时光如松明城外的山涧溪流，潺潺向前，转眼间，白鸟岩在北海道的五个月任期便如流冰般消逝殆尽。持续的清扫与严厉的驻守，让这片北国大地上的恶鬼气焰被彻底压制，那些盘踞多年的强大之鬼几乎绝迹。松明城的紫藤花之家在他的带动下，剑士们的实力显着提升，涌现出近十位丙级及以上水准的队员。看着训练场上愈发坚毅的身影和地图上日益稀疏的任务标记，白鸟岩知道，是他该转身离开的时候了。
午后的阳光慵懒地洒在紫藤花之家静谧的回廊上。白鸟岩整理好衣襟，步履沉静地走向主厅，那里，佐藤健司正埋首于一堆文卷中。
“健司先生。”白鸟岩的声音打破了厅内的宁静。
佐藤健司抬起头，见到来人，眼中了然的神色一闪而过，随即化作复杂的不舍。他放下笔，起身相迎：“白鸟大人。”
“任期已满，是时候离开了。”白鸟岩语气平和，却带着不容置疑的决然。
佐藤健司喉头微动。这五个月，他太清楚这位年轻的柱带来的改变。不仅是实力的飞升，更是一种精神上的振奋。白鸟岩的谦逊、温良以及对每个剑士的悉心指导，都让佐藤健司发自内心地敬佩。一想到这个主心骨即将离去，他便感到心头空落落的，更担忧起那个此刻还懵懂不知的小丫头……
但这些杂念很快被理性压下。柱是鬼杀队的利刃，锋芒当指向最需要之处，岂能长久滞留此处？
佐藤健司深吸一口气，强压下翻涌的情绪，深深鞠躬：“白鸟大人驻守期间，殚精竭虑，驱除北境鬼患，训练新锐剑士，功绩卓着！我仅代表北海道全体鬼杀队员，向您致以最深的感激！”他的声音因激动而微微发颤。
“职责所在。”白鸟岩也回以标准而郑重的礼节，扶起佐藤健司。
佐藤健司直起身，目光恳切：“白鸟大人日后……”
“北海道若遇紧急之灾，”白鸟岩未等他说完，便给出了承诺，“可直接送信至蝶屋，我必当驰援。此外，往后每年，我会抽出六周时间回返此地驻守。”
佐藤健司闻言，黯淡的眼神瞬间燃起光亮！这无疑是一剂强心针！“感激不尽！白鸟大人！”他再次由衷地躬身。
沉默在厅内流淌片刻。佐藤健司看着白鸟岩沉静的面容，一个压抑许久的请求终于按捺不住，冲口而出：“白鸟大人！还有一事……是……关于樱乃的。”他脸上浮现深深的怜惜，“那孩子……她的父母被恶鬼杀害了。我们队里的剑士救下了当时躲在米缸里的她……带回时，她几天几夜不吃不喝不言不语，像是被抽走了魂……”
白鸟岩沉默地听着，冰蓝的眼眸深处泛起一丝不易察觉的涟漪。那个总是带着明朗笑容送来茶饭的小身影，竟背负着如此惨痛的过往。
“我收养了她。”佐藤健司声音低沉下去，“我一个老头子，无亲无故，姑且把她当女儿养……她渐渐好转，唯一一次主动问我，是在某个雨夜……她颤抖着声音问我：‘健司大人……杀死爸爸妈妈的，是什么？’我无法隐瞒……”佐藤健司痛苦地闭了闭眼，“……我说，是鬼。她就那么直勾勾地看着我，小小的身子在发抖，然后她问：‘……怎么才能杀死鬼？’我当时……痛心得糊涂了，随口说了句：‘柱……成为柱，就能杀死鬼。’”
说到这里，佐藤健司的声音里充满了悔意和苦涩：“可那孩子……她没有成为剑士的根骨和才能啊……从那天起，‘柱’就成了她心里一个执着的神影。她总是追问我柱什么时候来，柱长什么样子……直到您来了……白鸟大人，您温和地接受了她，让她真切地触碰到‘柱’的存在，这对她……非常重要！某种意义上，终于化解了她心中那偏执的死结……”
佐藤健司停顿了许久，双手因紧握而指节泛白。他猛然对着白鸟岩再次深深鞠躬，几乎弯折到地：“白鸟大人！我……我厚颜恳求您！能否……带樱乃一起离开？和您在一起，她一定会更快乐的。”
白鸟岩没有立刻回答。他看着这位年长者弯曲的脊背，能感受到那份沉重的托付。他伸出手，稳稳地将佐藤健司扶起：“健司先生可曾问过樱乃的心意？”
佐藤健司一愣，脸上掠过一丝窘迫与羞愧：“……尚未问及。”
“我会帮你问的。”白鸟岩平静地承诺道，眼神笃定。
......
