三日后，黄昏。
篝火在戈壁的寒风中燃起点点暖意。
士兵们围坐在火堆旁，手里抓着烤得焦香流油的黄羊肉。
这是老赵头陷阱的收获。
难得的饱腹感让紧绷了数日的身体有了片刻松弛。
疲惫的躯体一旦放松，那些被刻意压抑的思绪便不受控制地飘向远方。
飘向那个战火纷飞，再也回不去的故土。
赵老栓，那个曾在绿洲会议上被李信点名，来自河南的老兵，正抱着膝盖，双眼失神地看着跳跃的火焰。
火光映照着他沟壑纵横的脸，也映出他眼底深藏的，几乎要溢出的痛楚。
他身边围坐着几个同样从中原流亡出来的士兵，气氛压抑得让人喘不过气。
“唉…”
赵老栓长长地叹了口气，那声音像是从一个破旧的风箱里硬挤出来的，瞬间撕裂了火堆旁的宁静。
“看着这肉…俺又想起俺娘了…”
“俺娘，是活活饿死的…”
他的声音不高，却带着一种沉甸甸的坠力，让周围几个火堆旁的士兵都停下了啃食的动作。
正在检查一根新打磨矛尖的李信，手指也停在冰冷的铁器上，目光投了过来。
赵老栓浑浊的眼睛里泛起水光，整个人都沉浸在痛苦的回忆里。
“那年…崇祯十五年…”
“闯王…李闯王的大军，过河南…”
“好家伙，那真是…蝗虫过境啊。”
“俺爹说，他们管那叫‘均田免粮’，可一进城…杀！抢！烧！”
“大户小户都不放过。”
“俺们村…十室九空…”
“俺爹命大，带着俺娘和俺，躲在村后面的红薯窖里，整整三天三夜，才躲了过去…”
周围的士兵都放下了手里的羊肉，默默地听着。
那些来自河南，来自陕西，来自山西的士兵，脸上都露出相同的戚然神色。
李自成起义的狂潮，像一场席卷整个北方的噩梦，是烙印在他们许多人记忆里的疤。
“可躲过了闯贼…官府就来了。”
赵老栓的声音陡然变得尖利，里面充满了刻骨的怨恨。
“官府的大老爷们骑着高头大马，带着兵丁，说朝廷要剿贼，要俺们出粮，出丁。”
“交不出？”
“抓。”
“打。”
“俺爹…就是被他们活活打死的。”
“粮…哪还有粮？地都荒了。”
“俺娘…俺娘就是那个时候…在俺怀里…咽了气…”
他说不下去了。
肩膀剧烈地耸动，压抑的哭声在寂静的篝火旁显得格外刺心。
“俺们山西也是…”
一个士兵低声附和，声音沙哑。
“陕西更惨…”
另一个士兵的声音里带着颤抖。
“官府和贼…没一个好东西…”
低沉的附和声在几个火堆之间响起，带着同样的悲愤，带着同样的无助。
李自成带来的短暂混乱，还有官府后续的残酷压榨，是压垮无数底层百姓的最后一根稻草。
这也是他们最终选择背井离乡，流亡西域，最终沦为准噶尔人奴隶的根源。
一股浓重到化不开的，对这个乱世的绝望情绪，在整个营地里迅速弥漫开来。
士兵们咀嚼着口中的羊肉，却感觉如同嚼蜡。
那些被刻意遗忘的惨痛记忆，被赵老栓的几句话重新揭开，血淋淋地摆在眼前。
他们浴血拼杀，好不容易从准噶尔人的屠刀下逃了出来。
难道未来的路，依然是官逼民反，民不得不反的死循环？
依然是无尽的杀戮，无尽的掠夺？
将军所说的“生路”，到底通向何方？
李信静静地听着。
他手中的矛尖在火光下反射着冷硬的光。
他知道，这是一个关键的节点。
士兵们对自己当下行为的“正义性”，产生了动摇，产生了迷茫。
赵老栓无意中抛出的问题，直指这支队伍最核心的灵魂：他们这支脱离了旧有体制的武装力量，未来将以何种面目存在？
是成为另一支“流寇”，还是别的什么？
他站起身。
高大的身影在篝火的映照下，拉出一条长长的影子，将赵老栓几个人笼罩在内。
所有的目光，在这一瞬间全部聚焦在他的身上。
“赵老栓说的没错。”
李信的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，清晰地传入了每一个士兵的耳朵。
“乱世。”
“人命贱如草芥。”
“官也好，贼也罢，谁在乎过我们这些升斗小民的死活？”
他环视着篝火旁一张张或悲戚，或麻木，或茫然的脸，声音陡然拔高，带着一种悲怆的力量。
