光绪二十五年（公元1899年）秋，豫南光州。连绵的秋雨已然下了十余日，未有停歇的迹象。雨水浸透了固始县乡间的黄土地，将道路泡得泥泞不堪，道旁沟渠浊水横流，低洼处的农田已成一片泽国。铅灰色的天空沉沉压下，仿佛要将这饱受煎熬的土地彻底压垮。
柏家庄园那高耸的青砖院墙在这场持久的湿冷中更显肃穆。黑漆大门紧闭，门前两只石狮被雨水冲刷得油亮，却难掩其下的寂寥。院内，雨水顺着飞檐滴落，在青石板上敲击出单调而沉闷的声响。
庄园正厅“笃本堂”内，烛火驱散了些许阴霾，却驱不散弥漫在空气中的凝重。
家主柏凌云端坐于主位之上，年仅二十二岁的他，因父亲新丧，已肩挑一族之长的重担三月有余。他穿着一身素色绸缎长衫，面容俊朗，眉宇间却凝着一股远超年龄的沉稳与威仪。这份沉稳，源于他少年时便随父亲打理族务、行走南北的阅历，更因国事日非、家业重任而早早催熟。目光扫过堂下时，沉静如深潭，令人不敢逼视。
堂下两侧，坐着柏家的核心。左手边是他的两位叔叔：二叔柏守诚，年近五旬，面容敦厚，手中下意识地盘着一对光亮的核桃，眉头因忧虑而紧锁；三叔柏守谦，年纪稍轻，身形瘦削，一双眼睛透着商人的精明，此刻正微微撇嘴，打量着堂内情况。右手边则是他的三个弟弟：年方十八的大弟柏凌岳，身形魁梧，坐姿昂扬，眉宇间尽是 躁动，仿佛下一刻就要拍案而起；十六岁的二弟柏凌川，面色略显苍白，身体单薄，眼神却专注于手中一卷书稿，似要隔绝这烦扰的俗务；年仅十四的三弟柏凌宇，坐在末座，眼神好奇又带点怯意地在大人们脸上逡巡。
下首还坐着一位青衫文士，是柏凌云的幕僚兼挚友文履谦，他神色平静，目光却锐利，默默观察着一切。
沉闷被一阵急促杂乱的脚步声和压抑的呜咽声打破。老管家引着四五个浑身湿透、裤腿沾满泥浆的老农走了进来。他们一进堂屋，那为首的老汉便“噗通”一声跪倒在冰冷的地砖上，雨水混着泪水从他沟壑纵横的脸上淌下。
“少…少爷…开恩啊…”老汉声音嘶哑颤抖，重重磕了个头，“这…这天杀的雨再不停…地里的红薯、晚豆…可就全完了啊！去年欠下的租子，小老儿们砸锅卖铁也没凑齐，今年眼看又要绝收…这…这是要逼死我们啊…”他身后的几人也跟着跪倒，磕头如捣蒜，哀告之声充满了绝望。
堂内气氛瞬间更加凝滞。
二叔柏守诚先叹了口气，开口道：“老天爷不赏饭吃，谁也没法子。可这租子是族里的定例，祖宗的规矩。若是开了减免的先例，往后怎么办？这一大家子的嚼用，城里的铺面开销，上下打点，哪一样不要钱？”他的语气里充满了现实的无奈。
三叔柏守谦立刻接话，声音尖利了些：“守诚哥说的是！哭穷谁不会？去年就说欠收，苦苦哀求减免了些，今年又来？我看就是刁惰成性，见大哥…咳，见凌云侄儿年轻心善，就想蹬鼻子上脸！依我看，断不能开这个口子！”
“啰嗦什么！”大弟柏凌岳早已按捺不住，猛地站起身，声音洪亮，“跟这些泥腿子有什么好磨叽的！轰出去便是！欠租不交，还有理了？”他挽起袖子，一副就要动手的模样。
“凌岳！”柏凌云低沉而威严的声音响起，并不高昂，却瞬间压过了所有的嘈杂，带着不容置疑的力量。柏凌岳动作一僵，看了看兄长沉静却锐利的目光，悻悻地坐了回去，嘴里仍低声嘟囔了一句。
