返回木叶的路程，变得异常漫长和艰难。
失去了突袭的突然性和隐秘性，身后是岩隐和雨隐联合派出的精锐追杀部队。朔茂小队不得不昼伏夜出，避开所有主要道路，穿梭于最险峻荒凉的山野之间。每一次短暂的休息都可能被突然的袭击打断，每一刻神经都紧绷到了极限。
朔茂几乎承担了所有的压力。他不仅要背负着昏迷不醒、需要持续输入查克拉抑制毒素的宇智波千裕，还要指挥方向，应对层出不穷的追兵，同时照顾受伤不轻、状态低迷的油女志弥和秋道堂东。他的白牙短刀一次次出鞘，每一次都精准而致命，将试图靠近的敌人斩落。那白色的刀光，成了小队在绝望黑暗中唯一的依靠和指引。
他几乎没有合眼，查克拉和体力都在急剧消耗。原本锐利的眼神布满了血丝，但深处的意志却如同淬火的钢铁，愈发坚韧。他不能倒下，他是这支伤痕累累的小队唯一的支柱。
油女志弥的虫子几乎耗尽，秋道堂东的倍化术也因伤势和查克拉不足而无法多次使用。他们看着队长不知疲倦地战斗、背负、前行，心中充满了难以言喻的感激和沉重的负罪感。如果不是为了救他们，队长本可以轻松完成任务，光荣凯旋。
几天后，他们终于奇迹般地甩掉了最后的追兵，拖着疲惫不堪、几乎到了极限的身体，看到了木叶村那熟悉而亲切的大门。
守门的出云和子铁看到他们时，简直不敢相信自己的眼睛。
眼前的四人，衣衫褴褛，浑身血污和尘土，个个带伤，朔茂队长背上还背着一个昏迷不醒的宇智波千裕，气息微弱。与他们出发时那支精锐强悍的小队判若两人。
“朔茂大人！这…这是……”出云惊愕地问道。
“快！通知医疗班！紧急情况！”朔茂的声音沙哑而急促，但依旧保持着冷静。
子铁立刻反应过来，转身飞奔而去。
很快，医疗班的忍者抬着担架急匆匆地赶来，小心翼翼地将宇智波千裕、秋道堂东和油女志弥接走，进行紧急救治。朔茂虽然也极度疲惫，但他拒绝了立刻去医院的建议，而是坚持先去火影办公室汇报任务。
他必须第一时间，亲自向三代目说明情况。
走在熟悉的街道上，周围投来的目光不再是单纯的崇拜和敬畏，而是夹杂了惊讶、好奇、探究，以及一丝不易察觉的……异样。人们看着这位狼狈不堪的英雄，窃窃私语。
“看，白牙大人好像受伤了？”
“任务很艰难吗？”
“怎么只有他们四个回来了？样子好惨……”
“听说是个很重要的任务啊……”
这些低语像细针一样刺入朔茂的耳朵，但他面无表情，只是加快了脚步，径直走向火影大楼。
火影办公室内。
猿飞日斩看着站在面前的朔茂，眼中充满了震惊和凝重。他听着朔茂用干涩沙哑的声音，简洁而清晰地汇报了任务过程：成功潜入、获取数据、遭遇强敌、同伴重伤、被迫放弃后续任务、艰难突围返回……
当听到朔茂为了救援重伤的宇智波千裕而放弃了破坏实验和交易的最佳时机，最终导致任务主要目标之一未能完成时，三代目的眉头紧紧锁了起来，手中的烟斗久久没有放下。
办公室里一片沉寂，只有朔沙哑的汇报声和三代目沉重的呼吸声。
“……情况就是这样，火影大人。”朔茂结束了汇报，微微低下头，“任务未能完全成功，我愿意承担所有责任。但获取的核心数据和样本在此，请火影大人查验。”他将那份染着些许血污的卷轴和那个小巧的盒子放在办公桌上。
猿飞日斩没有立刻去碰那些东西，他只是深深地看着朔茂，眼神复杂。有惋惜，有关心，有理解，但更多的是一种深深的无奈和担忧。
“朔茂啊……”三代目最终长长叹了口气，“你辛苦了。先下去好好治疗休息吧。你们带回了重要情报，这本身就是大功一件。其他的……之后再说。”
他的语气没有责备，但也没有了往日那种明确的赞赏和肯定，反而带着一种欲言又止的沉重。
