邺城的冬日的天空，呈现出一种铅灰色的凝重。州牧府内，虽然炭火熊熊，却驱不散韩馥眉宇间那化不开的惊惶与绝望。他如同困在笼中的衰老野兽，在铺着精美皮毛的坐榻上辗转难安，几案上那份关于公孙瓒前锋已深入中山国、烧杀抢掠的紧急军报，像一块烧红的烙铁，灼烧着他的神经。
“袁本初……袁本初的大军到了何处？”他嘶哑着声音，问向垂手侍立在一旁、同样面色苍白的长史耿苞。
“回……回使君，探马回报，袁军前锋已渡过黄河，在朝歌、林虑一带扎营，日夜操演，军容……军容极盛。”耿苞的声音带着不易察觉的颤抖。
“麴义呢？他不是说要清君侧吗？为何城外毫无动静？”韩馥像是抓住最后一根稻草，急声追问。
耿苞的脸色更加难看：“麴……麴义将军营中，今日似乎安静了许多，有传言说……说耿武持袁绍书信入营后，麴义便……便按兵不动了……”
“什么？！”韩馥如遭雷击，最后一点凭借内部力量反抗的幻想也彻底破灭。他瘫软下去，双目无神地望着屋顶精美的藻井，那里雕刻着祥云仙鹤，此刻却像一张正在收紧的巨网。
就在这时，一阵沉稳而急促的脚步声自堂外传来。关纯、耿武、审配、沮授四人，联袂而至。他们神色肃穆，眼神却异常坚定，与韩馥的仓皇形成了鲜明对比。
“使君！”关纯率先开口，声音洪亮，打破了令人窒息的沉寂，“北疆急报，公孙瓒狼子野心，已露无疑！西境袁公大军压境，然其至今未动刀兵，反而遣使安抚，其意甚明！今内外交困，邺城人心浮动，若再不决断，恐有萧墙之祸，届时玉石俱焚，使君悔之晚矣！”
耿武紧接着上前，单膝跪地，抱拳道：“使君！武等非为自身，实为冀州百万生灵，为使君身家性命计！袁本初四世三公，海内人望，更有保全让贤者之美名。使君若主动让位，上可保国安民，下可全身而退，袁公必不负使君！此乃眼下唯一生路，请使君速决！”
审配与沮授虽未言语，却也深深躬身，态度不言自明。
韩馥看着眼前这四位自己曾经倚重，如今却“逼宫”最力的臣子，一股巨大的悲凉和无力感涌上心头。他明白，大势已去。不仅仅是外部的压力，内部的支柱也已然崩塌。
他颤抖着伸出手，指向关纯，声音微弱得几乎听不见：“罢……罢了……关别驾，你……你即刻草拟表章吧……馥……愿将冀州……让于袁公……”
说完这句话，他仿佛被抽走了所有的精气神，整个人萎顿在坐榻之中，只剩下细微的喘息。
关纯、耿武等人交换了一个眼神，虽有悲悯，但更多的是一种重任在肩的决然。
“臣，领命！”
关纯不愧是冀州名士，一篇让位表章写得文采斐然，情真意切。表中，韩馥极力陈述自己“德薄能鲜”，致使“北疆不宁，西邻强兵”，深感有负朝廷重托与百姓期望，而袁绍“名高天下，威德并着”，故愿“效仿古之圣贤，禅让州牧之位”，请袁绍“以社稷苍生为念，勿要推辞”。
次日清晨，邺城西门缓缓开启。关纯手捧盛放冀州牧印绶的紫檀木盒，耿武持表章，二人仅带少量随从，乘坐马车，在无数双复杂目光的注视下，驶出这座他们效力多年的雄城，向着西方袁绍大营的方向而去。
与此同时，袁绍大营辕门之外，亦是旌旗招展，甲胄鲜明。袁绍采纳荀攸之议，今日不穿戎装，而是一身诸侯常服，玄端委貌，气度沉凝雍容。他率领荀攸、郭图、许攸三位谋士，以及颜良、文丑两位威风凛凛的大将，亲自出营一里相迎。
当关纯、耿武的车驾出现在视野中时，袁绍率先迈步迎上。关纯、耿武见状，急忙下车，快步上前，大礼参拜：
“冀州别驾关纯（军司马耿武），奉韩使君之命，特来向袁公献上州牧印绶及表章！”
袁绍并未立刻去接那代表着一州权柄的印绶，而是伸出双手，亲自将二人扶起，神色郑重无比：“韩冀州深明大义，以江山社稷为重，绍感佩万分！关别驾、耿司马，不畏艰险，为国举贤，更是忠义可嘉，请受袁某一拜！”说着，竟真的向二人微微躬身。
这一拜，远超礼数常规，让关纯和耿武瞬间热泪盈眶，心中那因“背叛旧主”而产生的最后一丝阴霾也烟消云散，只剩下士为知己者死的激动。
