送走盛长柏后，任长卿在庭院中又独坐了片刻，晚风带着一丝凉意，吹动他日渐浓密的胡须，也吹动了他沉寂数月的心绪。朝堂的动向已然明晰，谢玄北上，顾廷烨、长柏南下，这棋盘上的重要棋子都已开始落位。而他，这只因伤蛰伏了许久的“孤狼”，也是时候重新嗅探风向，为自己，也为更遥远的将来，落下自己的棋子了。
他沉吟半晌，心中已有了计较。于是，他唤来赵大，低声吩咐了几句。赵大领命，快步离去。
约莫半个时辰后，一个身形依旧魁梧健壮，但眉宇间多了几分沉稳坚毅的汉子，跟着赵大走进了院子。他穿着寻常的武人便服，步履生风，见到任长卿，脸上立刻露出了发自内心的、带着几分旧日依赖的笑容，快步上前，抱拳行礼，声音洪亮：“公子！您找我？”
来人正是阿宝。如今的他，早已不是当年那个跟在任长卿身后、需要庇护的小小亲随。因着昔日在兖王叛乱中的护送血诏之功，他已被赐予了男爵的爵位，虽是最低的等次，却也已是正经的勋贵身份，更在禁军中担任着实职。然而，在任长卿面前，他仿佛还是那个赤诚的少年，依旧习惯性地称呼对方为“公子”，这份情谊，并未因身份地位的改变而有丝毫褪色。
任长卿看着他，眼中也流露出真切的笑意，指了指旁边的石凳：“来了？坐。有些日子没好好跟你说话了，最近如何？听说你媳妇给你生了个大胖小子，还没来得及恭喜你。”
阿宝憨厚地笑了笑，依言坐下：“劳公子挂心，一切都好。那小子皮实得很，能吃能睡。” 他如今也是为人父了，身上那股锐气似乎被家庭生活磨平了些许，但眼底深处的悍勇依旧。
两人便如同旧日般，聊起了家常。任长卿问起阿宝在军中的情况，问起他妻儿的近况，问起他和同僚处得如何。阿宝一一作答，言语间对现状颇为满足，但也隐约流露出一丝对于按部就班、缺乏激情的军旅生活的些许不满足。
聊了许久，阿宝见任长卿始终只是闲话家常，并未提及正事，终于忍不住，挠了挠头，有些不好意思地开口问道：“公子，您今日特意叫我来，可是有什么要紧事吩咐？”
任长卿见他这副沉不住气的样子，不由得失笑，用拐杖虚点了他一下：“你呀，都是当了爹、有爵位在身的人了，怎么还是这般急性子？在官场上，这般沉不住气，可是要吃亏的。”
阿宝嘿嘿一笑，并不反驳，只是眼神期待地看着任长卿。
任长卿也不再逗他，收敛了笑容，神色变得郑重起来，目光灼灼地看着阿宝：“阿宝，我问你，如今这爵位官职，你可还满足？还想不想……再往上挪动挪动，去看看更高处的风景？”
阿宝闻言，几乎是毫不犹豫地挺直了腰板，眼中瞬间迸发出炽热的光芒：“想！当然想！公子，您是知道我的！男子汉大丈夫，生于天地间，谁不想建功立业，搏个封妻荫子，青史留名？” 他的语气带着压抑不住的激动，“不瞒公子，我阿宝最佩服的，就是那汉时的冠军侯霍去病！‘匈奴未灭，何以家为’！封狼居胥，饮马瀚海，那才是真豪杰，真英雄！”
他顿了顿，声音低沉了几分，带着一丝不易察觉的遗憾：“我如今这个男爵……说起来，虽是陛下恩典，但更多是靠着运气和公子的谋划，并非我一刀一枪在沙场上真拼杀出来的。总觉得……有点不踏实，像是借来的风光。”
任长卿静静听着，对阿宝的回答毫不意外。他了解阿宝，知道这个看似粗豪的汉子内心有着怎样的骄傲与抱负。他点了点头，缓缓说道：“你有此志气，很好。既然如此，我欲上书陛下，荐你前往西北，到种世衡将军帐下效力。你以为如何？”