雪见居的格子门被轻轻拉开。白鸟岩站在门内，看着门口那个瞬间僵住的小小身影。
樱乃仰着小脸，阳光勾勒出她惊惶的轮廓，大眼睛里瞬间蓄满了水汽，声音带着颤抖的哭腔：“白鸟大人……您……您要走了吗？”
白鸟岩看着她瞬间通红的眼眶和微微发抖的小手，心中轻叹。他走出门，在她面前蹲下身，目光与她平视，声音比平日更加轻柔：“嗯，任期结束，该回本州了。”
“不要……”樱乃下意识地脱口而出，随即又猛地咬住下唇，强忍着不让眼泪掉下来。她想起了健司大人的教导，想起了白鸟大人肩负的重任。小脸憋得通红，她努力挤出声音，带着小心翼翼的祈求：“能不能……能不能晚两天再走？就……就两天……好不好？”每一个字都浸满了不舍。
白鸟岩沉默地看着她，那强装的坚强下是汹涌的依恋。他伸出手，温暖宽厚的掌心轻轻覆上她柔软的发顶，声音低沉而温和：“樱乃，跟我一起走，好吗？”
“轰——！”
这句话如同惊雷在樱乃脑中炸开！一瞬间，一股欣喜如同海啸般席卷了她！全身的血液仿佛都冲上了头顶，四肢百骸一阵酥麻，大脑一片空白！她只能呆呆地看着眼前这张俊朗沉静的脸庞，看着他眼眸中倒映出的、自己小小的、惊慌失措的影子。去蝶屋？和白鸟大人一起？离开这片冰天雪地，去往本州？和同龄的孩子玩耍？
“好……”这个字几乎就要冲破喉咙，带着她所有的渴望和憧憬脱口而出！
然而，就在这时——
佐藤健司伏案批阅文书时疲惫揉捏眉心的侧影；
剑士们偷懒时被她叉腰训斥后吐舌头的鬼脸；
厨房灶台上永远温着的那碗为健司大人准备的、怕他忘记吃饭的味噌汤；
雪见居廊下，她每天清晨擦拭得锃亮的风铃；
还有……那个总是笑着说“小樱乃就是我的开心果”的、如同父亲般的健司大人……
一幅幅画面，如同走马灯般在她眼前飞速闪过！那脱口欲出的“好”字，如同被一只无形的大手死死扼住，硬生生卡在了喉咙深处！
狂喜的潮水瞬间褪去，留下冰冷而尖锐的礁石。她走了，健司大人怎么办？他总是不记得按时吃饭，胃痛起来整夜难眠；紫藤花之家的剑士们，没有她在旁边叉着腰“凶巴巴”地监督，会不会又偷懒？雪见居的风铃，落了灰谁来擦？健司大人批阅文书时，谁给他端那碗温热的汤？
巨大的失落和强烈的责任感如同冰水浇头，让她瞬间清醒。眼中的光芒黯淡下去，取而代之的是挣扎的痛苦和深切的愧疚。她低下头，大颗大颗滚烫的泪珠再也无法抑制，如同断线的珍珠般砸落在脚下的木地板上，洇开深色的水渍。
“……对不起……白鸟大人……”她哽咽着，声音破碎不堪，小手紧紧攥着衣角，指节发白，“我……我不能走……健司大人……他需要我……他总是不记得吃饭……胃会痛的……紫藤花之家的大家……没有我看着……肯定……肯定又会偷懒的……雪见居……风铃也会落灰……”她语无伦次，每一个理由都显得那么微小，却又那么真实地牵绊着她，“您……您回去了……蝶屋的姐姐们……一定会照顾好您，我很放心了…可是……健司大人身边……就只有我了呀……对不起……我不能…”
看着她哭得像个迷路的孩子，强忍着巨大的不舍说出拒绝的话语，字字句句都是对“家”的牵挂与责任。一股温热的暖流夹杂着难以言喻的酸涩涌上白鸟岩的心头。白鸟岩的面容上，缓缓地、清晰地绽放出一个极温柔、极包容的笑容，如同冬日暖阳融化了坚冰。
“傻孩子……”他叹息般低语，带着无尽的理解与怜惜。那只覆在她发顶的手，轻轻下滑，温柔地拭去她脸颊上滚烫的泪珠。
这温柔的触碰如同打开了最后的闸门，樱乃“哇”的一声，积压的所有委屈、依恋、不舍与愧疚瞬间爆发！她再也忍不住，扑上前紧紧抱住白鸟岩的脖颈，将小脸深深埋进他带着清冽气息的肩窝，放声大哭起来，仿佛要将所有离别的悲伤都哭尽。
白鸟岩没有言语，只是安静地抱着她，任由她的泪水浸湿肩头的衣料，宽厚的手掌一下一下，极其轻柔地拍抚着她因哭泣而颤抖的背脊，像安抚一只受惊归巢的雏鸟。
哭声渐渐平息，变成断断续续的抽噎。白鸟岩轻轻拉开她，双手捧住她哭得通红的小脸，指腹温柔地擦去残留的泪痕，目光沉静而温暖地望进她湿漉漉的眼睛：“樱乃，听我说。”
樱乃努力吸着鼻子，睁着红肿却依旧清澈的大眼睛望着他。
“这不是永别。”他的声音低沉而充满力量，带着磐石般的承诺，“离别是为了更好的重逢。往后的每一年，我都会回来，履行驻守的诺言。等你再长大一些，想念我了，随时可以乘车去蝶屋找我。”他眼中带着鼓励的笑意，“或者，带着健司先生一起来。”
“真的……？”樱乃的声音带着浓重的鼻音和不敢置信的希冀，小手不自觉地抓紧了他的衣袖。
“当然。”白鸟岩的回答斩钉截铁，没有半分犹疑。
樱乃脸上的悲伤终于被一种带着泪光的决心取代。她用力吸了吸鼻子，用手背狠狠抹掉脸上的泪痕，挺起小小的胸膛，像宣誓般郑重：“嗯！白鸟大人！在您下次回来之前……我会好好吃饭，好好睡觉，照顾好健司大人！我会督促大家好好练剑！”她眼中闪烁着坚定的光芒，“还有——”
她指向雪见居的方向，声音带着一丝哽咽的迫切：“雪见居！我会每天都打扫，每个角落都擦得干干净净，把它保护得和您离开时一模一样！所以……白鸟大人……您一定要……快些……回来啊……”
看着这个小女孩用最稚嫩的肩膀，扛起最郑重的守护承诺，白鸟岩心中最柔软的地方被深深触动。他伸出手指，轻轻勾住樱乃的小拇指，如同一个古老而神圣的契约。“约定好了。”他的声音低沉而坚定，如同北境亘古不化的冰川，“我一定会快些回来。”
......