“是。”朔茂敬礼，转身离开了办公室。他能感觉到身后三代目那复杂目光的重量。
离开火影大楼时，外面的阳光有些刺眼。朔茂下意识地眯了眯眼，感到一阵眩晕和脱力。他直接去了医院，接受了简单的检查和治疗。他的伤多是皮外伤和查克拉透支，真正的重创在于内心那隐隐的不安。
第二天，情况开始悄然变化。
木叶高层，特别是以志村团藏为首的强硬派，首先发难。在一次高层会议上，团藏毫不客气地指责朔茂的行为是“严重的失职”和“感情用事”。
“为了救一个可能已经无法挽救的部下，导致至关重要的战略目标失败，让村子未来可能面临更大的损失和威胁！这是何等愚蠢的决定！”团藏的声音冰冷而尖锐，“木叶白牙的名号，不是让他用来优柔寡断、置村子利益于不顾的！忍者必要的牺牲都无法理解，他愧对影级强者的身份！”
这些论调虽然并未公开，但却像病毒一样在木叶的上层和中层忍者之间悄然流传开来。
紧接着，任务失败的后果开始逐渐显现。
前线侦查忍者传回消息：岩隐村和雨隐村的新型起爆符测试成功，并且已经开始了小规模量产装备部队。草之国边境的压力骤增，木叶的防御部队因此陷入了被动，甚至出现了不小的伤亡。
不知从何处开始，一些流言蜚语在村民和普通忍者中散播开来：
“听说了吗？是因为白牙大人为了救队友，才导致任务失败的……”
“那些新型起爆符好像很厉害，前线因为我们任务失败死了不少人呢……”
“虽然救同伴很重要，但这次任务的代价也太大了……”
“是啊，有点太不顾大局了……”
“没想到白牙大人也会犯这种错误……”
起初，这些声音还很小，人们更多的是对英雄的惋惜和对任务难度的理解。但随着前线伤亡数字的隐约传来，以及某些别有用心者的暗中煽动，舆论的风向开始慢慢转变。
同情和理解逐渐被质疑和抱怨所取代。
曾经那些崇拜、感激的目光，开始变得复杂，多了审视、失望，甚至是指责。朔茂走在街上，能清晰地感觉到周围氛围的变化。人们依然会对他行礼，但笑容变得勉强，眼神开始躲闪，背后的指指点点和窃窃私语变得更加大胆和刺耳。
他甚至遇到过一位在边境牺牲的忍者的家属，那位老妇人看到他，没有像往常一样恭敬地问好，而是用通红的、含着泪水的眼睛狠狠瞪了他一眼，然后啐了一口唾沫，转身离去。
那一刻，朔茂感觉自己的心脏像是被冰冷的刀子刺穿，寒意瞬间蔓延至四肢百骸。
他去医院探望受伤的队友。
油女志弥和秋道堂东恢复得较好，他们已经能下床活动。看到朔茂进来，他们立刻挣扎着想站起来行礼，眼神中充满了感激，但也带着深深的不安和愧疚。
“队长……”秋道堂东声音哽咽，“对不起，都是因为我们……”
朔茂摇了摇头，温和地打断他：“不必道歉，你们活着回来就好。”
但当他想去探望重伤昏迷的宇智波千裕时，却在病房外被两名宇智波一族的忍者拦住了。他们的态度表面上恭敬，却带着一种疏离和冷漠。
“朔茂大人，千裕需要静养，族内安排了专门的医疗忍者负责，不便外人打扰。”其中一人语气平淡地说道。
朔茂的脚步僵在原地。他透过门上的玻璃窗，看到里面宇智波千裕依旧苍白的脸，以及旁边几位宇智波族人投来的、难以形容的复杂目光——那目光里，似乎有感激，但更多的是一种难以言喻的怨怼和隔阂。
仿佛在说：如果不是你，他不会伤得这么重。如果不是你选择了救援而导致任务失败，宇智波一族也不会在高层面前承受某种无形的压力。
朔茂默默地点了点头，转身离开。走廊的光线有些昏暗，他的背影显得格外孤独。
他试图去找那些曾经一起出生入死、把酒言欢的同伴和好友，想从他们那里得到一些理解和慰藉。但大多数人都变得闪烁其词，要么避而不见，要么就是公式化地安慰几句“村子会理解你的”、“别想太多”，然后便匆匆找借口离开。
