然而，现实往往比理想更为骨感。等待的日子显得格外漫长。一个多月后，派往陈留己吾的那一队家仆终于风尘仆仆地回来了，人人面带疲惫与沮丧。带回的消息令人失望：他们到了己吾县，确实多方打听，典韦其人其事在当地几乎人尽皆知，其勇力被传得神乎其神，报仇之事也确凿无疑。但坏消息是，自从他当街杀人之后，便如泥牛入海，彻底失去了踪迹。其家人或许是因为惧怕报复或受到牵连，也早已搬离原籍，不知去向。乡人只模糊地猜测他可能往南边那片广袤的山区去了，但具体是哪个山头、投靠了谁，无人知晓。他们甚至冒险进了那片山林边缘区域探寻了数日，询问了一些山民猎户，依旧一无所获，眼看盘缠将尽，只得返回。
又过了半个多月，前往河东解良的另一队家仆也回来了，情况甚至更糟。他们确认解良当地确实有关羽此人，也确实因杀死豪强而逃离家乡，但关于事件的具体缘由，乡邻们说法不一，讳莫如深。关羽的家人更是早已搬走，去向成谜。关于关羽的相貌特征（红脸长须）倒是有些吻合的传闻，但其具体去向，连一点模糊的线索都没有，仿佛这个人就此从世间蒸发了一般。“关羽”这个名字，在当地似乎也只是一个渐渐被遗忘的、带着些许惋惜的传说。
许褚听完两路人的详细汇报，沉默良久，手指轻轻敲击着桌面，心中难免涌起一股强烈的失落感。他知道这些青史留名的万人敌猛将不会轻易投奔，却也没想到连见一面的机会都如此渺茫，仿佛历史有着强大的惯性，并非他这只“蝴蝶”轻轻振翅就能轻易改变。但他很快调整了心态，压下失望，对略显惶恐和沮丧的许定及家仆们温言道：“无妨。如此世间罕有的豪杰，若轻易便能被我等寻到，反而不奇了。此次虽未找到，但至少证实确有其人其事，并非空穴来风。你们已经尽力，辛苦了。” 他转向许定，“兄长，将典韦和关羽的名字、籍贯、已知的特征、事迹，详细记录归档，妥善保存。日后待我许家势力更大，眼线更广，或许还有再次寻访的机会。此次出行的弟兄们，各有赏赐，让他们好生休息。”
许褚的第一次主动外出寻访人才的行动，看似完全以失败告终。但这次经历，却在他心中深深埋下了求贤若渴的种子，也让他开始建立起系统的人才信息档案制度。他明白，这仅仅是一个开始，招揽天下英才的道路，注定漫长而曲折。眼下，或许更应着眼于身边和内部。
这一日，天朗气清，许褚照例巡视庄园各处。他先去了屯田营，查看冬小麦的长势，与老农交谈，了解墒情和可能的虫害；又去了工匠坊，查看新一批农具和兵器的打造进度，对工匠们的巧思予以鼓励；最后，他信步来到了部曲日常操练的大校场。
校场上，喊杀声震天。数十名被选拔出来的青少年，正顶着日头，进行着艰苦的体能和武艺训练。负责总教的蔡阳，面色冷峻，手持一根细长的藤条，在场中来回巡视。他训练之严苛在庄中是出了名的，动作稍有迟滞或变形，立刻便会招致毫不留情的呵斥，甚至藤条便会带着风声抽打在懈怠者的背上，留下一条红肿的印记。大多数少年都练得咬牙切齿，汗如雨下，衣衫尽湿，动作在疲惫的侵蚀下难免走样，空气中弥漫着汗水和尘土的味道，以及一种紧张的压抑感。
许褚站在场边阴影下，静静地观看着。他的目光如同鹰隼般扫过队列，审视着每一个少年的表现。突然，他的目光在队列中间偏左的一个少年身上定格了。
那少年约莫十二、三岁年纪，身材在人群中并不算特别高大魁梧，但体格匀称，四肢修长而结实，肌肉线条已经初步显现。吸引许褚的，并非他的体型，而是他那一丝不苟、近乎刻板的专注。他的每一次挥刀、踏步、格挡，都严格按照蔡阳所教的标准动作执行，角度、力度、节奏都精准得仿佛用尺规度量过一般。更难得的是，他神情沉静，眼神坚定，对于蔡阳落在旁人身上的呵斥和鞭挞，以及周围同伴因疲惫而发出的呻吟抱怨，似乎完全充耳不闻，整个心神都沉浸在对自身动作的锤炼之中。即使累得脸色发白，手臂控制不住地微微颤抖，他依然咬紧牙关，努力维持着动作的稳定性和准确性，每一次挥刀都力求达到当前体能的极限。
许褚心中微微一动，仿佛看到了一块被尘土稍稍掩盖、却内蕴精光的矿石。他侧头低声问身旁陪同巡视的许定：“兄长，队列中间那个，穿灰色短褐、练得最认真的少年，是谁家的孩子？”
许定顺着他的目光仔细看了看，恍然道：“哦，他叫文稷，是庄子上文老四家的老三。文老四就是那个话不多、但伺候牲口特别有一手的老庄户，尤其会喂养种猪，咱庄上的猪崽长得都比别家壮实。文稷这孩子，随他爹，平时也闷得很，不太合群，不爱说话。但干活、练武都极其踏实肯下力气，从不偷奸耍滑，交给他的事，准能给你办得妥妥帖帖。蔡师傅前些日子还跟我夸过他，说这小子是块练武的好材料，筋骨好，肯吃苦，心也静，就是性子太闷了些，不太会来事。”
“文稷……”许褚默念了一下这个名字，隐约觉得有些耳熟，似乎在某个不起眼的角落看到过，但一时想不起具体出处。他不动声色地点点头，对许定道：“等这批小子操练完，让这个文稷单独过来见我。”
约莫半个时辰后，紧张的操练终于结束。少年们如蒙大赦，瘫倒一片。文稷虽然也累得够呛，却还是坚持着按照礼节向蔡阳行礼后，才慢慢走到场边喝水休息。这时，许定身边的一个小厮过来叫他：“文稷，少主叫你过去问话。”
文稷愣了一下，脸上闪过一丝不易察觉的紧张，用袖子擦了擦脸上的汗水和尘土，整理了一下皱巴巴的短褐，这才跟着小厮来到许褚面前。他依旧穿着那身灰色的粗布短褐，浑身已被汗水浸透，紧贴在身上，勾勒出初具规模的肌肉轮廓，脸上还带着剧烈运动后的潮红，呼吸尚未完全平复。但见到许褚，他依旧努力稳住身形，恭敬地抱拳行礼，声音因喘息而略显急促：“文…文稷，见过少主。” 举止虽然略显拘谨青涩，却并无寻常庄户少年见到少主时的慌乱无措，眼神平静中带着一丝疑惑。