密道潜踪布险局，尺素情牵战未休
镇北关的夜色如浓墨泼洒，王府书房的烛火却执拗地亮着，将窗棂的影子拓在地上，随风轻轻晃动。陆景渊指尖摩挲着莫贺咄送来的密信，粗糙的羊皮纸边缘已被反复摩挲得发毛，上面用西域文标注的密道路线，被他用朱砂笔描了三遍，每一道转折、每一处障碍都刻进眼底。案上的西域舆图摊开着，叶护部落主营地的位置被红圈圈出，后山密道如一条细蛇，蜿蜒缠绕在山脉与营地之间。
“将军，沙尔汗已确认密道的安全性，近三日莫贺咄会以‘秋季围猎’为名，调开密道沿途的三队守卫，只留他的心腹佯装巡逻。”老魏躬身禀报，声音压得极低，生怕惊扰了夜色，“这是为您准备的伪装服饰，用的是叶护部落最常见的羊皮褂，内里缝了软甲，可防短刀箭矢。”
陆景渊颔首，目光落在案角那只草老虎上，草叶已被风沙磨得有些干枯，却依旧被丝线仔细固定着，腹部的防蚊沙囊散发着淡淡的艾草香——那是沈清沅第二次送他的，此刻竟成了漫漫长夜中唯一的慰藉。他伸手拿起草老虎，指尖拂过草叶的纹路，仿佛能触到她编结时指尖的温度，紧绷的下颌线微微柔和了几分。
“让军医连夜按清沅的图谱，再熬制两倍剂量的防护药膏与解毒丹。”他沉声吩咐，将草老虎揣回怀中，指尖在铠甲上轻轻敲击，“尤其是针对‘牵机引’的解毒膏，需多加入薄荷与金银花，既能增强药效，也能缓解将士们吸入毒烟后的不适。另外，每人携带一个水囊、一小袋干粮，再备上十枚火折子，密道内潮湿，恐难引火。”
“属下明白！”老魏领命退下，脚步声消失在回廊尽头。书房内只剩下烛火跳跃的轻响，陆景渊起身走到窗前，推开一条缝隙，朔风裹挟着沙尘扑面而来，带着西域独有的凛冽气息。他望着西方的夜空，星辰稀疏，仿佛被风沙遮蔽，心中忽然涌起一股莫名的牵挂——清沅在京城，此刻是否也在望着同一方夜空？
次日凌晨，天未破晓，天边只泛着一丝鱼肚白，陆景渊便率领五百精锐悄然离开了镇北关。将士们皆身着羊皮褂，腰间挎着弯刀，马蹄裹着厚厚的麻布，踩在晨霜覆盖的戈壁上，几乎听不到半点声响。队伍沿着戈壁边缘潜行，两侧是连绵的矮山，岩石如狰狞的兽首，在昏暗的光线下透着森然寒意。
“将军，前面就是黑石山隘口，过了这里，再走半个时辰就能到酸枣林。”前锋探路的暗卫折返禀报，声音带着一丝急促，“隘口处有两名叶护部落的巡逻兵，似乎在打瞌睡。”
陆景渊抬手示意队伍停下，翻身下马，动作轻得像一片羽毛。他接过老魏递来的弯刀，刀身狭长，带着西域兵器特有的弧度。“我去处理，你们在此等候。”他压低声音，身影如猎豹般窜出，贴着岩石的阴影向隘口潜行。
隘口的两名巡逻兵果然靠在石壁上打盹，腰间的酒囊垂在身侧，发出轻微的碰撞声。陆景渊屏住呼吸，悄然绕到他们身后，左手捂住一人的口鼻，右手弯刀顺势架在他的脖颈上，动作快得没有一丝停顿。另一人惊醒时，只看到同伴眼中的惊恐，刚要呼喊，便被陆景渊反手一掌劈在颈后，软倒在地。
“拖到岩石后隐蔽，取走他们的腰牌。”陆景渊低声吩咐随后赶来的暗卫，指尖摩挲着巡逻兵腰间的铜质腰牌，上面刻着叶护部落的图腾，粗糙的纹路硌得指尖微微发麻。
队伍顺利通过隘口，继续向酸枣林进发。晨曦渐渐穿透云层，将戈壁染成一片淡金，远处的山峦轮廓渐渐清晰，酸枣林如一片墨绿色的云，铺展在山脚下。莫贺咄已带着三名亲信等候在林边，他身着虎皮短褂，腰间挎着一柄镶嵌宝石的弯刀，看到陆景渊，眼中闪过一丝复杂的神色——既有对兄长的不满，也有对朝廷大军的忌惮。
