河内的夜色，被军营的火把与巡夜的刁斗声点缀得肃杀而凝重。郡守府的书房内，烛火摇曳，将袁绍的身影拉长，投在悬挂的巨幅地图上。
白日里，他刚以雷霆手段镇服了许攸，统一了内部高层直取冀州的战略思想。颜良、文丑在整军，许攸在全力联络冀州内应，卢植、皇甫嵩在利用自身声望为他暗中招揽北地士人。一切都在按他设定的轨道运行，高效而迅捷。
然而，袁绍的心却并未完全安定。他的目光在地图上移动，越过黄河，掠过一片空白的兖州地域，最终定格在陈留方向。一个名字，一个身影，如同宿命般浮现在他心头——曹操，曹孟德。
作为穿越者，他太清楚这个名字在未来意味着什么。官渡的烽火，乌巢的烈焰，那是以袁绍本尊的惨败为终局的宿命对决。但同时，他也清晰地知道，在此时此刻，公元189年的这个秋夜，曹操绝非他未来的头号大敌，而是一个潜力无穷、处境堪忧，且可以争取的强大盟友。
历史上的曹操，此刻应该正从洛阳仓皇东逃，隐匿身份，历经艰辛，最终抵达陈留，在好友卫兹的资助下，散尽家财，拉起一支五千人的队伍，于次年加入关东联军。起步远比他这个“四世三公”的袁本初要艰难得多。
“不能让孟德去陈留……”袁绍低声自语，眼中闪烁着算计与决断的光芒。若能在此刻，在曹操最为落魄、最需要助力之时，将他纳入麾下，或至少缔结稳固同盟，那么未来的局势将发生天翻地覆的变化。这不仅意味着可能提前获得曹氏、夏侯氏的一批杰出将才（如夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪等），更意味着能极大削弱一个未来恐怖对手的成长空间。
这是一步险棋，曹操非池中之物，未必甘居人下。但这更是一步妙棋，若能成功，收益无可估量。
“颜良！”袁绍沉声唤道。
厚重的脚步声响起，全身甲胄的颜良推门而入，抱拳行礼：“主公有何吩咐？”
“备马，点齐五十名最精锐可靠的亲兵，人衔枚，马裹蹄。”袁绍的命令简洁而迅速，“你与文丑随我出城一行，要快，要隐秘。”
颜良眼中闪过一丝诧异。深夜出行，只带五十亲兵，还要如此隐蔽？但他白日刚见识过主公的雷霆手段，此刻毫不迟疑，立刻应诺：“末将遵命！”
“另外，”袁绍略一沉吟，“去请许攸先生过来。”
不多时，许攸匆匆而至，脸上还带着白日被训诫后的余悸与恭敬：“主公唤我？”
“子远，”袁绍指向地图上的陈留方向，“我欲星夜前往，见一人。”
许攸顺着方向看去，瞳孔微缩，失声道：“曹操？主公欲见曹孟德？”他立刻反应过来，“此刻他正被董卓通缉，行踪不定，主公亲身犯险，万一……”
“正因其行踪不定，董卓的探子也难以掌握，反而安全。”袁绍打断他，语气不容置疑，“我需你根据旧日情分与现有情报，推测他最可能的藏身之处。此事机密，除你之外，不得令任何人知晓，包括卢公与皇甫将军。”
许攸看着袁绍坚定的眼神，知道劝阻无用，而且此事涉及旧友，也勾起了他一丝复杂情绪。他深吸一口气，快速思索起来：“孟德多疑，仓促东逃，必不敢走大路，亦不会轻易投靠已知的亲友……据此推断，他很可能隐匿于河南尹与陈留郡交界处的山林之中，具体位置……中牟县境内，有一处庄园，乃我一同宗远亲所有，颇为隐秘，或可为一试。”
