醉仙楼暗室内，烛火摇曳，将两人的身影投在墙壁上，拉出长长的、微微晃动的影子。一位身着宝蓝色暗纹锦袍的年轻男子静立在窗边，闻声转身。他面容俊朗，眉眼间带着江南水乡蕴养出的清润，但那双看向沈澄葭的眼睛，却锐利精明，仿佛能洞悉一切利益关节。这便是吴郡陆氏这一代的少东家，陆文轩。
他目光落在沈澄葭身上，审视片刻，最终化作一抹恰到好处的笑意：“沈小姐。”他拱手，姿态优雅从容，“久闻芳名，今日幸会。”
“陆少东家。”沈澄葭微微欠身，狐裘衬得脸色愈发苍白，唯有一双眸子沉静如古井无波。
茶香袅袅，隔案对坐，空气里浮动着无声的权衡。
“临行前，陛下曾对文轩感慨，”陆文轩执壶，一道清亮水线注入杯中，语气温和如叙家常，“说沈小姐心有锦绣，更兼赤诚，实乃难得。”他抬眼，目光似是不经意地掠过她的眉眼，欲从那片平静下窥见她与皇权的真实距离。
沈澄葭指尖轻抚温热的杯壁，并未去端。“陛下厚爱，澄葭感念。”她将这份“圣心”轻巧带过，话锋微转，“倒是陆氏，累世清名，转圜于商道而握天下漕运之喉，南粮北调，盐铁输运，皆系于一手。能担此社稷重担，方是真豪杰。”她将“重担”二字略略放缓，言语间既是认可，亦是探询。
陆文轩眼底掠过一丝讶异，随即笑意深了些，不着痕迹地避开了“累世官身”之语。“陆家不过是恪守商贾本分，在商言商，为君分忧罢了。”他轻轻一句，再次将“君”字置于前，既是场面文章，亦是更深一层的试探——这“为君”二字，你我又当真全然如此么？
“商贾本分……”沈澄葭轻声重复，唇角牵起一抹难以捕捉的弧度，“少东家可知，北疆风雪酷烈，将士戍边，每年因饥寒减员者，十中有三。他们不计封赏，只盼粮秣冬衣能如期而至，便是最大的安稳。”她抬起眼，目光清亮地看向他，“澄葭所愿，亦不过是让该到的物资，能少些波折，安然抵达该去的地方。” 她不言忠君，只言将士性命与边关安稳，悄然划出了自己与“皇权”的界限，亮明了沈家军的立场。
陆文轩神色不动，指节却在膝上无声一叩。沈家军……他顺势言道：“运河之上，波折确然难免。尤其那些嗅觉灵敏的‘水老鼠’，最是擅长兴风作浪，颇为棘手。”
“正需借重陆家之力，平息这些风浪。”
“平息不易，”陆文轩微微蹙眉，面露难色，“水鼠盘踞日久，根须深植。除非……能有更诱人的饵食引开视线，或使其后院自顾不暇，方有机会。”他语速放缓，目光凝在沈澄葭脸上，此问已超越具体策略，更是在探询她在京中的能量深浅，根基所在。
沈澄葭垂眸，望着杯中沉浮的叶影。“饵食……倒是听闻，都转运盐使司的几位大人，近来颇得御史台‘青眼’。江南三大织造衙门今岁的丝绸账目，似乎也颇有值得玩味之处。”她语气平淡，却精准点出两处能让白党核心震动的命脉，一在朝堂，一在陆氏根基的江南。此举既是展示实力，亦是回应。她的力量，在于能撬动关键利益的谋局与情报。
陆文轩眼中精光一闪，几乎要抚掌，终是化为唇边更深的笑意：“妙极。盐政关乎国库，丝帛牵动江南。风起于青萍之末，浪成于微澜之间，足够令彼辈焦头烂额了。”他收敛笑意，身体几不可察地前倾半分，语气沉缓下来，终是揭去了一层薄纱，“陆家所求，无非是这运河漕脉畅通无阻，南北货殖其流，亦盼家族子弟，能于此盛世，寻一席立身之地。”重返朝堂的野心，在此刻含蓄而清晰地摊开。
沈澄葭迎上他的目光，看懂了他眼底的抱负，也看到了那份对维系漕运命脉的责任。“沈家别无他念，”她声音不高，却字字清晰，如同玉石轻击，“只愿戍边将士粮草无缺，家人平安，北境国门，永固安泰。”守护沈家与沈家军，便是她不可动摇的底线。
静默片刻，唯闻烛花轻微一响。
陆文轩自怀中取出一枚鱼形玉佩，温润光泽流转。“三日后，恰逢漕帮祭河神，船队可借此时机启程。以此为信。”
沈澄葭亦将一枚玄铁令牌置于案上，令牌小巧，却刻云纹繁复，触手生凉。“沈家商号沿途人手资源，见此令如见我。愿与陆氏，同舟共济。”
玉的温润与铁的冷硬在烛光下静静并置，映着两人心照不宣的眼神。同盟初定，非为效忠皇权，而是为了家族的前程与安危，以及那份彼此意会的、对这片土地沉甸甸的牵念。
“为这天下漕运？”陆文轩忽问，语气飘忽，似问似叹。
沈澄葭目光转向窗外那盏流光溢彩的“黄河安澜”巨灯，光影在她眸中交错明灭。
“也为身后，不得不守护的万千灯火。”
送走陆文轩，沈澄葭独自前往雅间。她推开窗户，指尖不自觉地攥紧窗棂。她刚刚收到南疆商路的密信，部分紧要的防疫药材被白党眼线察觉，运输受阻。而耳边，似乎还隐约飘过楼下食客议论河堤附近有民夫“莫名失踪”的闲谈……这满城虚假的繁华，这灯上虚幻的太平，与她所知的血腥沉江、潜流暗涌的疫情危机，形成了无比尖锐而讽刺的对比。
“澄葭姐姐！”文茵欢快的声音从楼下传来。
沈澄葭敛起所有情绪，低头望去，只见林婉儿几人已到了醉仙楼下，正仰头笑着向她招手。她唇角刚牵起一抹浅笑，准备吩咐秋菱引他们上楼，不远处街角却突然传来一阵骚动与惊呼！
沈澄葭眉头倏地蹙起，立刻示意醉仙楼机灵的小二前去打探。
待林婉儿几人上楼，刚说了没两句话，那小二便气喘吁吁地跑回来禀报：“小姐，打听清楚了！是个贪嘴的娃儿，不知在哪个角落捡了块丢弃的糕点吃了，没过多久就上吐下泻，还发起热来，浑身滚烫！吓得他爹娘不轻，这会儿刚被邻人帮着抬去医馆了！已经没事了，就是虚惊一场。”
呕吐、发热……
沈澄葭的心猛地一沉。是巧合，还是……？
恰在此时，“咻——嘭！”一声巨响，绚烂的烟花在夜空中轰然炸开，流光四溢，瞬间点亮了所有人的眼眸，也掩盖了她眼底深处那一闪而过的、冰冷的忧惧。
盛世烟花之下，瘟疫的阴影，是否已然悄无声息地渗入了这歌舞升平的京城？