血是洗不干净的。
尤其当它浸透了木板，渗入每一丝纤维，再被一夜的海风吹干之后。
天边撕开第一缕鱼肚白时，妈宫港内闻不到一丝胜利的芬芳，只有浓得化不开的血腥、硝烟和木料烧焦的混合气味，像一只无形的手，死死扼住每个幸存者的喉咙。
施琅靠在一截被削断的主桅杆上，冰冷的海水刚刚冲刷过甲板，带走了表层的血污，却带不走那刺鼻的腥气。他左臂的伤口已经被军医草草包扎，渗透出来的血将麻布染成了深褐色。他手中的佩刀刀刃上崩开了数个缺口，刀柄却被他攥得发白，仿佛那是他身体的一部分，支撑着他没有倒下。
“将军，清点……清点完毕了。”一名年轻的参将声音嘶哑，眼圈通红，递上一份被海水濡湿的战报。
施琅没有立刻去接。
他的目光越过眼前的残破甲板，望向港湾。
一夜血战，联合舰队退了。但他们留下的，是一个宛如地狱的妈宫港。
六十余艘战船，如今还能浮在水面、保持大致完整的，不足十五艘。他的旗舰“海靖号”，曾经是南洋水师的骄傲，此刻却像个被凌辱至遍体鳞伤的老兵，半边船舷被轰得稀烂，三根主桅去了两根，甲板上布满了狰狞的炮弹坑洞。
更多的，是那些已经无法辨认船型的残骸，它们或是在港内静静燃烧，冒着黑烟；或是彻底倾覆，只留下一片片焦黑的木板和破碎的帆布，随着浪涌无声地起伏。
海水不再是蓝色，而是一种肮脏的、混杂着油污的暗红色。
“念。”施琅的嘴唇干裂，只吐出一个字，声音却像砂纸摩擦过甲板。
“是。”年轻参将强忍着喉头的哽咽，展开战报，“此役，我军参战将士六千八百一十二人，阵亡……阵亡三千一百四十七人，重伤九百六十一人。副将陈晖……殉国。舰船损毁四十八艘，其中……彻底沉没三十一艘。”
每一个数字，都像一记重锤，砸在施琅的心口。
他闭上了眼睛。
陈晖那张憨厚而忠诚的脸，最后时刻挡在他身前，被炮弹撕裂的身体，那句没能说完的“将军快走”，犹在耳边。
三千一百多条鲜活的生命，就在这短短的一夜之间，在这片他们誓死守护的海港里，化作了冰冷的数字。
他们用血肉之躯，为联合舰队那四十艘巨舰，上了一堂关于大华军人意志的课。
“敌军呢？”施琅再次睁开眼时，浑浊的眼球里只剩下冰冷的平静。
“据了望哨观察及俘虏招供，红毛夷……联合舰队，至少三艘主力战舰被我军水雷、火船击沉，其中一艘为葡萄牙人的七十门炮级战舰。另有五艘以上战舰重创，冒着黑烟脱离战场。其总旗舰‘七省联盟’号，亦被我岸防炮开花弹命中多次，右舷甲板燃起大火，伤亡……预估不低于两千人。”
以近乎全军覆没的代价，换来敌军伤筋动骨。
这是一场惨胜。
值得。
施琅从牙缝里挤出两个字，他伸出还能动的右手，接过了那份沉甸甸的战报。
“传令下去，”他站直了身体，尽管动作牵动了伤口，让他脸色瞬间煞白，但他的腰杆依旧挺得笔直，“所有还能动的人，收敛袍泽尸骨，厚葬于港后山坡，立碑！所有还能开炮的船，所有还能发射的岸炮，重新装填，炮口对准外海！告诉弟兄们，红毛夷只是暂时退却，他们还会回来。澎湖，还在我们手里！”
他的声音不大，却像一记惊雷，炸醒了那些沉浸在悲痛与疲惫中的士兵。
一名老兵默默地将一具年轻士兵的尸体背起，走向岸边。一名炮手用袖子擦去脸上的血污和硝烟，开始检查炮膛。
绝望和悲伤并未消失，但一种更为坚韧的东西，在这些幸存者的眼中重新燃起。
只要主将不倒，军魂不散！
……
距离澎湖三百里外的海面上。
联合舰队旗舰，“七省联盟”号的船长室内，气氛压抑得能拧出水来。
彼得·卡伦提尔面沉如水，他那身华丽的总督制服上，沾染着几点干涸的血迹，那是他的卫兵被一发飞溅的木刺穿透喉咙时溅上的。
他的面前，放着一份同样触目惊心的战损报告。
三艘主力舰沉没，五艘重创，近两千名经验丰富的水手和士兵永远留在了妈宫港。他最倚重的葡萄牙盟友，损失了一艘最强大的战舰，其舰队指挥官在撤退时看他的眼神，充满了愤怒和质疑。
“一群用木筏和勇气作战的野蛮人……一群疯子！”卡伦提尔低声咒骂着，他无法理解。
在他的认知里，海战是优雅而残酷的数学游戏。谁的船更大，谁的炮更多，谁的阵列线更完美，谁就是胜利者。
