点头。
午后，天色依旧阴沉。沈炼和李石头如同两个最不起眼的村民，悄然离开了黑石峪村，朝着西北方向的废弃驿站走去。
通往驿站的路，比想象中更加荒凉。雨后的小径泥泞不堪，两侧是茂密的、湿漉漉的灌木丛和高大的乔木。空气中弥漫着草木的清香和腐叶的霉味。鸟鸣稀少，只有风吹过树叶的沙沙声，更添几分幽静和诡异。
两人一路沉默，步履轻快。沈炼走在前面，目光锐利地扫视着四周环境，耳朵捕捉着任何细微的声响。李石头紧随其后，同样警惕地观察着后方和两侧。
大约半个时辰后，一座破败建筑的轮廓出现在视野尽头。
驿站坐落在一片稀疏的林间空地上，背靠着一座低矮的山丘。正如老孙头所言，这里早已荒废多年。主体建筑是一座残破的土坯房，屋顶塌陷了大半，露出腐朽的椽子。墙壁斑驳脱落，布满青苔和藤蔓。窗户只剩下空洞洞的框架，像一只只空洞的眼睛。旁边还有几间倒塌的马厩和杂物棚，只剩下断壁残垣。整个驿站笼罩在一片死寂和衰败之中，散发着浓烈的霉味、尘土味和朽木的气息。
“大人，就是这里了。”李石头压低声音，指着驿站，“我在那边那片灌木丛里守着。”他指了指驿站侧面一片茂密的荆棘丛。
“好！”沈炼点点头，“记住，没有我的信号，不要靠近！”
李石头猫着腰，迅速而无声地潜入了灌木丛中，身影很快消失不见。
沈炼深吸一口气，再次检查了一下伪装和装备。他如同最老练的猎手，没有直接走向驿站正门，而是借着树木和残垣断壁的掩护，悄无声息地绕到了驿站的后方。
驿站后方更加荒凉，杂草丛生，几乎没过膝盖。沈炼选择了一处墙壁破损严重、藤蔓缠绕的地方作为潜入点。他动作轻盈，如同狸猫，双手抓住粗糙的土坯缝隙，双脚蹬住突出的石块，身体紧贴墙壁，缓慢而稳定地向上攀爬。湿滑的苔藓和松动的泥土增加了难度，但他控制着呼吸和力量，没有发出丝毫声响。
翻过残破的墙头，沈炼轻巧地落在驿站内部的地面上。落脚处是厚厚的、松软的积尘和腐烂的枯叶，几乎没有声音。
驿站内部光线昏暗，只有从屋顶破洞和残窗透入的微弱天光。空气中弥漫着浓烈的霉味、尘土味，还混杂着一股若有若无的、动物粪便的骚臭味。视线所及，一片狼藉：倒塌的房梁、破碎的瓦砾、散落的腐朽家具碎片、厚厚的蛛网如同破败的帷幔，挂满了角落。
沈炼屏住呼吸，身体紧贴着冰冷的墙壁，如同融入阴影的石雕。他侧耳倾听。
死寂！
只有风吹过破洞发出的“呜呜”声，以及角落里老鼠窸窸窣窣的跑动声。
但他没有放松警惕。目光如同最精密的扫描仪，一寸寸扫过驿站内部。
在厚厚的积尘上，他发现了几行清晰的脚印！脚印杂乱，大小不一，显然不止一人！而且……很新！脚印边缘清晰，没有被后续落下的灰尘覆盖！说明近期有人来过！
在驿站一个相对完好的角落（避开了屋顶破洞），沈炼发现了一小堆灰烬！灰烬尚未完全冷却，用手背靠近，还能感受到一丝微弱的余温！旁边散落着几根啃食干净的、细小的动物骨头！骨头还很新鲜，没有风干！
靠近灰烬堆，空气中那股动物粪便的骚臭味更浓了。同时，他还敏锐地嗅到了一丝极其微弱的、劣质油脂和铁锈混合的特殊气味！这气味……与昨夜在赵员外家院墙外嗅到的气味极其相似！
沈炼的目光落在灰烬堆旁一面相对完好的土墙上。墙上，赫然用炭灰画着一个符号！比在赵员外家发现的更加复杂！主体依旧是箭头和波浪纹，但在波浪纹下方，多了一个扭曲的、如同锁链般的符号！
沈炼心中一震！立刻掏出炭笔和油纸，小心翼翼地、分毫不差地将这个新符号拓印下来！
就在这时——
驿站深处，那塌陷的屋顶下方，一片更加黑暗的区域，隐约传来一阵极其轻微的、金属摩擦的“沙沙”声！紧接着，是几声压得极低的、含糊不清的交谈声！
“……鹰愁涧……那边……去看看……”
“……老大说别耽误正事……”
“……粮仓那边……”
声音断断续续，如同鬼魅低语！
沈炼瞳孔猛地收缩！心脏瞬间提到了嗓子眼！他如同壁虎般紧贴墙壁，身体紧绷到了极致，右手无声地握住了腰间的短匕！
驿站深处，果然有人！而且……他们提到了“鹰愁涧”和“粮仓”！