“好！”袁绍点头，“便以此处为首要目标。府中事务，暂由你与卢公看顾。若我五日内未归……”他顿了顿，眼中闪过一丝决绝，“便按原计划，兵发冀州，不必等我。”
“主公！”许攸与颜良同时惊呼。
袁绍却已披上深色斗篷，挥手道：“不必多言，我意已决。孟德，值得我冒此一险。”
夜色深沉，五十余骑如幽灵般悄无声息地滑出河内城，融入南方的黑暗中。马蹄包裹着厚布，踏在官道上只发出沉闷的声响。
袁绍一马当先，颜良、文丑一左一右护卫，神情警惕。他们无法完全理解主公为何要为一个逃亡的曹操亲身犯险，但军令如山，他们只需执行。
根据许攸提供的线索，一行人避开城镇，专走小道，于次日黄昏时分，抵达了中牟县境那片隐秘的山林。几经探寻，果然在山谷深处发现了一处看似废弃，实则暗藏警戒的庄园。
“止步！来者何人？”黑暗中，响起一声警惕的喝问，带着浓重的谯县口音。树影晃动，隐约可见弓弩的反光。
颜良、文丑立刻上前，将袁绍护在身后，手按刀柄。
袁绍推开二人，越众而出，朗声道：“故人袁本初，特来拜访故人曹孟德，别无他意，只求一见。”
庄园内一阵寂静，显然里面的人被“袁本初”这三个字惊住了。片刻后，庄园大门“吱呀”一声开启一条缝隙，一个身材矮小精干，眼神锐利如鹰，腰间佩剑的中年男子走了出来。他虽然衣着朴素，甚至有些狼狈，但眉宇间的枭雄之气却难以掩盖，正是曹操。
他身后跟着几个劲壮汉子，其中一人身材魁梧，目光凶狠，按刀而立，警惕地盯着袁绍一行人，应是曹操的族弟曹洪或夏侯惇。
曹操看着端坐马上，虽经风霜却更显威仪的袁绍，眼中充满了难以置信与深深的戒备。“本初？”他声音沙哑，带着一丝疲惫与惊疑，“你……你怎会在此？又如何知我在此处？”
袁绍翻身下马，示意颜良等人留在原地，独自向前走了几步，在距离曹操一丈远处停下，微笑道：“天下虽大，能藏孟德之处，不过二三。寻踪觅迹，并非难事。至于为何在此……”
他收敛了笑容，神情变得郑重，目光直视曹操：“绍，特为救孟德而来，亦为救这天下而来！”
曹操瞳孔微缩，脸上戒备之色更浓，他干笑一声：“呵……本初说笑了。操如今乃朝廷钦犯，亡命之徒，苟全性命已属不易，何谈救天下？”
“明人面前不说暗话。”袁绍语气斩钉截铁，“董卓倒行逆施，废立皇帝，屠戮忠良，天人共愤！其势虽大，然根基未稳，天下英雄，岂能坐视？孟德昔日敢孤身刺董，今日岂无讨贼之心？”
曹操沉默，眼神闪烁不定，显然在急速思考袁绍的真实意图。他刺董失败，仓皇出逃，正是心有不甘，却又深感无力之时。袁绍的话，无疑戳中了他内心最深处的抱负与痛处。
“即便有心，又如何？”曹操叹了口气，姿态放低了些，“操如今兵不过数十，将不过亲族，钱粮匮乏，如丧家之犬，拿什么去讨董？”
“所以，我来了。”袁绍向前一步，气势逼人，“孟德有讨贼之志，绍有匡扶之心，更兼河北之地，钱粮兵马，唾手可得。你我联手，何愁大事不成？”
“联手？”曹操敏锐地抓住了这个词，抬起头，目光锐利地看向袁绍，“如何联法？是让我曹操，率这数十残兵，投入你袁本初麾下为将吗？”
气氛瞬间变得微妙而紧张。曹操身后的曹洪手已握紧了刀柄，颜良、文丑也肌肉紧绷。
