肃州，总督府。
夜色深沉，烛火在书房内不安地跳动，将墙壁上巨大的舆图影子扭曲成狰狞的怪兽。
周培公的手指捻着一份刚刚送抵的密折，竹管上还带着信使仆仆风尘的湿气。
他的呼吸很轻，几乎不存在。
密折上的字迹不多，却字字千钧。
凉州已破。
佟国维自刎殉城。
那张薄薄的纸片从他指间滑落，飘飘荡荡，最后无声地落在冰冷的地砖上。
他没有去捡。
整个人僵在原地，仿佛一尊瞬间被抽去魂魄的泥塑。
凉州，他耗费无数心血构筑的河西走廊第一道铁闸，就这么没了。
一天。
仅仅一天。
佟国维，那个总是带着几分傲气的满洲贵胄，竟然也选择了用最决绝的方式结束。
一股寒气从脚底板直冲天灵盖，周培公身子晃了晃，手下意识地扶住了身前的书案。
坚硬的木头边缘硌得他掌心生疼，但这疼痛却无法驱散他心头那片彻骨的冰冷。
他鬓边的白发，在摇曳的烛光下显得愈发刺眼。
“来人。”
他的声音干涩沙哑，完全不属于他自己。
亲兵李福立刻推门而入。
“总督大人。”
周培公没有看他，依旧死死盯着地面上那份宣告西北防线崩溃的密折。
“速召甘肃提督殷化行、宁夏总兵赵良栋，来议事厅议事。”
他顿了顿，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
“不得有任何延误。”
“嗻！”
李福感受到了一股前所未有的凝重，不敢多问，躬身领命，快步退了出去。
书房内，重又恢复了死寂。
只剩下烛火燃烧时发出的轻微“噼啪”声，和周培公沉重而压抑的喘息。
议事厅内，灯火通明。
殷化行与赵良栋一前一后，脚步匆匆地赶到。
两人甲胄在身，显然是从军营直接过来的。
他们一进门，就看到了背对他们，独自站在《河西舆图》前的周培公。
那背影，萧索，沉重，透着一股难以言喻的暮气。
“总督大人。”
两人齐齐抱拳行礼。
周培公缓缓转过身。
他的脸上没有血色，嘴唇干裂，整个人仿佛一夜之间苍老了十岁。
“凉州，没了。”
他没有一句废话，直接将这个惊天噩耗砸了出来。
“佟国维，也死了。”
殷化行浑身一震，这个铁塔般的汉子，脸上满是不可置信。
“什么？”
赵良栋的脸部肌肉抽搐了一下，他似乎预料到了什么，但当事实真的摆在眼前，那份冲击力依旧让他心头发紧。
周培公将地上的密折踢了过去。
“自己看。”
殷化行抢先一步捡起，一眼扫过，他的呼吸瞬间变得粗重。
“砰！”
他一拳砸在旁边的立柱上，发出沉闷的巨响。
“总督大人！末将请命！愿与肃州共存亡！”
他的声音因为激动而颤抖。
“我等立刻加固城防，发动全城军民，日夜巡守！汉军火器再厉害，攻城也得拿人命来填！末将不信，他们能有多少人命来填我们肃州这座坚城！”
赵良栋听完，发出了一声冷笑。
那笑声在寂静的议事厅里，显得格外刺耳。
“共存亡？”
他看着状若激愤的殷化行，毫不客气地反问。
“殷提督，你打算拿什么去共存亡？拿我们手底下这几万绿营弟兄的血肉之躯，去填汉军的炮口吗？”
殷化行猛地回头，怒视着他。
“赵良栋！你这是什么意思？”
赵良栋没有理会他的愤怒，而是走上前，手指重重地点在舆图上凉州的位置。
“意思就是，凉州城墙的坚固程度，不比我们肃州差半分！结果呢？一天！汉军只用了一天就破了城！”
他的手指划过一条直线，指向肃州。
“他们的铁甲车，我们的刀劈上去就是一个白印，弓箭射过去就和挠痒痒一样。他们的重炮，隔着几里地就能把城墙轰成一堆烂泥！你告诉我，我们怎么守？”
赵良栋的每一个字，都像是一把锤子，敲在殷化行心上，也敲在周培公的心上。
“这河西走廊，一马平川，连个像样的山头都没有。我们在这里死守肃州，和把脖子伸出去等着人家来砍，有什么区别？就是等死！”
“你！”
殷化行气得满脸通红。
“赵总兵！你这是怯战！是动摇军心！圣上将西北防务交予我等，我等食君之禄，自当忠君之事！岂能不战而退，将这千里河西拱手相让？”
“我不是怯战！”