柏凌云的目光掠过面露难色的二叔、眼神闪烁的三叔、躁动不耐的大弟、置身事外的二弟和茫然无措的三弟，最终落在那几个瑟瑟发抖、如同水中鹌鹑般的佃户身上。他们身上湿透的粗布衫紧贴着嶙峋的骨架，雨水混着泥浆从裤腿滴落，在光洁的青砖上洇开一团团污浊。一股混合着土腥、汗酸和绝望的气息，随着他们一同弥漫在这原本焚着淡雅檀香的厅堂里。
他没有立刻开口。堂内静得能听见三叔柏守谦下意识捻动核桃的细微摩擦声，以及雨水敲打屋檐那令人心烦意乱的单调声响。他缓缓起身，踱到堂前门口，负手望着门外被雨幕模糊的天地。冰凉的湿气扑面而来，那无休无止的雨水，不仅浸透了土地，也仿佛正一点点渗入他心头那份刚刚接手的、沉甸甸的家业基石之下，带来一种冰冷而真实的松动感。
片刻后，他转过身，清冷的声音打破了凝滞，每个字都像钉子在木板上砸实：“地若绝收，人便无食。人若无食，何谈租赋？柏家立足固始百余年，靠的是脚下这片土地，更是这片土地上，肯信我们、肯为我们柏家流汗卖力的人。人心要是烂了，这地基，也就塌了。”
他的目光如实质般扫过两位叔叔：“二叔，三叔，族中公账若一时周转不开，我名下还有先母留下的几处陪嫁田产，可暂时抵押或变卖，以度时艰。非常之时，当行非常之法。”
柏守诚和柏守谦闻言，脸色都是一变，欲言又止。变卖主母嫁妆，这在他们看来近乎败家。
柏凌云却不给他们反驳的机会，目光转向文履谦，指令清晰明确：“文先生，劳你即刻带人核算各庄田亩受灾实情。凡我柏家佃户，今秋租子视灾情轻重，一律减免五成至全免。此外，开西庄粮仓，拨出三百石陈粮，即日起在庄外设粥棚施粥。告诉我柏家所有佃户，也告知周边乡亲：柏家在此，断不会让我家佃户饿死一人，也不会让流民饿死在柏家庄外！”
文履谦眼中闪过一抹钦佩与了然，立刻躬身应道：“是，家主！履谦这就去办，定将此事料理周全。”
跪在地上的佃户们几乎不敢相信自己的耳朵，愣了片刻，巨大的狂喜和感激才涌上心头，顿时爆发出更加响亮的哭嚎，拼命磕头，额头撞在地砖上砰砰作响：“谢少爷天恩！谢少爷活命之恩啊！少爷是救苦救难的活菩萨！柏家大恩大德，我们做牛做马也要报答！”
柏凌云挥了挥手，语气依旧平淡，却带着一种不容置疑的决断：“都起来吧。活命之恩谈不上。柏家与你们，同在这风雨之中，理当同舟共济。去找文先生登记受灾情况，领粥粮去吧。”他示意管家带他们下去。
佃户们千恩万谢地退了出去，堂内暂时恢复了安静，却弥漫着一种复杂的情绪。
三叔柏守谦终于忍不住，提高声音：“凌云！你…你这手面也太大方了！这般做法，家底再厚也经不起折腾啊！而且这消息传开，别家的佃户只怕都要闹将起来，岂不是得罪了乡里其他大户？”
柏凌云坐回主位，目光平静却锐利地看向三叔：“三叔，顾惜羽毛，也要看是什么时候。如今北地拳乱汹汹，洋人军舰环伺，朝廷威信扫地，豫南虽暂安，岂是长久之计？若只顾眼前锱铢必较，失了乡民心念，待到真正风波起时，我柏家才是真正的孤岛，顷刻间便有倾覆之危！至于别家…”
他顿了顿，声音微冷，带着一家之主的绝对权威：“他们如何做，是他们的事。柏家，自有我柏屹的规矩。”他目光扫过在场每一位柏家人，“诸位叔伯兄弟需知，今日舍去的粮米，来日或能换来危急时刻的舍命相助。这非是施舍，而是投资于‘人心’这最硬的通货。”
