便民楼的楼梯是青石铺就的，被往来的脚步磨得发亮。朱元璋背着包袱往下走时，正赶上一楼天井里人多，挑着担子的货郎、抱着孩子的妇人、拎着布包的老汉挤在一处，却不喧闹，只听得见零星的讨价还价声，和伙计们温声细语的应答。
老朱刚走到二楼转角，就见迎面走来一行人，为首的三个年轻人穿着体面，却没穿官服，正是朱标、朱雄英和朱允熥。朱允熥手里还拿着本账册，正跟朱标说着什么，脸上带着几分兴奋，连脚步都轻快得很。
四目相对的瞬间，朱允熥先愣住了——这老汉看着面生，可那双眼睛里的锐利劲儿，他总觉得在哪见过。朱标和朱雄英也反应过来，两人脸上的笑意微微一收，目光落在朱元璋那身粗布短褂和背上的旧包袱上，心里已然明了。
就在朱允熥下意识想开口行礼时，朱元璋飞快地朝他们递了个眼神，眉头微蹙，嘴唇动了动，却没出声。那眼神里的意思再明白不过：别声张。
朱允熥到了嘴边的“皇爷爷”硬生生咽了回去，喉咙里像卡了根鱼刺，脸瞬间涨红。朱标反应快，不动声色地往朱允熥身前站了半步，挡住他可能失礼的动作，对着朱元璋拱手，语气平和得像对待寻常老者：“这位老丈，也是来买东西的？”
朱元璋“嗯”了一声，声音压得有些沙哑，故意佝偻着背，显得更像个普通老汉：“来看看农具，家里的锄头该换了。”他目光扫过朱允熥手里的账册，又落回朱标脸上，“几位看着面生，是外地来的客商？”
朱雄英接过话头，笑容自然：“算是吧，来看看这便民楼的新鲜景致。听这里的伙计说，楼里的东西全，价钱也公道，果然不假。”他说着，不动声色地往旁边挪了挪，挡住了身后几个想上前伺候的东宫侍卫——若是寻常百姓见了皇子，哪有不上前请安的，这动静闹起来，难免露了破绽。
朱允熥这才缓过神，捏着账册的手指紧了紧，低头看着鞋面，生怕自己眼神里的慌乱被看出破绽。他心里直打鼓：皇爷爷怎么会这身打扮来这儿？难道是来查探的？刚才在三楼看农具时，没出什么岔子吧？
朱元璋像是没察觉他的局促，目光在朱允熥身上打了个转，又看向朱标：“听老丈一句劝，这楼里的东西是实在，可做生意得守规矩。方才我在三楼看农具，见伙计对买主都客客气气的，连退换货都痛快，这样才能长久。”
这话听着是寻常老者的絮叨，朱标却听出了弦外之音——父皇这是在考较他们，看这便民楼的规矩是不是真落到了实处。他欠了欠身，语气诚恳：“老丈说得是，做生意和做人一样，得凭良心。这楼里的规矩，我们日日盯着，不敢有半分懈怠。”
“那就好，那就好。”朱元璋点点头，视线掠过天井里的水缸，又落在墙角的“便民楼约”布告上，那上面的字迹是朱允熥写的，虽不算顶好，却一笔一划透着认真，“我看这布告上写着‘童叟无欺’，方才在粮区，见有个瞎眼的老婆婆买米，伙计不仅帮她装袋，还多给了一把，倒是真照着做了。”
朱允熥猛地抬头，眼里闪过一丝惊喜——皇爷爷这是在夸他们？他刚想接话，就见朱元璋又递过来一个眼神，那意思是“少说话，多听着”。他赶紧又低下头，耳朵却竖得高高的，生怕漏了一个字。
朱雄英笑道：“那是自然，楼里的伙计都是精挑细选的，入岗前还得学半个月规矩，若是对老弱妇孺不敬，当即就辞退。老丈要是觉得哪里做得不好，尽管指出来，我们一定改。”
“我倒没什么不好说的。”朱元璋背着包袱，往楼梯口挪了挪，像是要走，“就是觉得这楼盖得巧，一楼买菜，二楼扯布，三楼买农具，不用跑断腿。我那老婆子腿脚不利索，往后买东西，我就能一个人替她办齐了，省了不少事。”他顿了顿，忽然看向朱允熥，“后生看着面嫩，是这楼里的管事？”