赵良栋也提高了音量，针锋相对。
“我是不想让跟着我们出生入死的弟兄们，死得毫无价值！留得青山在，不怕没柴烧！人都死光了，你拿什么去保卫大清？拿你的忠心吗？”
“你敢质疑我的忠心？”
殷化行一把按住了腰间的刀柄。
“质疑又如何？”
赵良栋寸步不让，手也摸向了刀柄。
议事厅里的空气瞬间凝固，仿佛一根火柴就能引爆。
“够了！”
一声暴喝，如同平地惊雷。
是周培公。
他重重一拍桌案，茶杯被震得跳起，摔在地上，四分五裂。
殷化行和赵良栋两人身体同时一僵，都松开了刀柄，低下头去。
周培公胸膛剧烈起伏，他死死盯着争吵的二人，过了许久，才将那股翻腾的气血压了下去。
他走到巨大的舆图前，伸出颤抖的手，指尖从凉州，缓缓划向甘州和肃州，再向东移动。
那是一条漫长而又脆弱的生命线。
“赵良栋。”
他开口了，声音嘶哑。
“他说得对。”
殷化行猛地抬头，满脸错愕。
“总督大人！”
周培公没有看他，只是用一种近乎呢喃的语调，说出了那个足以震动朝野的决定。
“河西走廊……守不住了。”
这句话，宣判了整个西北战局的死刑。
“本帅决意，全军后撤。”
他看着舆图，仿佛在对着整个大清的江山说话。
“放弃河西走廊！”
殷化行如遭雷击，嘴唇翕动，却一个字也说不出来。
周培公的手指，重重点在了舆图东面的一处连绵山脉上。
“殷化行！”
“末将在！”
殷化行下意识地挺直了身体。
“你即刻统率本部两万绿营，连夜后撤！退守乌鞘岭！”
周培公的指令清晰而冰冷。
“抵达之后，依托山势，给本帅深挖壕沟，遍设炮位！你们的任务，不是求胜，不是杀敌，而是像一颗钉子一样，死死地钉在那里！把汉军东进的脚步，给我拖住！能拖一日，是一日！”
随后，他的手指又移向了更东边，黄河沿岸的一座重镇。
“赵良栋！”
“末将在！”
“你率本部一万五千兵马，同样连夜后撤，退往中卫！”
“你的任务只有一个，控制住黄河沿岸所有的渡口！绝不能让汉军的兵锋，轻易踏过黄河东岸！为朝廷，为圣上，保住这最后一点有生力量！”
两个截然不同方向的撤退命令，一个节节阻击，一个保全主力。
这是一个惨烈而又清醒的断腕之策。
殷化行和赵良栋都呆住了，他们被这个计划的庞大与决绝所震撼。
周培公缓缓转过身，看着他们两人。
他的脸上，是一种超脱了痛苦的平静。
“此策，必然会引来朝廷的雷霆之怒。若有任何罪责，由本帅一人承担。”
他一字一顿，掷地有声。
“将来圣上若是降旨问罪，你们便将所有过错，都推到我周培公的身上。就说是我，贪生怕死，不战而逃。”
“与尔等，无半点干系！”
说完，他眼中爆出一团精光。
“现在，去执行命令！”
殷化行和赵良栋再也忍不住，双膝一软，重重跪倒在地。
“总督大人！”
他们的声音哽咽。
“嗻！”
两人重重叩首，起身之后，再不迟疑，转身大步离去。
议事厅里，再次只剩下周培公一人。
他像是被抽干了所有力气，颓然地靠在椅子上。
他看着墙上那幅巨大的《河西舆图》，看着那片他曾经发誓要用生命守护的土地。
“臣周培公，受命督师陕甘，夙兴夜寐，未敢有一日懈怠……”
他的声音在空旷的大厅里回荡，充满了无尽的悲凉。
“造火器，筑防线，原想为大清守住这西北门户，不负圣恩。”
“然汉贼铁甲车，刀枪不入；重炮之威，开山裂石。凉州一日即破，非我军不勇，非佟国维不用命，实乃……实乃敌军器械之利，非人力可挡啊……”
他伸出手，仿佛想去触摸舆图上的山川河流。
“河西已是死地。臣今日弃地，非为惜身，实为保精兵。留此三万五千种子，或能为朝廷……再挡汉贼片刻……”
他站起身，走到舆图前，慢慢地，将那幅巨大的地图，从墙上取下，一点一点地卷起。
动作缓慢而郑重，像是在收殓一具尸体。
“圣上……臣，有负圣恩。”
“待肃州陷落之日，便是臣以死谢罪之时……”
他将卷好的舆图紧紧抱在怀里，眼中最后一点光亮，也随着烛火的熄灭，彻底沉入了黑暗。