仿佛他是一块烫手的山芋，靠近他就会沾染上麻烦和非议。
就连三代目火影，似乎也忙于处理任务失败带来的后续烂摊子，对他的几次求见都只是简单安抚，语气中虽然有关怀，但也透着一种无法插手的无奈。
整个世界仿佛在一夜之间变得陌生而冰冷。他曾经用生命守护的村子，曾经对他笑脸相迎的村民和同伴，此刻都对他关上了一扇无形的门。
他独自一人坐在家中客厅里，窗外阳光明媚，孩子们的笑声隐约传来，但那温暖似乎无法穿透玻璃，照进他的心里。
桌子上，放着那柄曾经象征荣耀和力量的白牙短刀。此刻，它安静地躺在那里，冰冷而沉默。
朔茂伸出手，轻轻抚摸着刀身。指尖传来的冰凉触感，让他微微颤抖。
他开始不由自主地回想起那个决定性的瞬间。
如果……如果当时他选择了任务，放弃了千裕，甚至放弃了志弥和堂东，独自带着数据和样本突围……
现在的情景会是如何？
他将是木叶毫无争议的英雄，享受更高的荣耀和赞誉，卡卡西会以他为傲，村子将避免损失，前线也不会多出那些伤亡……
那个选择，似乎才是“正确”的，才是符合“忍者规则”的。
但是……他真的能做出那样的选择吗？看着同伴死在面前，而无动于衷？
他所信奉的火之意志，他所坚守的“同伴至上”的信念，难道错了吗？
巨大的迷茫和自我怀疑，如同潮水般将他淹没。外界的指责和非议，最终化作了内心最锋利的刀刃，一遍遍凌迟着他的信念和价值感。
门被推开，小小的身影跑了进来。
“父亲！我回来了！”卡卡西完成了今天的任务，声音里带着一丝雀跃，但很快，他注意到了父亲不同寻常的沉寂和……低落的气息。
他放轻了脚步，走到父亲身边，看着父亲手中那柄冰冷的短刀，又看了看父亲布满血丝、充满疲惫和困惑的双眼。
“父亲？”卡卡西小声地叫道，灰色的眼睛里充满了担忧和不解。他听到了村子里的那些风言风语，但他并不完全理解。他只知道，他伟大的父亲，似乎变得不快乐了。
朔茂抬起头，看到儿子担忧的眼神，心中猛地一痛。他努力想挤出一个笑容，却发现自己连牵动嘴角的力气都没有。
他伸出手，将卡卡西揽到身边，声音沙哑而低沉：“卡卡西……”
“父亲，他们……他们说的是真的吗？”卡卡西仰着头，努力想理解，“您是因为救了队友，所以才……”
朔茂看着儿子清澈却困惑的眼睛，那是他如今唯一能感受到的、毫无保留的信任和依赖了。他深吸一口气，试图重复那个曾经的理念：“卡卡西，记住，无论何时，同伴都是……”
可是这一次，他的话说到一半，却哽住了。
同伴……真的那么重要吗？重要到可以不顾任务，不顾村子可能承受的更大损失？重要到让自己陷入如今这众叛亲离、被万人指责的境地？
他的信念动摇了。连他自己都无法再坚定不移地说出这句话。
他的犹豫和痛苦，被早慧而敏感的卡卡西清晰地捕捉到了。
卡卡西看着父亲眼中从未有过的迷茫和挣扎，看着他无法再像以前那样斩钉截铁地说出信念，小小的心里，也第一次对父亲一直教导他的“同伴”理念，产生了一丝细微的、难以言喻的困惑和怀疑。
如果父亲坚信的东西是错的……那什么才是对的？
难道……遵守规则，完成任务，才是忍者唯一应该做的吗？
朔茂无法给儿子答案，因为他自己已经失去了答案。
他只是紧紧地抱着卡卡西，仿佛这是他在冰冷海水中唯一的浮木。
窗外，夕阳西下，将天空染成一片凄艳的红色，如同泼洒的鲜血，预示着一种不祥的终结。
英雄的光环已然褪去，露出的，是即将被无尽阴影吞噬的、孤独脆弱的凡人躯壳。
旗木朔茂的陨落，并非始于外界的那把刀，而是始于他内心信念堡垒的悄然崩塌。