“陆将军，密道入口就在林子深处的巨石后，需弯腰才能进入。”莫贺咄的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他挥手示意亲信引路，“沿途我已做了标记，每走五十步会有一块刻着‘猎’字的石头，跟着标记走，不会迷路。只是……四皇子的居所外有二十名死士值守，皆是他从西域各国招揽的高手，不仅武功高强，腰间还挂着‘牵机引’毒囊，遇敌便会捏碎，毒烟扩散极快。”
陆景渊点头，指尖下意识地摸向怀中的防护药膏，瓷罐冰凉的触感让他稍稍安心。“若事成，朝廷承诺的南部三城通商权，即刻生效，赋税减免文书我已带来，盖了兵部大印。”他示意亲兵呈上文书，莫贺咄接过翻看，目光在“减免三成赋税”几个字上停留许久，眼中的疑虑渐渐消散，当即挥手道：“跟我来！”
酸枣林深处，一块一人多高的黑色巨石静静矗立，巨石左侧的缝隙被藤蔓遮掩，拨开藤蔓，一个仅容一人弯腰进入的洞口赫然出现，潮湿的气息混杂着泥土的腥气扑面而来。陆景渊让老魏率领四百精锐在密道中段埋伏，自己则带着一百精锐，跟随莫贺咄的亲信潜入。
密道内漆黑一片，伸手不见五指，只能靠手中的火折子照明。火光照亮的范围有限，只能看到前方一米左右的路，两侧的石壁湿漉漉的，水珠顺着岩壁滑落，“滴答、滴答”的声响在狭小的空间内回荡，格外清晰。脚下的路崎岖不平，布满了碎石与苔藓，稍不留神便会滑倒。
“小心脚下，前面有三段台阶，每级台阶高约半尺，边缘很滑。”莫贺咄的亲信压低声音提醒，手中的火折子微微晃动，照亮了前方隐约可见的台阶，“这密道是我花了半年时间偷偷开凿的，除了我和几个心腹，没人知道，四皇子定然不会察觉。”
陆景渊扶着石壁前行，指尖触到冰冷粗糙的岩石，心中愈发谨慎。他知道四皇子狡诈多疑，即便有莫贺咄的内应，也未必不会留有后手。他示意将士们放慢脚步，每走一步都仔细观察周围的动静，火折子的光芒在石壁上扫过，生怕错过任何埋伏的痕迹。
行至密道中段，前方忽然传来隐约的脚步声，伴随着低沉的交谈声。“今日轮值真倒霉，偏偏赶上莫贺咄大人围猎，害得我们要守在这里喝西北风。”一个粗哑的声音响起，带着不满。
“别抱怨了，小心被首领听到，有你好受的。”另一个声音劝道，“听说四皇子殿下给了首领不少金银珠宝，只要我们守好密道，少不了我们的好处。”
陆景渊心中一凛——看来莫贺咄并未完全掌控密道的守卫，这里还有叶护首领的人。他抬手示意将士们停下，熄灭手中的火折子，密道内瞬间陷入一片死寂。脚步声越来越近，伴随着金属碰撞的声响，显然是巡逻的守卫。
“动手！”陆景渊低喝一声，率先冲出。黑暗中，他凭借着听觉判断守卫的位置，手中的弯刀精准地劈向最近的一人。那名守卫惊呼一声，还未反应过来，便被一刀砍中肩膀，倒在地上。其余将士纷纷出手，短刀与兵器碰撞的声响在密道内炸开，格外刺耳。
不过片刻，几名巡逻守卫便被解决，陆景渊示意将士们迅速清理尸体，熄灭的火折子重新点燃。火光下，将士们的脸上沾着血迹，眼神却依旧锐利。“将军，幸好您反应快，否则我们定然会被发现。”一名年轻的将士低声道，声音带着一丝后怕。
陆景渊没有说话，只是俯身检查守卫的尸体，发现他们腰间的香囊与四皇子死士的极为相似，心中愈发警惕。他取出防护药膏，用指尖蘸取少许，涂抹在自己的鼻下与手腕处，又示意将士们照做：“四皇子的人惯用毒，小心为上。”
继续前行了约半个时辰，前方终于出现一丝微光，密道出口近在眼前。出口被一块厚重的石板挡住，石板上刻着叶护部落的图腾，与之前巡逻兵腰牌上的一模一样。莫贺咄的亲信上前，将耳朵贴在石板上听了片刻，回头低声道：“外面很安静，应该是换班的间隙。”
