至元初年的燕京，皇城初具规模。中书省衙署内，新任平章政事廉希宪正伏案批阅文书。烛光映照着他清癯的面容，虽年仅四旬，鬓角已见星霜。
大人，已过三更了。书吏轻声提醒。
廉希宪抬头揉了揉额角：这些积压的案卷，早一日理清，百姓便少受一日苦。
自从中统五年（1264年）阿里不哥之乱平定后，忽必烈锐意革新，将廉希宪从地方调入中枢。此时的大元王朝，正处在从游牧帝国向中原王朝转型的关键时期。
翌日清晨，中书省议事厅内气氛凝重。廉希宪将一叠文书推至众官员面前：诸位请看，仅去年一年，各路新增官吏达三百余人，而税赋反减两成。此等冗滥，岂能坐视？
右司郎中怯薛出身，不以为然：平章大人未免过虑。我朝疆域日广，多设官职也是常理。
非也。廉希宪取出一卷章程，我拟就《官员迁转法》细则，请诸位共议。其要在定品秩、明升降、杜侥幸。今后官吏升迁，须论功过、察德行、考政绩。
此言一出，满座哗然。这意味着许多靠门路晋升的官员将受影响。
新政推行之际，最大的阻力来自权臣阿合马。这个以聚敛之能深得忽必烈宠信的色目人，掌控着朝廷财政大权。
这日，忽必烈在便殿召见重臣议事。阿合马率先发难：陛下，臣以为御史台与各路提刑按察司，徒增冗员，妨碍政务，宜加裁撤。
几位大臣随声附和。忽必烈转向一直沉默的廉希宪：廉爱卿以为如何？
廉希宪整肃衣冠，趋前奏对：立台察，古制也。内劾奸邪，外察越轨，体察民情。于国政有益莫大于此！他目光如炬，直视阿合马，若无台察，则上下专横，贪暴恣意，国事何成？
阿合马脸色铁青：廉平章此言，莫非暗指下官？
是非自有公论。廉希宪转向御座，陛下，昔唐太宗置谏官，宋太祖重台谏，皆致治世。今欲行汉法，岂可废此要制？
忽必烈颔首：爱卿所言甚是。台察之制，不可轻废。
退朝后，阿合马在殿外拦住廉希宪，皮笑肉不笑地说：平章大人今日好不威风。
廉希宪淡然道：食君之禄，忠君之事。希宪但知秉公而言，何来威风？
阿合马碰了个软钉子，悻悻而去。
同僚为廉希宪担忧：阿合马圣眷正隆，大人何苦与他结怨？
廉希宪正色道：若人人明哲保身，要这中书省何用？
至元七年（1270年）春，廉希宪终因积劳成疾，病倒在家中。医官诊脉后道：大人之疾，需以砂糖为引。
然而战乱初定，砂糖在北方极为稀罕。家人寻遍燕京药铺，竟一无所获。
这日，阿合马突然造访。他令随从捧上一个锦盒：闻平章贵体欠安，特奉上西域砂糖二斤，聊表心意。
廉希宪卧在榻上，面色苍白却目光坚定：多谢好意，然此物希宪不敢受。
阿合马笑道：大人何必见外？不过些许药材而已。
即使此物果能治好病，廉希宪声音虽弱，却字字清晰，我也绝不靠奸人的赠送来救自己的命。
阿合马勃然变色，拂袖而去。
家人忧心忡忡：老爷何必如此决绝？
廉希宪闭目叹道：阿合马聚敛害民，我若受他馈赠，他日如何纠劾？宁死不负此心。
这场大病让廉希宪休养了整整半年。期间，忽必烈多次遣太医诊治，恩宠不衰。
至元十二年（1275年），元军攻占南宋江陵。这片新附之地民心未定，急需能臣治理。忽必烈再次起用正在养病的廉希宪，命他行省荆南。
离京前，忽必特在宫中赐宴。酒过三巡，皇帝关切地说：江陵新附，百废待兴。然爱卿病体未愈，朕实不忍。
