北镇抚司那位玄衣使者离去已有一炷香的功夫，值房内凝滞如冰的空气却迟迟未能重新流动。那身毫无温度的玄色飞鱼服，那双漠然如视草芥的眼眸，尤其是那句轻描淡写却字字透骨冰冷的“扔进诏狱泡上一泡”，如同无形的寒毒，侵染了房间的每一寸角落，萦绕在每个人的心头，驱之不散。
几名书吏和低阶缇骑早已手脚发软地退了出去，脸上残留着未褪的惊惧。偌大的值房内，只剩下沈炼一人，静立在案前。窗外午后的天光似乎也黯淡了几分，无力地洒落，非但不能带来暖意，反而衬得他脸色愈发沉凝。
他缓缓坐回椅中，目光没有焦点地落在虚空处。指尖无意识地、一遍遍地描摹着桌面上那道被镇纸压出的浅痕。
“诏狱……”
这两个字，在他唇齿间无声地滚动，带着一种陌生而沉重的分量。
他并非第一次听闻此地。锦衣卫体系内，关于它的传言如同地底深处的暗流，偶有涌动，却从未有人敢轻易触碰、细究。那是一个模糊而遥远的禁忌符号，代表着北镇抚司至高无上的生杀予夺之权，是悬在所有锦衣卫头顶的、最终极的达摩克利斯之剑。
但直到今日，直到被那双毫无人气的眼睛平静地注视着，直到那冰冷的字眼以一种谈论天气般的寻常口吻吐出，沈炼才真正感受到这两个字背后所蕴含的、足以冻结灵魂的实质性的恐怖。
那并非沙场之上千军万马冲锋的惨烈，也非江湖仇杀刀光剑影的酷烈，而是一种……绝对的、制度化的、毫无情绪的毁灭。仿佛那不是一座监狱，而是一个巨大、精密、冰冷的血肉磨盘，任何被投入其中的东西，无论是肉体、意志、还是希望，都会被无声地、彻底地碾碎、消化，最终化为虚无。
他需要知道更多。他必须知道，自己即将面对的，究竟是怎样的一个深渊。
沉吟片刻，他起身，并未惊动他人，独自一人穿过几条寂静的廊庑，来到了南镇抚司后院一处偏僻的廨舍。这里是裴纶的住处，门虚掩着，里面传出低低的、不成调的哼曲声。
沈炼推门而入。裴纶正歪在炕上，就着一碟茴香豆，有一下没一下地啜饮着粗瓷碗里的劣酒。见到沈炼，他懒洋洋地抬了抬眼皮，似乎并不意外，只是哼曲的声音停了下来。
“哟，稀客。沈总旗不在前头审你的漕运大案，跑我这腌臜地方来闻酒臭？”他嘴上调侃着，眼神却敏锐地捕捉到了沈炼眉宇间那抹不同寻常的凝重。
沈炼反手掩上门，屋内光线昏暗，只剩下酒气和一种陈旧的孤独味道。他没有寒暄，直接走到炕边，声音压得极低：“老裴，问你个事。”
裴纶放下酒碗，豆子也不嚼了，斜睨着他：“啥事？搞得这么鬼祟。”
“诏狱……”沈炼吐出这两个字，仔细观察着裴纶的反应。
果然，听到这两个字，裴纶那副玩世不恭的懒散神态瞬间消失得无影无踪。他脸上的肌肉似乎僵硬了一下，眼神骤然收缩，仿佛被无形的针扎了一般。他几乎是下意识地坐直了身体，警惕地扫了一眼紧闭的房门，声音变得干涩而低沉：
“你……你怎么突然问起这个？”
“北镇抚司的人，刚才来过了。”沈炼简单道。
裴纶沉默了，脸上的血色似乎褪去了一些。他缓缓拿起酒碗，猛灌了一口，辛辣的酒液似乎让他镇定了些许。他放下碗，长长吐出一口带着酒气的浊息，目光变得幽深而复杂，甚至带着一丝……难以掩饰的惧意。
“诏狱啊……”他喃喃道，声音沙哑，仿佛在触碰一个极其不祥的禁忌，“那地方……嘿，那不是人该去的地方，也不是人该打听的地方。”