他伸手握住石板侧面的凹槽，用力一拉，石板缓缓移开，一道狭窄的缝隙出现。陆景渊凑到缝隙处望去，外面是一片开阔的空地，铺着细密的青草，不远处便是一座精致的帐篷，正是四皇子的居所。帐篷外，二十名死士手持长刀，整齐地站在两侧，腰间的香囊在晨光下泛着暗黄色的光，他们身姿挺拔，目光锐利如鹰，即便在换班间隙，也没有丝毫懈怠。
“这些死士皆是四皇子从西域各国招揽的高手，其中三人曾是波斯的刺客，擅长用毒与暗杀。”莫贺咄的亲信压低声音，眼中闪过一丝忌惮，“他们每两个时辰换班一次，每次换班有半柱香的间隙，届时只有五人留守。”
陆景渊点点头，示意众人在密道内隐蔽，耐心等待时机。火折子的光芒渐渐微弱，将士们屏息凝神，只有彼此沉重的呼吸声在狭小的空间内回荡。他靠在石壁上，指尖无意识地摩挲着怀中的草老虎，沈清沅的模样在脑海中愈发清晰——她教他辨认草药时的认真，为他缝制药包时的温柔，送别时眼中强忍的泪光，每一个细节都如同在眼前，驱散了密道内的阴冷与压抑。
与此同时，京城陆府的药房内，烛火也亮得正盛。沈清沅身着素色襦裙，发丝挽成一个简单的发髻，几缕碎发垂在脸颊旁，被烛火映得泛红。她正坐在案前，用玉杵研磨牛黄，细腻的牛黄粉末在玉碗中泛着淡淡的光泽，空气中弥漫着浓郁的药香。
“少夫人，您都熬了三个时辰了，歇会儿吧，这些药材明日再处理也不迟。”春桃端来一杯温水，轻声劝道，“您这几日都没睡好，再这样下去，身体会吃不消的。”
沈清沅摇摇头，接过温水喝了一口，目光落在案上的信纸——那是陆景渊寄来的信，已被她反复读了无数遍，信纸边缘都有些磨损，上面“一切安好，勿念”六个字，被她用指尖描了又描，墨迹都有些模糊了。“将士们在西域受苦，多准备一份药，他们就多一分保障。”她拿起蛇蜕，用剪刀细细剪成碎片，“这蛇蜕与蝎尾搭配，能增强解毒药膏的药效，对付西域的蛇毒再好不过。”
她按照比例，将剪碎的蛇蜕、蝎尾与之前研磨好的牛黄、珍珠粉混合，倒入熬制好的药膏基底中。药膏基底是用猪油与蜂蜡熬制的，温热时呈乳白色，冷却后则会变硬。沈清沅手持木勺，不断搅拌着，手腕酸痛不已，却依旧坚持着，每一次搅拌都力求均匀，确保每一味药材的药效都能充分融合。
烛火下，她的动作专注而轻柔，额角渗出的汗珠顺着脸颊滑落，滴落在药碗中，她却浑然不觉。直到药膏熬制成深褐色，散发出浓郁的药香，她才停下动作，将药膏倒入一个个小巧的瓷罐中。每个瓷罐的盖子上，她都用朱砂笔写下药膏的用途：“蛇蝎解毒膏”“活血化瘀膏”“清热解毒膏”，字迹娟秀，一目了然。
接下来，她开始缝制药包。每个药包里装有三粒解毒丹、一小包止血粉、一张折叠的简易疗伤图谱，还有一小束晒干的薄荷——她记得陆景渊不喜药味，薄荷的清香可缓解药味的苦涩，也能提神醒脑。药包的布料是她特意挑选的细棉布，柔软舒适，不会磨伤皮肤。她用针线在药包的角落绣上小小的草老虎图案，一针一线都格外认真，针脚细密均匀，仿佛要将所有的牵挂都绣进布料里。
“这样景渊就能一眼认出，不会和其他药膏弄混了。”她轻声呢喃，将绣好的药包小心翼翼地放入药箱中。药箱里已装满了各种药物，整齐地排列着，每一个瓷罐、每一个药包，都凝聚着她的心血与思念。