“看看你们自己。”
“想想你们的爹娘。”
“你们的兄弟姊妹。”
“他们是怎么死的？”
“是死在闯贼的刀下？还是死在官府的鞭子下？”
“还是死在逃荒的路上，饿死，冻死，像一条野狗一样无声无息地死掉？”
每一句质问，都像一柄重锤，狠狠地砸在士兵们的心上。
那些被刻意尘封的，最不堪回首的记忆，被他血淋淋地撕开。
“这就是乱世。”
“这就是我们这些草芥的命吗？”
李信的声音如同惊雷在营地上空炸响，带着不容置疑的决绝。
“不。”
“我们拼死逃出来，不是为了成为新的闯贼。”
“不是为了换一个地方去抢，去杀，去让别的百姓也经历我们经历过的地狱。”
他猛地抬手，指向营地里那些正在忙碌的身影。
指向那些在修补兵器的工匠。
指向那些在照料马匹的马夫。
指向远处正在警戒的哨兵。
最后，指向了那几个臂缠白巾，正在给一个扭伤脚踝的士兵更换草药的卫生队员。
“看看他们在做什么。”
“我们在做什么？”
他的声音再次响起，清晰而有力。
“我们收集破铜烂铁，是为了铸造长矛，铸造铠甲，是为了保护我们自己，不是为了去抢掠无辜。”
“我们开垦荒地，设置陷阱，是为了自食其力，是为了养活我们自己，不是为了去抢夺别人的口粮。”
“我们的卫生队，臂缠白巾，救死扶伤。”
“他们救的，是和我们一样，在这片绝地上挣扎求活的兄弟。”
李信的目光锐利如刀，扫过每一张被火光照亮的脸庞。
“我们要争的活路，不是踩着别人的尸骨爬上去。”
“不是去制造新的草芥。”
“我们要争的，是一条让像我们一样的普通百姓，也能堂堂正正活下去的路。”
“一条不用再被官逼，也不用被贼抢的路。”
“一条能让赵老栓的娘，王大石的闺女，还有千千万万个我们失去的亲人们，在天之灵能够安息的路。”
他停顿了一下。
那振聋发聩的话语在士兵们的心中回荡，发酵。
然后，他一字一句，如同在立下最沉重的誓言，狠狠砸下。
“所以，我们不做流寇。”
“我们要做的，是守护者。”
“是为这乱世中所有挣扎的百姓，争一条真正活路的兵。”
“我们的刀，我们的枪，对准的是那些依旧把百姓当成草芥的豺狼。”
“对准准噶尔人。”
“对准一切还想骑在我们头上作威作福的压迫者。”
“我们争的活路，也要让和我们一样的百姓，看到希望。”
篝火噼啪作响。
整个营地陷入了死一般的寂静。
赵老栓忘了哭泣，只是呆呆地看着李信。
王大石攥紧了拳头，指节因为用力而发白。
张小虎等几个卫生队员下意识地挺直了腰板，臂上那圈普通的白布，在火光下仿佛燃烧了起来。
李信的话，像一道撕裂黑暗的闪电。
它瞬间击中了士兵们内心最深处，连他们自己都未曾清晰意识到的渴望。
那不仅仅是自己活下去。
更是要终结那个“人命如草芥”的轮回。
为了他们自己，也为了千千万万像他们一样的人。
“不做流寇…做守护者…”
一个士兵喃喃重复着，眼中迷茫的阴霾被一种微弱却清晰的光芒驱散。
“为百姓…争活路…”
赵老栓抹了一把脸，浑浊的眼中第一次燃起了与之前那种悲愤截然不同的火焰。
“对。”
“将军说得对。”
王大石猛地站了起来，激动地挥舞着手臂，声音嘶哑。
“咱们的命是命，别人的命也是命。”
“咱们不能变成自己最恨的那种人。”
篝火旁，沉重的绝望被一种新的，带着沉重使命感的坚定所取代。
士兵们看向李信的目光，除了原有的敬畏与依赖，更多了一层深刻的认同。
认同他所指明的方向。
认同这支军队存在的“正义性”。
李信看着士兵们眼中重新点燃的，更加深沉的光芒，心中稍定。
思想的根基，在血泪的回忆与未来的愿景交织中，又一次被夯实。
他最后看了一眼跳跃的篝火。
那火焰仿佛也带上了一丝不同的温度。
前路依旧凶险莫测。
但至少，这三千颗心脏，在“不做流寇，为民争活”这面旗帜下，凝聚得更加坚实。
他们不仅仅是一支在戈壁上逃亡的军队。
更是一颗在这乱世之中，艰难孕育着的，名为“希望”的火种。