他顿了顿，似乎在组织语言，又像是在压下心底翻涌的寒意。
“那鬼地方，不归刑部，不归都察院，甚至不完全归咱们锦衣卫指挥使管……”他压低声音，几乎是在用气音说话，“那是北镇抚司直辖的……皇爷钦定的……血窟窿！”
“具体在哪儿？没人说得清。都说是在皇城根下最深、最暗的地底，不见天日，连耗子进去都得瞎眼！那里面关的是些什么人？谋逆的、诽谤君上的、妄议朝政的、还有……得罪了绝对不能得罪的人物的……都是些一旦进去，就绝不能再见到太阳的主儿。”
裴纶的眼神飘忽起来，仿佛陷入了某种可怕的回忆：“那里面……没什么王法，没什么规矩。北镇抚司那帮活阎王……他们自己就是规矩。烙铁、夹棍、披麻拷、梳洗……那都是开胃小菜。听说有的是让你求死不能的阴毒法子……能把你一身骨头一寸寸捏碎，却让你脑子比什么时候都清醒……能把你熬得……把自己几岁尿炕都吐得干干净净……”
他猛地打了个寒颤，又灌了一口酒，仿佛要驱散那想象带来的冰冷。
“进去的人，不死，也得脱掉十层皮！能囫囵个儿出来的？嘿……老子在锦衣卫当差快二十年，就没听说过一个！那根本就不是牢房，那是……直通阎罗殿的入口！”他的声音里带着一种深深的、近乎本能的恐惧，“咱们南衙的兄弟，平日里横归横，但提起那地方……没人不怵头。那帮北衙的……他们不一样，他们……不是人。”
裴纶说完，便不再言语，只是低头看着碗里浑浊的酒液，仿佛那里面能映出什么极其可怕的东西。
昏暗的廨舍内，陷入了一片死寂。只有裴纶粗重的呼吸声，和窗外偶尔传来的、极其遥远的市井喧嚣。
沈炼静静地站着，仿佛化作了另一尊沉默的影子。裴纶的话语，如同冰冷的墨汁，一滴一滴，渗入他的意识，勾勒出一幅远比想象更黑暗、更令人绝望的图景。
那不再是一个具体的场所，而是一种象征。象征着皇权最绝对、最无情、最不受制约的暴力一面。它是悬在整个官僚体系乃至所有臣民头顶的终极恐怖工具，是维持那至高无上权威的、最血腥的獠牙。
而如今，这獠牙，已然对准了他沈炼，对准了他手中这起看似“寻常”的漕运案。
这意味着什么？
意味着钱老三背后牵扯的利益，庞大到足以让北镇抚司亲自下场“料理”。
意味着他面对的敌人，其能量和冷酷，远超他的预估。
意味着他之前的种种挣扎与算计，在“诏狱”这两个字所代表的绝对力量面前，显得如此……渺小可笑。
一股深深的寒意，自脚底窜起，瞬间蔓延至四肢百骸。
但在这彻骨的寒意之中，另一种情绪，却如同被逼到绝境的困兽，悄然抬起了头——那是一种被极度压迫后反弹起来的、冰冷的愤怒与决绝。
他缓缓吸了一口气，那口气息冰冷如刀，割过喉咙。
他没有再问任何问题，只是对裴纶微微颔首，转身，无声地离开了廨舍。
走在空旷的廊下，他的步伐依旧稳定，背脊挺得笔直。
诏狱之名，如同一座漆黑的山岳，轰然压在他的面前。
但这巨压，非但未能将他压垮，反而让他更加清晰地看清了自己所处的绝境，以及……那绝境之中，唯一可能存在的、通往真相的——那条遍布荆棘与深渊的险路。
恐惧依旧存在，但它已被转化为一种更坚硬的东西。
他知道，从这一刻起，他不仅仅是在查案。
他是在与这个帝国最黑暗、最强大的阴影……争夺一个答案。