面对曹操几乎是挑衅般的质问，袁绍却哈哈大笑起来，笑声在寂静的山谷中回荡，冲淡了紧绷的气氛。
“孟德啊孟德，你太小看我袁本初，也太小看你自己了！”袁绍止住笑声，目光灼灼，“若只为得一骁将，我何须亲冒矢石，星夜来此？颜良、文丑，万人敌也，我帐下不缺猛将！”
他话锋一转，语气变得无比诚恳：“我此来，是欲与孟德结为兄弟之盟，共扶汉室，同讨国贼！”
“兄弟之盟？”曹操愣住了，这个提议完全出乎他的意料。
“不错！”袁绍郑重说道，“我知孟德非久居人下之辈，我袁本初亦非不能容人之主。眼下，我即将提兵北上，直取冀州为基业。孟德你可持我书信，前往陈留，我已安排人手钱粮助你招兵买马。你可自领一军，独立成营，不必受我直接节制。”
他指着南方：“待我平定河北，你亦在兖州站稳脚跟，届时，你我兄弟，一北一南，互为犄角，同时举兵，西向洛阳，何愁董卓不灭？待扫清国贼，匡扶汉室，你我为国家柱石，共保社稷，名垂青史，岂不美哉？”
这一番话，格局宏大，既充分尊重了曹操的独立性，又描绘了清晰的合作蓝图和光明的未来。更重要的是，袁绍表现出了对曹操能力的绝对信任和极高的评价。
曹操彻底动容了。他逃亡以来，见惯了世态炎凉，何曾想过袁绍会在他最落魄之时，给予如此厚望与尊重？这不比他独自去陈留，从头打拼要强上百倍？
但他毕竟是曹操，多疑是他的本性。他凝视着袁绍：“本初此言，当真？他日我若势大，你就不怕……”
“怕？”袁绍打断他，豪气干云，“我袁本初若连一个真心相待的兄弟都容不下，还谈什么争霸天下？若他日，孟德你觉得我袁绍不堪辅佐，或我袁绍觉得你曹操包藏祸心，你我大可堂堂正正，各凭本事，一决高下！但在此刻，面对国贼董卓，你我是同志，是兄弟！”
这番话，坦荡到了极致，也自信到了极致。既给了承诺，也划下了底线。
曹操沉默了良久，月光洒在他阴晴不定的脸上。最终，他眼中所有的疑虑、戒备尽数化为一种决绝与感动。他猛地抽出腰间佩剑，吓了颜良等人一跳。
然而，曹操却将剑锋转向自己，划破手掌，任由鲜血滴落在地。“皇天在上，后土在下！”他声音铿锵，掷地有声，“我曹操曹孟德，今日与袁绍袁本初结为盟约，共讨国贼，匡扶汉室！此生绝不负此盟约，若违此誓，人神共戮！”
袁绍见状，亦毫不犹豫，拔出佩剑划破手心，与曹操流血的手紧紧握在一起：“我袁绍袁本初，今日与曹操曹孟德结为盟约，生死相托，共扶汉室！若违此誓，天诛地灭！”
两只染血的手紧紧相握，温热粘稠的血液交融在一起。月光下，两位未来注定要搅动天下风云的枭雄，在这一刻，为了共同的目标，立下了庄重的誓言。
“本初兄！”
“孟德弟！”
两人相视大笑，一切尽在不言中。
袁绍当即修书一封，盖上自己的印信，交给曹操：“持此信前往陈留，自有人接应。钱粮军械，我会陆续设法送去。孟德，保重！”
“本初兄，冀州之事，亦请小心！待你佳音！”曹操郑重收好书信，拱手告别。
黎明前夕，袁绍率队悄然离去。回望那处逐渐隐没在晨雾中的庄园，他知道，历史的车轮，已经被他撬动了一角。这一诺，或许无法真正绑定曹操一生，但至少，在讨董之战乃至其后的数年里，他将多一个强大的盟友，少一个致命的敌人。
星夜奔曹，英雄一诺，未来的天下棋局，已然不同。