朱允熥被点名，心里一紧，结结巴巴道：“是……是小的跟着东家做事，打打下手。”他不敢抬头，只觉得皇爷爷的目光像带着温度，烫得他后颈发热。
“打下手能有这份心，不容易。”朱元璋的声音里听不出喜怒，“方才见你在看账册，是在核收账？”
“是……是核今日的进项，还有……还有伙计们的工钱。”朱允熥的声音更小了，手心都冒出了汗。他怕自己说错话，更怕自己忍不住露出破绽，让周围的百姓看出这“老汉”的身份——真要是传出去“皇帝微服私访便民楼”，那这楼往后就别想安生了。
朱标见他紧张，忙打圆场：“他年纪轻，做事仔细，账上的事交给他，我们都放心。老丈要是买好了农具，这就回去？”
“嗯，出来得久了，家里人该惦记了。”朱元璋转身要走，又像是想起什么，回头道，“对了，三楼那改良的锄头确实好，就是价钱能不能再降些？乡下农户手里不宽裕，再好的东西，买不起也是白搭。”
这话说得实在，朱允熥连忙接话：“老丈放心，我们正打算着呢！等这月进项稳定了，就把农具的价钱再降一成，还能让农户们以旧换新，旧农具折算些钱，能少花不少。”他说着，眼睛亮晶晶地看着朱元璋，像是在邀功，又像是在请他放心。
朱元璋看着他这副模样，心里那点刻意端着的严肃渐渐化了，嘴角几不可察地动了动：“这样最好。生意人不能只想着赚钱，得让百姓真能得着好处，才是长久之计。”
说完，他不再多言，背着包袱，顺着楼梯一步步往下走。青石台阶被踩得“咚咚”响，在嘈杂的人声里，却显得格外清晰。朱允熥看着他的背影，见他走到一楼门口时，还回头往三楼的方向瞥了一眼，那眼神里没有了方才的刻意疏离，反倒带着几分……欣慰？
直到那背影消失在人群里，朱允熥才长长舒了口气，腿一软，差点瘫坐在地上。朱雄英伸手扶了他一把，低声道：“吓着了？”
“可不是嘛。”朱允熥拍着胸口，声音还有些发颤，“皇爷爷怎么突然来了？还这身打扮，我差点就喊出来了。”
朱标站在原地，望着楼梯口，若有所思道：“皇阿玛这是在看我们是不是真把‘便民’二字放在心上。他方才说的每句话，都在考较这楼的规矩和用心，幸好……我们没让他失望。”
朱允熥这才回过味来，想起皇爷爷夸伙计对老婆婆客气，又问农具价钱能不能再降，心里忽然暖烘烘的：“这么说，皇爷爷是认可这楼了？”
“至少没挑出错处。”朱雄英笑道，“你没见他最后看你的眼神？那是夸你呢。”
朱允熥咧开嘴笑，刚想再说什么，就见小刘子匆匆跑过来，压低声音道：“殿下，方才门口的侍卫说，方才那位‘老丈’出了门，上了辆不起眼的马车，往皇宫方向去了，身边还跟着毛指挥……”
三人对视一眼，都忍不住笑了。朱允熥心里的最后一点紧张也烟消云散，他低头看着手里的账册，忽然觉得那些数字都变得生动起来——这上面的每一笔进项，每一笔支出，都连着百姓的日子，也连着皇爷爷心里的期盼。
“走，再去各楼层看看。”朱标率先迈步，“皇阿玛既然留意到了农具的价钱，咱们得赶紧把以旧换新的章程定下来，别让他再挂心。”
“哎！”朱允熥快步跟上，脚步比来时更轻快了。阳光透过天井的天窗照下来，落在三人身上，也落在往来百姓的笑脸上。没人知道，刚才那个背着旧包袱的老汉，就是这大明朝的天子；更没人知道，这场短暂的相遇里，藏着多少期许与默契。