“西北？”阿宝眼睛一亮，但随即又有些疑惑，“公子，北辽不是也不安稳吗？为何不去雄州，与谢公子并肩作战？”
任长卿眼中闪过一丝赞许，阿宝能想到这一层，说明他并非纯粹的一勇之夫。他耐心解释道：“北辽局势虽紧，但依我判断，两国之间，短期内爆发大规模国战的可能性不大。更多的是边境摩擦和试探。辽国内部也非铁板一块，他们承受不起与大周全面对抗的代价。反之，西北的西夏，才是心腹之患！”
他的语气变得锐利起来：“我大周若要恢复汉唐旧疆，收复幽云十六州，必先解决西夏这个肘腋之患！唯有彻底打垮西夏，收复河套地区，我们才能拥有自己的、稳定的养马之地，才能组建起强大的骑兵。届时，没有了西夏随时可能从侧翼背刺的威胁，我大周才能倾尽全力，专心对付北辽，完成收复幽云之伟业！这个战略次序，绝不能乱。”
他看向阿宝，目光深邃：“所以，真正的建功立业之地，在西北！那里，迟早会有一场决定国运的大战！”
阿宝听得心潮澎湃，呼吸都急促了几分。任长卿的分析，为他勾勒出了一幅波澜壮阔的画卷，而他，渴望成为这幅画卷中的一抹浓重色彩。
任长卿继续道：“我让你去西北，并非只你一人。你把孙胜等人都带上。”
“孙胜他们？”阿宝一愣，“他们都走了，公子您府上的护卫……”
“无妨。”任长卿摆了摆手，打断了他，“如今兖王已灭，逆党肃清，东京城内，已无人能威胁到我。孙胜他们本是军中悍卒，战场才是他们真正的归宿。在我府上做护卫，不过是权宜之计，已是耽搁他们许久了。曹猛他们几个，早前就被我弄去了西北。你可知道，当初曹猛等人在西北立下军功消息传回，孙胜那几个家伙，眼睛都羡慕红了？”
阿宝想起孙胜等人平日酒后时常念叨曹猛，羡慕他们能在沙场搏杀的模样，不由得笑了：“确实如此。”
“所以，这次，你就带着他们一起去。去西北，和曹猛汇合，在种家军中扎下根，打出咱们的名号！”任长卿的声音不高，却带着一种不容置疑的力量，他微微前倾身体，压低了声音，仿佛在诉说一个郑重的誓言，“阿宝，你记住。西北，我迟早会回去的。对西夏发起灭国之战！而现在，我需要留在东京，帮助官家彻底掌握朝政，扫清一切障碍，更要助桓王殿下坐稳储君之位。”
他并没有向阿宝透露更深层的政治考量，比如桓王赵策英是坚定的“先西夏后北辽”的鹰派，而官家赵宗全虽有此心却稍显优柔，他需要留在中枢，不断坚定皇帝的决心，为他未来的西北战略铺平道路。这些，还不是阿宝需要完全了解的。
他只是看着阿宝的眼睛，坚定地说道：“待东京事了，我必亲赴西北！届时，我需要你，需要曹猛，需要孙胜，需要你们所有人，倾尽全力助我！我们要做的，不是小打小闹，而是要犁庭扫穴，毕其功于一役！”
阿宝只觉得浑身的血液都沸腾了起来，一股难以言喻的豪情与使命感充斥胸臆。他霍然起身，抱拳躬身，声音因激动而有些颤抖，却异常坚定：“公子！阿宝明白了！您放心！西北，我去！我一定带着兄弟们，在那边扎下根，等您来！刀山火海，但凭公子驱使！”
“好！”任长卿重重地点了点头，“去吧，去找孙胜他们，把我的意思告诉他们。让他们做好准备。”
阿宝领命，兴冲冲地去了。不多时，他便领着孙胜等十几名原任府护卫中的精锐来到了院中。这些人个个身手不凡，对任长卿忠心耿耿。