可昨夜，那些驾驶着简陋福船，船头绑着火油罐就敢冲向他八十门炮巨舰的大华士兵，彻底颠覆了他的战争观。他们不是在打仗，他们是在用命去填！
“总督阁下，”副官小心翼翼地开口，“我们……是否需要休整后，再次发起进攻？他们的舰队已经残了。”
“再次进攻？”卡伦提尔猛地抬起头，眼中布满血丝，像一头被激怒的狮子，“用什么进攻？用我们高贵的欧洲士兵的命，去和那些不值钱的黄皮猴子一换一吗？西班牙人和葡萄牙人已经快要哗变了！他们说，这不符合我们来东方的初衷！”
来东方的初衷是什么？是掠夺财富，是开拓殖民地，是用最小的代价换取最大的利益。
而不是在一场毫无荣誉感的血腥肉搏中，消耗宝贵的舰队和生命。
卡伦提尔一拳砸在桌上，震得墨水瓶一阵摇晃。
他输了吗？
不，他没有。他依然拥有三十多艘战舰，依然是这片海域最强大的力量。那个叫施琅的大华将军，此刻恐怕已经奄奄一息，他的舰队也成了一堆废铁。
但他没有赢。
他不仅没能拿下澎湖，反而付出了自东印度公司成立以来，在单次海战中最为惨重的损失。这个污点，将伴随他一生。
“传令，舰队转向，前往巴达维亚休整！”卡伦提尔的声音冰冷而疲惫，“给董事会写信，我需要更多的船，更多的士兵！我要让那个叫李信的皇帝知道，激怒荷兰的代价！”
他需要时间，重整旗鼓，修复战舰，安抚盟友。他坚信，只要给他半年，他就能卷土重来，将澎湖，连同整个大华的海岸线，彻底碾碎。
他不知道，他最缺的，就是时间。
……
三天后。
八百里加急的军报，如同最快的马鞭，越过宝岛海峡，抵达广州，再由广州的军情六处驿站，换快马日夜不停地奔向长安。
当这份用油布包裹，浸染着淡淡血腥味的战报摆在李信的御书房案头时，已经是澎湖血战后的第五天清晨。
李信没有立刻打开。
他只是静静地看着那份军报，他知道，这薄薄的几页纸上，承载着数千将士的生死。
“施琅……”他低声念着这个名字。
他派施琅去守澎湖，给他的命令是“不惜一切代价，拖住联合舰队”。他给了施琅最大的信任，也给了他最残酷的任务。
终于，他伸出手，解开油布。
信纸上的字迹有些潦草，甚至有几处被水渍晕开，但每一个字都透着一股金石般的刚硬。
李信看得很快，但又很慢。
当他看到“阵亡三千一百四十七人，副将陈晖殉国”时，他执笔的右手，指节微微泛白。
当他看到“敌沉三舰，伤五舰，毙敌两千”时，他的嘴角抿成一条冷硬的直线。
当他看到施琅在信的末尾写下的那句“臣幸不辱命，澎湖仍在，国门未失”时，李信长长地吐出一口气。
这口气，仿佛将胸中的万千雷霆，都压了下去。
他缓缓站起身，走到巨大的沙盘前，目光从澎c湖，缓缓移向了东北方向的上海。
“值了。”
他对着空无一人的御书房，说出了和施琅同样的话。
但他话中的含义，却截然不同。
施琅说的是，用将士的命换来国门不失，值得。
李信说的是，用三千将士的牺牲，换来最宝贵的三个月时间，让一个全新的时代得以提前降临，值得。
他转身，拿起朱笔，在一份早已拟好的圣旨上，写下批语。
“传朕旨意，八百里加急送至上海船政总局，告沈明、王希：镇远号，即刻下水！不必等待万全，朕要它在十日之内，出现在广州外海！”
“另，告周大勇，率北太平洋舰队主力，即刻南下广州，朕要亲眼看着，这头钢铁巨兽，如何为我大华的忠魂，讨回血债！”
圣旨被迅速送出。
整个大华帝国，这部精密而庞大的战争机器，因为澎湖传来的这份血色战报，开始以一种前所未有的速度，疯狂运转起来。
而在上海黄浦江畔的巨大船坞里，无数火把彻夜通明。
沈明站在镇远号那如山峦般巨大的龙骨之下，刚刚接到了来自澎湖的简报。他双眼通红，布满血丝，已经三天三夜没有合眼。
案头上，那张早已被他看了无数遍的工期图上，代表最终下水的那个红圈，仿佛被澎乎的鲜血，彻底染透了。
他抬起头，看着工人们在巨大的船身上如同蚂蚁般忙碌，嘶哑着嗓子，发出了最后的咆哮：
“所有铆钉工、焊接工，所有管路技师，所有锅炉工！给老子听着！从现在起，吃饭睡——觉，全都在船上！谁敢耽误一刻，老子亲自把他填进锅炉！”
“三天！三天之内，必须点火试航！”
风，从黄浦江上吹来，带着潮湿的水汽。
一个属于钢铁与蒸汽的复仇序曲，即将奏响。