暮色四合，东京府郊外的火车站台笼罩在昏黄的煤气灯光下。伴随着悠长而略显疲惫的汽笛声，一列老旧的火车喷吐着浓烟，缓缓停靠。
车门打开，白鸟岩提着简单的行囊步下。五个月的北国风霜并未在他脸上留下多少痕迹，但那身深蓝色的羽织似乎沉淀了更多孤寂的寒气。他抬眼看着这座灯火初上的喧嚣都市，深吸了一口混杂着煤烟与潮湿的空气，眼神归于沉静。他打算稍作休整，明日再前往产屋敷宅邸述职。
然而，此刻的产屋敷宅邸，气氛却凝重得如同绷紧的弓弦。
精致的和室内，烛火摇曳。面容清俊却带着些许苍白的鬼杀队当主——产屋敷耀哉，正捧着一封刚刚由鎹鸦紧急送达的信笺。展开的纸卷上，那潦草急促、甚至沾染着暗沉血迹的字迹。
「那田蜘蛛山 确认下弦之伍 已现 伤亡甚重 数队全灭 急援！！！」
字字如重锤，狠狠砸在他的心口。那田蜘蛛山的情报，他先前确有疑虑，但为求稳妥，同时抽调人手处理附近看似更紧迫的灾变，最终只派遣了较低级别的癸级和壬级剑士前往探查！这错误的判断……这致命的代价！悔恨如同冰冷的潮水，瞬间淹没了他，让他本就苍白的脸色更无血色，手指因用力而微微颤抖。
“主公大人！”一名「隐」的队员赶忙过来，忧心主公大人的身体情况。
“不用担心，我没事。”产屋敷耀哉强行压下翻涌的气血和喉间的腥甜，声音低沉却带着不容置疑的急切，“哪位柱此刻空闲？”
“主公！”隐队员语速飞快，“虫柱大人此刻并未执行任务！另外水……”
话音未落！
“嘎——！”一声尖利急促的嘶鸣撕裂紧张的空气！又一只风尘仆仆的鎹鸦如黑色闪电般从敞开的窗户扎入，精准地落在产屋敷耀哉伸出的手臂上。
这只鎹鸦腿上绑着一个干净整洁、绑缚手法独特的纸卷，带着一丝北地特有的清冽寒气。产屋敷耀哉的心猛地悬起，以为又是噩耗，他以最快的速度解开绳结，展开字条。
上面却是清晰而沉稳的数行字迹：
「破戒柱 白鸟岩 敬禀主公
北海任期圆满，已归返，身处东京府境内。
此间无事，拟明日请谒面陈述职。
白鸟岩 顿首」
字迹沉着有力，透着一股冰雪的清冽气息。
产屋敷耀哉紧锁的眉头舒展许多，眼中闪过一丝如释重负的微光，他苍白的脸上浮现一抹温和的浅笑，甚至因情绪的剧烈波动而引发几声压抑的轻咳，一旁的隐成员急忙上前轻抚其背。
产屋敷耀哉抚平气息，声音带着劫后余生的力度与对队员的深切关怀，“速命破戒柱白鸟岩，即刻驰援那田蜘蛛山！救人除鬼，刻不容缓！”
他随即转向那名隐成员，语速飞快却条理清晰：“信中提及有剑士中毒，且症状诡异棘手。传令虫柱蝴蝶忍，命其奔赴那田蜘蛛山！救治伤员！双柱并进，务必斩杀下弦，医治伤者！”
还有一丝不易察觉的、带着长辈般温和期许的念头悄然掠过心头：「正好……让阿岩和忍见上一面。」想到这对因各自职责而聚少离多的年轻恋人，能在并肩作战中短暂相聚，他心中也涌起一丝宽慰。