常氏抱着儿子，泪水止不住地淌：“戴太医！你快救救他！他早上还好好的，怎么突然就这样了？”
周围的医官们也慌了神，有的翻医案，有的配药剂，偏殿里乱成一团。戴思恭强定心神，一边施针一边追问：“三皇孙这几日接触过什么特别的东西？去过哪里？”
常氏的心猛地一沉，像被冰锥狠狠扎了下。朱允熥前两日确实跟她提过，说在偏殿角落里看见只旧木箱，箱盖没盖严，露着件灰扑扑的棉袍，还说“衣裳上有怪味”。当时她只当孩子贪玩，没放在心上，此刻被戴思恭一问，那箱笼的位置、那几件被允熥烧掉旧衣。
一股寒意顺着脊梁骨爬上来，常氏抱着朱允熥的手臂骤然收紧，指节因用力而泛白。她抬眼看向殿外，阳光刺眼，却照不进心底那片骤然腾起的阴霾。
眼泪糊了视线，她却死死咬住嘴唇，把涌到嘴边的话咽了回去。现在不是追究的时候，允熥还在发烫，每一刻都可能出事。
“戴太医，”她的声音带着哭腔，却异常镇定，指甲深深掐进自己的掌心，借着疼痛稳住心神，“孩子前几日确实在偏殿玩过，许是沾了什么不干净的。别的……我记不清了。”
她俯身摸了摸朱允熥滚烫的脸颊，目光落在儿子发紫的小脸上，声音陡然拔高，带着破釜沉舟的决绝：“您什么都别问了，只求您尽全力！哪怕要我折寿十年、二十年，只要能救回允熥，我什么都肯！”
戴思恭见她眼底翻涌着复杂的情绪，话里却透着不容置疑的急切，便不再多问，重重点头：“娘娘放心！臣便是拼了这条老命，也定会护住三皇孙！”
他转身冲医官们厉喝：“都愣着干什么？取‘清痘汤’来！用烈酒消毒银针，快！”
常氏的心像被冰水浸过，指尖冰凉。她望着怀中呼吸急促的朱允熥，又瞥了眼门外一闪而过的吕氏身影，眼底掠过一丝决绝。
常氏顿了顿，看向门外，语气陡然转冷：去查查，前几日给偏殿送熏香的人，是谁安排的。还有，把吕氏宫里那几个手脚不干净的宫女，给我带到刑房去好好问问——我倒要看看，是谁这么大胆子，敢在东宫眼皮子底下动手脚！”
嬷嬷心里一凛，连忙应道：“是，奴婢这就去办。”
常氏重新坐下，轻轻抚摸着朱允熥滚烫的额头，眼神里再没有一丝犹豫。她知道，对付有些人，退让只会换来得寸进尺，唯有以牙还牙，才能护得住自己的孩子。
半天后，吕氏在自己的偏殿里坐立难安，听闻宫女被常氏的人带走，脸色瞬间铁青。她猛地拍案而起，不顾侍女的劝阻，带着人怒气冲冲地赶往常氏的宫殿。
常氏没抬头，手里的帕子浸了温水，细细擦过朱允熥的指尖，声音平得像湖面：“你的人在给允熥的辅食里掺凉性草药，太医说再吃两顿，孩子就要泻得脱了形。”
吕氏脸色一白，强撑着笑道：“姐姐说笑了，不过是些开胃的薄荷，怎会……”
“哦？”常氏终于抬眼，目光扫过她鬓角歪斜的珠花，“那要不要叫太医院的人来，当着陛下的面验验？毕竟，正院的药渣每日都要过司药房的眼，偏院的……怕是没这规矩吧？”
这话像针似的扎在吕氏心上——她虽入了宫，却只是侧室，按例不得掌管中馈，宫里的药材、用度都得经常氏的手过审。她攥紧手炉，指甲掐进掌心：“姐姐何必如此咄咄逼人？不过是几个下人不懂事，我替她们赔罪便是。”
常氏已擦完手，慢条斯理地用银签挑了点药膏，抹在朱允熥起红疹的手腕上：“我的人，动了我的孩子，就不是‘不懂事’三个字能揭过的。”她放下银签，看向门外，“带上来。”
两个嬷嬷押着个瑟瑟发抖的小宫女进来，正是吕氏宫里的。小宫女一见吕氏，哭着喊：“侧妃娘娘救我！我是按您的吩咐……”
“掌嘴！”吕氏厉声打断，脸涨得通红。
常氏却摆了摆手，语气淡得像在说天气：“不必。既然是侧妃的人，便交回给侧妃处置。只是往后——”吕氏拿起桌上的玉牌，那是掌管内院用度的令牌，在日光下泛着冷光，“没有这牌子，偏院的人再敢往正院递东西，打断手脚扔去洗衣房，谁也保不住。”
吕氏看着那玉牌，手指绞着手炉上的穗子，终究没敢再说什么。等押着人退出去时，廊下的风掀起她的裙摆，露出里面打了细褶的衬裙——那料子，比常氏日常穿的素色常服差了不止一个品级。她回头望了眼正院紧闭的朱漆门，门环上的铜兽衔着圆环，像在无声地嘲笑着什么。
吕氏刚走到月亮门边，就见两个粗使婆子抬着块草席往偏僻的角门去，草席边角洇出深色的渍痕，在青砖地上拖出长长的印子。
“站住！”她心里莫名一紧，厉声喝止。
婆子们吓了一跳，慌忙停下脚步。草席被风吹得掀起一角，露出里面穿着青绿色宫装的衣袖——那料子，是她前几日刚赏给贴身侍女的。
吕氏的手炉“哐当”掉在地上，炭火滚出来烫了她的鞋尖，她却浑然不觉，踉跄着扑过去掀开草席。侍女圆睁着双眼，脸上还留着清晰的指印，嘴角凝着暗红的血，正是被常氏带走的那个。
“怎么会……怎么会这样……”吕氏浑身发抖，声音像被掐住的猫，“不过是个宫女，她怎么敢……”
抬席的婆子低着头，喏喏道：“回侧妃，这宫女嘴硬，不肯认在三皇孙的辅食里掺东西，常娘娘说……说留着没用，让拖去乱葬岗……”
“常氏！”吕氏猛地抬头，看向正院的方向，眼里像淬了毒的针，“她敢！她不过是占了个正妻的名分，凭什么草菅人命？！”
可喊完这句，她的声音却陡然泄了气。她想起常氏手里那块玉牌，想起宫里的规矩——正妻处置侧室身边的人，只要打着“护主”的旗号，便是禀到御前，陛下多半也只会说句“内院之事，由正妻裁夺”。
风卷着落叶打在她脸上，凉得刺骨。她看着草席上侍女僵硬的脸，忽然明白，在这深宫里，妻与妾的差距，从来不是珠花料子，而是几条人命摆在眼前时，她连替人喊冤的底气都没有。
“拖走！”她猛地转身，几乎是逃也似的往自己的偏院走，后背的冷汗浸透了衣衫，“都给我拖走！”
角门处，草席被重新盖好，拖着血痕消失在暮色里。吕氏的脚步声越来越远。