一切准备妥当后，沈清沅提笔给陆景渊写回信。她没有提及自己熬夜制药的辛苦，只是细细叮嘱：“西域夜寒，切记裹紧被褥，莫让旧伤复发；密道潜行需谨慎，若遇毒物，先以防护药膏涂抹全身，再按图谱解毒；将士们的伤势需每日查验，不可大意……”写到这里，她顿了顿，笔尖悬在纸上，许久才落下：“君安，便是晴天，静待归期。”信末，她画了一只憨态可掬的草老虎，旁边用小字写着：“草老虎会替我守护你。”
子夜时分，叶护部落主营地一片寂静，只有巡逻兵的脚步声偶尔传来，在夜色中格外清晰。四皇子居所外的死士果然开始换班，原本的二十人陆续撤离，只剩下五人留守。这五人靠在帐篷的柱子上，手中的长刀斜倚在身侧，眼神却依旧警惕，时不时扫视着周围的动静。
“动手！”陆景渊低喝一声，率先从密道出口跃出。他的身影如一道黑影，在月光下划过一道优美的弧线，直扑最近的一名死士。那名死士反应极快，猛地睁开眼睛，挥刀格挡，“当”的一声，刀刃碰撞发出刺耳的声响，打破了夜的寂静。
其余将士纷纷冲出，与死士展开激战。四皇子的死士果然悍勇，刀法刁钻狠辣，招招直指要害。一名死士见抵挡不住，突然扯下腰间的香囊，用力一捏，淡绿色的毒烟瞬间弥漫开来。“小心毒烟！”陆景渊大喊一声，迅速取出防护药膏，涂抹在自己的鼻下，同时示意将士们后退。
毒烟带着一股诡异的甜香，吸入鼻腔后便觉得头晕眼花。幸好将士们提前涂抹了防护药膏，虽有不适，却并未中毒倒地。陆景渊抓住机会，挥刀砍向那名释放毒烟的死士，刀光如练，直逼他的脖颈。那名死士躲闪不及，被一刀砍中，鲜血喷涌而出，倒在地上。
陆景渊与一名领头的死士缠斗在一起，对方的刀法极为诡异，时而刚猛，时而阴柔，显然是顶尖的高手。两人你来我往，刀光剑影中，陆景渊的手臂不慎被划开一道口子，鲜血瞬间涌出，染红了羊皮褂。他心中一凛，知道对方的刀刃上定然淬了毒，当即反手一刀逼退对方，迅速取出沈清沅准备的止血粉，撒在伤口上，又涂抹上解毒药膏。药膏接触到伤口的瞬间，一阵清凉的感觉传来，疼痛感顿时减轻了不少。
“将军，我们来帮你！”两名精锐将士见状，立刻上前夹击。领头的死士腹背受敌，渐渐体力不支，招式也变得散乱起来。陆景渊抓住破绽，纵身跃起，一刀劈下，正中他的肩头。那名死士惨叫一声，手中的长刀脱手而出，倒在地上动弹不得。
激战半个时辰后，五名留守的死士终于被全部解决。陆景渊率领将士们悄悄靠近四皇子的帐篷，帐篷内还亮着烛火，隐约能听到四皇子与亲信的交谈声。“……莫贺咄那蠢货，以为我不知道他与陆景渊勾结？”四皇子的声音带着一丝得意，“我早已在密道内布下了伏兵，就等他们自投罗网！明日一早，叶护首领便会率领大军围剿镇北关，到时候陆景渊插翅难飞！”
陆景渊心中一沉，原来四皇子早已察觉，这一切都是一个陷阱！他正要下令撤退，帐篷的门帘突然被掀开，四皇子身着锦袍，站在门口，脸上带着嘲讽的笑容：“陆景渊，别来无恙？本皇子在此等候你多时了！”
话音未落，帐篷两侧便冲出数十名死士，将陆景渊与将士们团团围住。同时，密道方向传来激烈的厮杀声，显然老魏率领的埋伏部队也遭遇了袭击。“哈哈哈！陆景渊，你以为凭莫贺咄那点能耐，就能算计本皇子？”四皇子放声大笑，眼中满是疯狂，“今日，你们都要死在这里！”
陆景渊握紧手中的弯刀，目光扫过周围的死士，心中却异常平静。他抬手摸了摸怀中的草老虎，感受到那熟悉的纹路，仿佛瞬间有了力量。“将士们，今日便与本将军一同破局！”他大喝一声，挥刀冲向四皇子，刀光如闪电，直逼他的面门。一场恶战，已然打响。
远在京城的沈清沅，刚将装满药物的箱子交给信使，正站在庭院中，望着西方的方向，心中隐隐有些不安。她抬手抚摸着腰间的玉佩，默默祈祷：景渊，一定要平安。