廉希宪离席叩首：陛下不以臣愚钝，委以重任，臣敢不竭犬马之劳？
南行路上，廉希宪不顾病体，在车中批阅文书。随行医官劝他静养，他摇头道：荆南百姓，正在水火之中。早到一日，早救万人。
将至江陵地界，但见田园荒芜，饿殍遍野。一队元军士兵正驱赶着掳掠的百姓，哭声震天。
廉希宪立即下令停车：传我军令：即日起，严禁剽掠，违令者斩！
带队的千户不服：这些都是战俘，按例该分赏将士。
既已归附，便是大元子民！廉希宪厉声道，立即释放百姓，各归本业！
入主江陵行省衙门次日，廉希宪便连下三道政令：其一，释放所有被掳百姓；其二，开仓赈济饥民；其三，录用原宋朝贤能官吏。
幕僚提醒：大人，录用宋官，恐遭非议。
欲安荆南，必用荆南之人。廉希宪亲自接见留任的宋朝官员，诸位熟悉民情，望能同心协力，共济时艰。
原江陵通判王文彬本已准备归隐，见廉希宪推心置腹，感动道：廉公如此信任，文彬敢不效死力？
这年冬天特别寒冷。廉希宪冒雪巡视灾情，见江堤多处损毁，来年必成水患。他立即召集工匠民夫，以工代赈，兴修水利。
工地之上，廉希宪与民工同食糙米，共商工程。老河工感慨：小老儿活了六十岁，从未见过这般与民同苦的大官。
一日，廉希宪在巡视途中晕倒。醒来时，见医官正在诊脉，便要起身理事。
大人不可！王文彬含泪劝阻，您已三日未合眼了。
廉希宪虚弱地摆手：春汛将至，堤防未完，我如何安卧？
最令人称道的是，廉希宪特别重视文教。他拨出官衙旁最好的宅院改建学堂，亲自延请名儒授课。
乱世之后，最重要的是收拾人心。他对僚属说，教化行则民心正，此长治久安之道。
当地土司闻讯，送子弟来学。廉希宪一视同仁，还特意为他们增设苗语课程。一位苗族长老感动地说：廉公待我如赤子，我等誓死效忠大元。
至元十四年（1277年）秋，廉希宪病情加重，忽必烈下诏召还。
消息传出，江陵百姓联名上书挽留。启程那日，从行省衙门到江边码头，挤满了送行的民众。
廉公留步！一位老妪捧着一篮鸡蛋挤到车前，这是老身的一点心意，路上补补身子。
廉希宪婉言谢绝，老妪泣不成声。
王文彬率领众官送至渡口，跪地奉酒：廉公之恩，荆南百姓永世不忘。
最令人动容的是，一群苗族、土家族民众跋涉数百里赶来，献上一件百家衣：这是我们各族姐妹缝制的，愿大人早日康复。
登船之时，百姓哭声震天，有人高呼：廉公何时再返荆南？
廉希宪立于船头，向岸上百姓深深一揖，热泪盈眶。
左右清点行装，发现这位封疆大吏三载任满，随身行李竟只有一张古琴、几箱书籍。
江陵百姓自发为他建立生祠，画像供奉。此后每逢廉希宪寿辰，祠前香火不绝。
北归的客舟行驶在长江上，夕阳映照着滚滚江水。廉希宪抚琴而歌，琴声苍凉而悠远。船家闻之落泪：此真父母官也！
而在遥远的燕京城，忽必烈正对太子真金感叹：廉希宪，真社稷之臣也。治荆南不过三载，而遗爱长存。若百官皆如此，何愁天下不治？
江陵城外的堤防上，新植的柳树已吐新绿。百姓们将这些柳树称为廉公柳，以此纪念那位带兵兴修水利、与他们同甘共苦的贤臣。
这一切，正如后来史家所评：其治荆南，不过三年，而恩泽入人之深如此。所谓爱人者，人恒爱之，信矣！