而此刻，马车上的朱元璋正掀着车帘，望着渐渐远去的便民楼，手里摩挲着方才在楼里买的那把小镰刀——刃口锋利，打磨得光滑，一看就是用心做的。他忽然对车夫道：“去坤宁宫。”
马皇后刚接过宫女递来的茶，闻言抬眼看向刚进门的朱元璋，嘴角噙着笑，“今儿怎么有空过来？莫不是那便民楼的事，又让你看出什么门道了？”
朱元璋把手里的小镰刀往桌上一放，铁刃在烛火下泛着光：“你是没瞧见，那楼里的小子们，把个买卖做得比吏部算钱粮还清楚。就说那朱允熥，先前我瞅着他总爱捣鼓些新奇玩意儿，今儿见他在楼里指挥伙计分货，算钱时连个零头都错不了，倒有几分像模像样了。”
马皇后抿了口茶，眼尾的笑纹弯得更深：“孩子大了，总得学着理事。倒是你，一大早穿身粗布褂子出去晃悠，回来就说这些，莫不是又跟谁换了衣裳？”
“嘿，你怎么知道？”朱元璋挠了挠头，把镰刀往她面前推了推，“你看这刃口，磨得比宫里的裁纸刀还光滑，是那楼里一个老汉打的。说是什么‘便民楼特供’，寻常铁匠铺可出不了这手艺。”
马皇后拿起镰刀掂了掂，指尖划过刃口，又轻轻放回桌上：“既是便民，自然得有便民的样子。前儿听宫女说，楼里连给孩童做的虎头鞋都分了大小码，比咱们宫里的尚衣监想得还细。”
“可不是嘛！”朱元璋往椅背上一靠，声音亮了几分，“我刚进门时，见个老嬷嬷买了斤糖糕，伙计还特意多给了半块，说‘您老牙口不好，这个软和’——这待人接物的法子，比咱们在朝堂上教的那些规矩，实在多了。”
马皇后笑着摇摇头：“你啊，就是见不得这些烟火气。不过话说回来，能让百姓笑着过日子，比什么都强。对了，那楼里的米价，真如外面传的那样，比市价低两文？”
“低两文不说，还管送上门。”朱元璋拿起镰刀又看了看，“我瞅着那掌柜的账本，上面记着‘薄利多销，积少成多’，倒比户部那些算来算去的账册明白。”
正说着，门外传来太监的通报声，说朱允熥派人送来了新做的桂花糕。马皇后打开食盒，一股甜香漫开来，她拿起一块递给朱元璋：“尝尝？听说是楼里新琢磨的口味，加了些蜂蜜，不那么腻。”
朱元璋咬了一口，桂花的清甜混着面香在嘴里散开，他含糊着说：“嗯，比御膳房做的多了点……烟火气。”马皇后看着他的样子，笑得眼睛都眯了起来，烛火在两人脸上投下暖融融的光，倒比宫里的金砖玉瓦更让人觉得踏实。
马皇后用帕子擦了擦朱元璋嘴角的糕屑，笑道：“这烟火气啊，才是过日子的味道。你总说百姓过得好不好，得看粮仓满不满，依我看，还得看他们脸上有没有笑模样。这桂花糕能让你说句好，说明那楼里的人是真用了心。”
朱元璋嚼完嘴里的糕，点点头：“你说得对。先前总想着让户部多征些粮，却忘了百姓日子过得细，一块糕里加不加蜂蜜，都能让他们念叨半天。看来这便民楼的法子，倒能学一学——让百姓能摸着实在的好处，比空喊口号强。”
正说着，窗外传来几声孩童的笑闹，原来是便民楼的伙计送完糕，正逗着宫门口的小太监玩。马皇后挑开窗纱看了一眼，回头对朱元璋道：“你瞧，连送东西的伙计都带着笑，可见平日里待他们不薄。要是宫里的人都能有这份劲头，何愁事办不好？”
朱元璋顺着她的目光看去，眼里漾起暖意：“行，回头让吏部的人去楼里学学。对了，那朱允熥，回头让他把楼里的账册送一份来，我倒要看看，这‘薄利多销’到底能算出多少门道。”马皇后笑着应了，又拿起一块桂花糕递给他：“先别急着琢磨公事，再尝尝这个，凉了就不好吃了。”