皇家格物中学的成立，犹如在南京这片古老的文化土壤中，投下了一颗充满生机的异质种子。校舍由一座废弃的亲王府邸改建而成，朱漆大门上方悬挂的匾额，乃天启帝御笔亲书“格物致知”四个大字，在春日阳光下熠熠生辉。
学堂内部也与传统书院大相径庭。除了诵读经义的讲堂，更设有“格物斋”与“算学馆”。格物斋内，摆放着杠杆、滑轮、棱镜、简易蒸汽机模型，甚至还有一副完整的人体骨骼标本；算学馆的墙壁上则绘制着巨大的勾股定理图解和阿拉伯数字与汉字数字的对照表。这一切，对习惯了“子曰诗云”的学子而言，既新奇又令人不安。
学生来源亦颇为复杂。有像李渝这般出身官宦世家、带着家族试探意味的子弟；有通过严格选拔、天资聪颖的寒门学子；亦有少数几位如王贞仪般，因特殊贡献或关系得以入学的女子旁听生。这种混杂，本身就潜藏着摩擦的火星。
冲突的爆发，源于一堂格物课。
授课的是格物院一位年轻的助教，姓方，曾随船队远航，见识过海外风物。今日，他讲解的是“光的折射原理”。他在水盆中放入一枚铜钱，让学子们从特定角度观察，铜钱仿佛“消失”了，引得众人啧啧称奇。
“此乃因光从水中斜射入空气时，传播方向会发生改变，是谓折射。”方助教用一根竹签示意着光路，“故而，池水看起来比实际要浅，渔夫叉鱼时，需瞄准所见鱼影的下方…”
他讲得深入浅出，不少学子，包括李渝，都听得目不转睛，眼中闪烁着求知的光芒。
然而，坐在后排的一位名叫赵文博的监生，却面露不屑之色。他出身书香门第，叔父正是那位在朝堂上弹劾陈德忠的都给事中吴振邦（赵文博随母姓）。他自幼饱读诗书，对这等“奇技淫巧”向来鄙夷。
待方助教讲解完毕，询问是否有疑问时，赵文博猛地站起身，朗声道：“先生所言，学生不敢苟同！”
学堂内顿时一静，所有目光都聚焦在他身上。
赵文博昂着头，带着几分读书人的倨傲：“圣人云，‘天道远，人道迩’。吾辈读书人，当明心见性，探究人伦大道，方是正途。此等窥探光影变幻之术，于修身齐家何益？于治国平天下何用？不过是匠人之技，玩物丧志罢了！将此等末学纳入学堂，与圣贤书并列，学生窃以为，乃本末倒置，辱没斯文！”
他这番话，显然并非一时兴起，而是代表了学堂内一部分出身传统士大夫家庭学子的共同心声。立刻便有几人低声附和。
方助教年纪尚轻，脸皮薄，一时被这番引经据典的责问噎住，面红耳赤，竟不知如何反驳。
就在这时，一个清越的女声响起，带着不容置疑的冷静：
“赵师兄此言差矣。”
众人循声望去，只见坐在女子旁听席位的王贞仪站了起来。她今日未着官服，只是一身素雅襦裙，但目光沉静，自有一股渊渟岳峙的气度。她虽名义上是旁听，但因身份特殊，且学识渊博，在学堂中极具威望。
“赵师兄言‘天道远’，殊不知，这格物之学，探究的正是天道运行之规律！”王贞仪缓步走到堂前，目光扫过众学子，“光为何能折射？水为何能载舟亦能覆舟？四季为何更迭？万物为何生长？此间道理，莫非不在‘天道’之中？”
她拿起那枚铜钱，又指了指水盆：“若按赵师兄所言，只需读圣贤书便可治国平天下。那我且问你，若不解水利，如何治理黄河水患，保千万黎民安居？若不解农学，如何改进耕作，使仓廪充实，天下无饥馑？若不解几何算学，如何修筑坚城利炮，抵御外侮？莫非这些，都不是‘人道’，都不是‘治国平天下’之事吗？”
她语气平和，却句句掷地有声，将格物之学与经世致用紧密联系起来。
赵文博被问得一滞，强辩道：“此等事务，自有工匠胥吏去做！吾辈士人，当以道统为己任…”
“道统？”王贞仪微微提高声音，“何为道统？是空谈性命，还是学以致用？《大学》开篇即言，‘致知在格物’。物格而后知至，知至而后意诚，心正，身修，家齐，国治，天下平！格物，乃是一切之基石！连世间万物之理尚且不明，如何能诚意正心？岂不是空中楼阁，纸上谈兵！”
她引用的同样是儒家经典，却得出了与赵文博截然相反的结论。这番对经典的全新阐释，让许多学子陷入了沉思。
李渝忍不住开口道：“王学士说得是！我观这折射之理，若用于制造透镜，或可助眼疾者视物，或可让军中斥候望得更远，岂非大功德？学问本无高低，有用即是大道！”
寒门学子中亦有人出声支持：“正是！我等寒窗苦读，盼的是有朝一日报效朝廷，造福乡梓。若只知背诵经义，却无实务之能，与腐儒何异？”
赵文博见势不妙，面红耳赤，却仍不服输，指着那具人体骨骼标本，颤声道：“尔等…尔等竟将此等污秽之物置于学堂，简直…简直有辱斯文，亵渎先人！”
王贞仪正色道：“此乃人身之骨架，支撑形体，保护脏腑，何来污秽之说？医者不明骨骼经络，如何治病救人？我等了解自身，正是对生命之敬畏！莫非赵师兄以为，闭目塞听，假装它不存在，便是斯文了？”
“你…你强词夺理！”赵文博气得浑身发抖，却说不出更有力的反驳之词。他感受到周围目光的变化，那种混合着怀疑、认同乃至怜悯的眼神，让他无比难堪。他猛地一跺脚，推开身旁的学子，冲出了格物斋。
风波暂时平息，但学堂内的裂痕却清晰可见。新旧观念的碰撞，并非朝堂上冠冕堂皇的奏对，而是渗透在每一次授课、每一次辩论、甚至每一次对视之中。
王贞仪看着赵文博离去的背影，轻轻叹了口气。她知道，说服一个人改变根深蒂固的观念，远比制造一台蒸汽机要困难得多。但她也相信，只要这求真的种子播下，总有一些会在这片古老的土地上，顽强地生根发芽。
李渝走到她身边，低声道：“王学士，您说得真好。”
王贞仪看着他眼中尚未熄灭的兴奋光芒，微微一笑：“路还长着呢。真正的挑战，是如何让这些道理，走出这学堂，被天下人所理解和接受。”
学堂内的风波，只是整个大明帝国在制度与文化层面艰难蜕变的一个微小缩影。