一直沉默的二弟柏凌川此时抬起头，轻声插话，带着几分书生意气：“兄长仁厚泽被乡里，恤老怜贫，将来县志之上，必能留下仁德之名，光耀门楣。”
柏凌云看了他一眼，语气淡然：“凌川，虚名无益。你若得空，不妨去粥棚帮文先生记记账，抄写文书，也亲眼去看看，这书本之外的世间真实是何等模样。知稼穑之艰难，察民生之疾苦，远比空谈仁德来得重要。”
柏凌川愣了一下，白皙的面皮微微泛红，略显窘迫地应了声“是”，默默低下头。
雨仍在不知疲倦地下着，敲打屋檐的声音密集而执拗。柏凌云的手指无意识地轻叩着紫檀木椅的扶手，目光再次投向堂外被雨幕模糊的天地。他的视线似乎穿透了眼前的繁琐家务，投向了更遥远、更未知的远方。
“二叔，三叔，”他忽然再次开口，声音凝重了许多，“如今时局，想必诸位也有所感。朝廷孱弱，外侮日亟，乱象已显。中原之地，向为四战之所，恐非久安之乡。柏家若只想守成，固守这田亩宅院，恐终难在这大变之世立足。”
柏守诚疑惑道：“凌云，你的意思是？”
柏凌云的目光扫过在场每一位家族成员，一字一句道：“我欲未雨绸缪，效仿湘淮旧事，办团练以保乡梓。招募本族及庄客青壮，延请教习，购置枪械，严加操练。一则可护佑庄园，震慑宵小；二则…或许将来，这便是你我安身立命，乃至更进一步的根本所在！”
“团练？”三叔柏守谦几乎是惊叫起来，“那可是要花海量银子的事儿！养人、吃穿、枪械弹药…哪一样不是钱？而且私练兵马，购置洋枪，官府若追究起来…”
“银子，我来想办法。如今时局动荡，官府自顾不暇，于地方团练多是默许甚至鼓励，只要名义上是‘保境安民’。”柏凌云显然深思熟虑过，语气不容置疑，“此事，我意已决。凌岳。”
柏凌岳一听涉及兵马枪械，早已心痒难耐，腾地站起，大声道：“大哥！我在！”
“庄上护院和佃户中，挑选那些忠厚老实、身强力壮、家世清白的后生，交由你先行管带操练。可能做到？”
“能！保证办得漂漂亮亮！”柏凌岳兴奋地拍着胸脯，声震屋瓦。
柏凌云微微颔首，最后看向文履谦：“履谦，银钱调度、物资采买、与外界联络沟通，至关重要，此事需你多多费心，统筹办理。”
文履谦郑重拱手：“履谦必竭尽所能，不负家主所托。”
安排已定，柏凌云不再多言。两位叔叔面面相觑，终究没再出声反对，只是脸上忧色更重。他们隐约感觉到，这位年轻的侄儿，心中所思所谋，绝非仅仅守成而已，那平静的目光下，隐藏着足以搅动风云的波澜。
秋雨依旧敲打着屋檐，仿佛永无止境。柏凌云端坐灯下，昏黄的灯光将他挺拔的身影投在墙壁上，仿佛一座沉默而坚定的山岳，已然扛起了家族的现在与未来。
他知道，减免租赋、开设粥棚，只是收拢人心、稳固根基的第一步；编练团勇，也不过是积蓄力量、应对时局的开始。这片土地早已沉疴积弊，这个王朝日薄西山。真正的出路，或许不在中原，而在南方，在那片波涛汹涌的大海之畔，在那个充满着危险与机遇的南方巨港——广州。
但这一切，都需要力量，需要金钱，更需要一支绝对忠诚、如臂使指的力量。
雨浸豫南，寒意深重，万物似乎都在雨中萎靡。但一颗不甘沉寂、欲擎天地的种子，已在柏家庄园这略显沉闷的厅堂里，悄然破土。