“袁公……袁公折煞我等了！”关纯声音哽咽。
袁绍这才双手接过那沉甸甸的印绶锦盒，却并未立刻打开查看，而是转身交给荀攸，仿佛接过的不是权力，而是一份沉甸甸的责任。他拉着关、耿二人的手，言辞恳切：“冀州之事，千头万绪，绍初来乍到，正需二位贤达，以及冀州如审正南、沮公与等忠贞之士，鼎力相助，共保此一方太平！望二位不弃，仍以州事为重，助绍一臂之力！”
随即，他命郭图当场宣读那封早已备好的、致韩馥的亲笔信。信中，袁绍以极其谦恭的口吻，感谢韩馥“让贤”之举，称其“功在社稷，泽被苍生”，并郑重承诺，必以师友之礼待韩馥，保其家族在冀州地位尊崇，富贵无忧，请其“安心颐养，勿以俗务为念”。
信毕，袁绍又拿出致审配、沮授乃至麴义等人的信件，请关纯、耿武代为转交，表达仰慕与倚重之意。
隆重的迎接仪式，情真意切的安抚，通过关纯和耿武之口，迅速传回邺城，如同春风化雨，极大地安抚了惶惶的人心。
翌日，天色晴朗，冬日难得的阳光洒在邺城巍峨的城墙上。城门洞开，吊桥平放。以韩馥为首，关纯、耿武、审配、沮授等文武百官，以及昨日方才被袁绍书信安抚下来的麴义等将领，皆身着正式冠服，出城十里，肃立于道旁，恭迎新城主的到来。
远处，尘土扬起，旌旗渐近。袁绍并未乘坐战车，而是骑着一匹神骏的白马，身着轻甲，外罩猩红斗篷，在颜良、文丑两员虎将及精锐卫队的护卫下，从容而来。其身后，是秩序井然的河内精锐部队，刀枪闪烁，杀气含而不露，展现出极强的纪律性。
看到袁绍如此年轻英武，气度不凡，再对比韩馥的萎靡，许多冀州官员心中最后一点不甘也消散了。
韩馥率先上前，手捧州牧印绶（仿制仪仗所用），欲行大礼。袁绍却抢先一步下马，双手托住韩馥，不让他拜下去，朗声道：“文节公何必多礼！公以冀州相托，乃信我袁绍，绍必不负公之信任，不负冀州百姓之期望！”他声音清朗，传遍四野。
他当众再次重申对韩馥及其家族的优待承诺，并宣布：“州郡各级官吏，暂各安其职，恪尽职守！待绍稍安庶务，必量才叙用，唯贤是举！”
此言一出，众多原本心怀忐忑的冀州旧吏，顿时松了口气。
随即，袁绍在万众瞩目下，催动坐骑，缓缓通过邺城高大的城门。街道两旁，挤满了观望的百姓，他们的眼神中，有好奇，有期待，有茫然，却少有恐惧。袁绍军纪严明，秋毫无犯的名声，早已传开。
州牧府前，袁绍下马，驻足仰望这座河北的权力中枢。他深吸一口气，迈步而入。
大堂之上，袁绍端坐主位，文武分列。他并未急于庆祝，而是立刻进入了角色。
“荀攸、审配、沮授！”
“攸（配\/授）在！”
“命你三人，即刻着手清查府库、户籍、图册，总揽冀州交接事宜！”
“郭图、许攸！”
“图（攸）在！”
“继续密切关注洛阳董卓、幽州公孙瓒及黑山张燕动向，联络关东诸侯之事亦不可懈怠！”
“颜良、文丑、麴义！”
“末将在！”三人出列，声若洪钟，连麴义此刻也收敛了傲气。
“整军之事，刻不容缓！按昨日之议，即刻开始！”
“诺！”
一道道指令清晰发出，高效而果断。新旧臣僚看着这位新城主雷厉风行的作风，心中凛然，更添敬畏。
是夜，袁绍独坐于州牧府书房，案头摆放着那方沉甸甸的冀州牧印绶。窗外，是邺城的万家灯火，以及更广阔的、隐没在黑暗中的河北大地。
他伸出手，轻轻抚摸着印绶上冰冷的纹路，眼中没有志得意满，只有一片深沉的锐利与思索。
“河北棋局，至此，才算真正开局。”他低声自语，“韩馥只是一枚被吃掉的棋子，真正的对弈，现在才开始。公孙瓒、董卓、曹操、袁术……还有这天下群雄，皆是对手。”
“而这冀州，将是我最强的‘势’！”
他站起身，走到窗前，推开窗户，任凭寒冷的夜风吹拂面庞。
“下一步，该落子何处了……”
剑已指邺城，城已易主。但袁绍知道，夺取冀州，仅仅是他宏大棋局的第一步。整合内部，厉兵秣马，北拒公孙，西防董卓，南结盟友……更广阔的天地，更激烈的争锋，正在前方等待。他的争霸之路，于兹正式启程！