当任长卿将让他们随阿宝前往西北军前效力的决定宣布后，孙胜等人先是一愣，随即脸上爆发出难以抑制的狂喜！他们等这一天，等得太久了！看着昔日的同伴曹猛等在边关立下战功得等官职，他们何尝不心痒难耐？只是碍于职责和任长卿的安危，从未表露。如今，主君竟主动为他们考虑，放他们去搏前程，这份知遇之恩，让他们感激涕零。
“主君！孙胜（众人）……谢主君成全！” 以孙胜为首，众人齐刷刷单膝跪地，声音哽咽，却充满了昂扬的斗志。
“都起来吧。”任长卿虚扶一下，“去了西北，一切听阿宝和曹猛的安排，遵守军纪，奋勇杀敌。别丢了我任长卿的脸！”
“是！必不负主君厚望！” 众人轰然应诺，声震庭院。
安排好了阿宝和孙胜等人，任长卿心中一块大石落地。他杵着拐，慢慢踱回书房。书房内，墨香依旧。他铺开奏章，凝神静气，开始研墨。
是时候了。
他提笔蘸墨，笔走龙蛇。第一份奏表，是向皇帝赵宗全陈情，言明自己腿伤已大为好转，虽仍需拐杖辅助，但已无碍行走与理政，恳请陛下准其恢复参加朝会，前往翰林院上值，愿为陛下鞠躬尽瘁，分担国事。
第二份奏表，则是重点。他详细阐述了西北边防之于大周的重要性，分析了西夏的威胁与河套地区的战略价值。继而，他极力推荐男爵阿宝及原府中护卫孙胜等一干勇武之士，前往西北边军，听候经略使种世衡调遣。他称赞阿宝有万夫不当之勇，孙胜等人亦久经战阵，皆是悍卒，正需此等猛将锐卒前往西北，以震慑西贼，巩固边防。奏表中，他将个人举荐与国家战略紧密结合，言辞恳切，理由充分。
他知道，赵宗全收到这两份奏表，必然会明白他的心意。这不仅仅是一次简单的人事推荐和病愈复出，更是他任长卿彻底明确立场，将自身命运与皇帝深度捆绑的信号。他选择在此时站出来，支持皇帝稳固朝局，并提前为未来的西北战略埋下棋子。
果然，当这两份奏表通过通进银台司呈递到御前时，独自在福宁殿批阅奏章的赵宗全，仔细阅毕后，脸上露出了数月来罕见的、真正舒心的笑容。他放下奏章，长长地舒了一口气。
“任明远……你终究，还是选择了朕。” 赵宗全低声自语，眼中闪烁着复杂而又欣慰的光芒。他一直将任长卿视为未来接替韩章，成为宰辅的重臣人选，只是此前任长卿因先帝旧臣的身份和伤病，态度有些微妙。如今，这份主动的投效与清晰的布局，让他心中大定。有了任长卿的全力支持，他就能更好地总揽军政，推行自己的意志。
“准奏！”赵宗全提起朱笔，在两份奏章上分别批下鲜红的准字。不仅同意了任长卿复职的请求，还额外嘉勉了几句。对于阿宝、孙胜等人的调动，他更是大开绿灯，不仅批准，还依照任长卿的暗示和他们的功绩，给予了相应的军中官职，让他们能更顺利地融入西北边军体系。
圣旨很快下达。任长卿重新穿上了那身象征高位的紫色官袍，尽管需要杵着拐杖，但他重返翰林院的第一天，依旧吸引了无数道或探究、或敬畏、或复杂的目光。
而阿宝和孙胜等人，则领了任命文书和官凭，怀着激动与憧憬，打点行装，告别家人，在一众老兄弟羡慕的目光中，踏上了西去的征途。他们的目标，是那片广袤、苍凉而又充满机遇与危险的西北战场，是去与先行的曹猛等人汇合，更是去为他们的“公子”，为那个终将到来的宏大计划，先行开辟一块坚实的根据地。
东京城的棋局，因任长卿的重新落子，而变得更加微妙。