狗娃冲出食肆后，两条长腿跑得飞快，壮实的身躯带起一阵风，穿过书院青石板铺就的巷道，直奔藏书楼。
今日没有大讲，此刻三叔应该在藏书楼看书。
直至快到楼前时，他才猛地刹住脚步，胸口剧烈起伏，大口喘着气。
藏书楼是清静之地，规矩严，他不敢造次。
强压下满心的惊惶，狗娃找到楼前当值的管事，声音因急促的奔跑和紧张而带着明显的颤抖：“管……管事先生，劳……劳烦您，帮我找一下在楼里看书的王明远王相公，就……就说他家里人……有十万火急的事找他！求您了！”
他黑红的脸上写满了焦虑，额头上全是汗。
管事见他这副模样，不敢怠慢，连忙进去通传。
不一会儿，王明远的身影出现在藏书楼门口。
他今日穿着一身半旧的青衫，手里还拿着一卷刚摘抄好的笔记，眉宇间带着沉浸书海后的沉静。
见到狗娃这般失魂落魄的模样，他微微一怔，快步上前：“狗娃？怎么了？出什么事了？可是……”
“三叔！”狗娃一见王明远，像是找到了主心骨，又像是憋着的恐惧终于找到了宣泄口，声音都带上了哭腔，也顾不上周围偶尔投来的目光，一把抓住王明远的胳膊，语无伦次地急声道：
“不是我！是……是二叔！是二叔不好了！我刚在食肆听到教谕们说……说西北边关出大事了！定国公他……他巡边遭了鞑-子埋伏，全军覆没！国公爷他……他生死不明！
二叔可是国公爷的亲卫啊！三叔！二叔他……二叔会不会……”
王明远脸上的血色“唰”地一下褪得干干净净，手里的笔记也“啪”的一声掉在地上。
他只觉得耳边“嗡”的一声，仿佛有一口巨钟在脑海里狠狠撞响，震得他神魂欲裂。
定国公……全军覆没……生死不明……
二哥王二牛！
那个从小话不多，却总用宽厚肩膀护着他，会偷偷给他塞吃的，会笨拙地安慰他“以后谁欺负你了告诉二哥，二哥保护你”的憨实兄长；
那个在清水村的土路上，眼睛亮得惊人，对他说“哥想去边关，想跟定国公那样的大英雄一起杀鞑-子，保卫咱们秦陕，保卫咱这个家”的少年；
那个在离别时，用力拍着他肩膀，说“好三郎，日后好好读书，给咱老王家争气，哥这边也一起给咱家争气”的兄长……
王明远感觉自己心口像是被一只冰冷的铁爪狠狠攥住，揪心地疼，疼得他几乎喘不上气。
他猛地闭了闭眼，再睁开时，强行将翻江倒海的恐慌和悲痛压了下去。
他已经不是当初那个小蒙童了，是家里如今的主心骨，他不能乱。
“狗娃，别自己吓自己！消息尚未证实，未必就如传闻那般！你先回院子等着你爹，稳住心神，莫要胡思乱想，更不要再对外人提起此事。”
王明远沉声吩咐，弯腰捡起地上的书卷，手指用力到骨节发白，“我这就去寻专管邸报的教谕打听清楚。”
说完，王明远转身便走，脚步看似沉稳，细看却比平日急促了许多。
他径直找到了书院负责收发、传阅朝廷邸报的一位老教谕。
亮明身份，强压着心急如焚，委婉询问近日是否有关于西北边关的紧要公文或消息传达。
那老教谕见他面色凝重，语气急切，又知道他是近日书院风头正盛的秦陕解元、周老门生，略一沉吟，倒是没有过多为难，从一摞尚未正式张贴公布的文书中，抽出了一份递给他。
“王相公自己看吧。此事……唉，朝廷尚未明发天下，但想必也瞒不住了。程老国公……可惜了啊……”
王明远接过那薄薄却重逾千斤的纸页，目光飞快地扫过上面的文字。
每一个字都像淬了毒的针，狠狠扎进他的眼睛里，扎进他的心里。
“……遇伏……激战……损失惨重……国公下落不明……正在竭力搜寻……”
白纸黑字，冰冷而残酷地证实了狗娃听来的传闻。
虽然邸报用语谨慎，并未直言国公已遭不测，但“下落不明”四个字在那种惨烈的背景下，往往意味着什么，不言而喻。
二哥……二哥应该就在那“损失惨重”的队伍里！
他可是国公的亲卫！
王明远只觉得一阵天旋地转，不得不伸手扶住旁边的桌案才勉强站稳。
鼻腔里酸涩得厉害，眼前水汽弥漫，但他死死咬住牙关，硬生生将那股泪意逼了回去。
他向老教谕深深一揖，哑声道谢，将邸报缓缓递还，每一步都像踩在棉花上，又像是拖着千斤重镣。
回去的路上，阳光明媚，书院里依旧书声琅琅，一派宁静祥和，却与他内心的冰寒刺骨形成了绝望的对比。
他想起二哥离家从军前的那个晚上，兄弟俩坐在院门口的老杏树下，二哥仰头看着天上的星星，小声说：“三郎，等二哥立了功，当了将军，以后你当了大官，咱兄弟俩一起，让咱爹娘过上好日子，让咱家都过上好日子……”
言犹在耳，斯人何在？
还有爹娘……年纪大了，如何经受得住这般打击？
二嫂钱彩凤，平日里那么爽利坚强的一个人，听到这消息会怎样？
还有定安，那么小的孩子……
他简直不敢想下去。
浑浑噩噩地回到分给他们的小院，推开那扇虚掩的木门。
院子里，王大牛显然也已经知道了此事，连身上干活穿的粗布短褂都没来得及换，沾着些灰土和汗渍。
他正焦躁不安的在院子里来回踱步，一双大手无意识地搓着，脸上满是惶急和一种近乎哀求的期盼。
狗娃则蹲在屋檐下，双手抱着头，肩膀微微耸动。
一听到开门声，两人同时猛地抬头看向门口。
王大牛一个箭步冲过来，大手一把抓住王明远的胳膊，抓得死紧，声音因极度紧张而变得嘶哑低沉：
“三郎！咋样？打听到了没？是不是……是不是那帮人胡咧咧的？啊？肯定是瞎传的，对不对？二牛他……他肯定没事的！”
他的眼睛死死盯着王明远，里面燃烧着最后一丝希望的火苗，仿佛只要王明远点一下头，这火苗就能瞬间燎原，驱散所有恐惧。
王明远看着大哥那双布满血丝、充满了卑微期盼的眼睛，只觉得喉咙里像是堵了一块烧红的烙铁，烫得他生疼，一个字都说不出来。
他艰难地避开大哥的目光，缓缓地，极其沉重地摇了摇头。
王大牛抓着他胳膊的手猛地一僵，那力道勒得王明远生疼。
他眼里的那点光，就像被一盆冰水当头浇下，“噗”地一声，彻底熄灭了，只剩下一片死寂的灰暗和难以置信的空洞。
他高大的身躯晃了一下，下意识地松开了手，踉跄着后退了半步，嘴唇哆嗦着，却发不出任何声音。
院子里死一般的寂静，只有风吹过树叶的沙沙声，衬得这份沉默愈发令人窒息。
悲痛解决不了任何问题，他这一路上已经想好了。
此刻他抬起头，目光扫过失魂落魄的大哥和快要哭出来的侄子，声音低沉却带着一种不容置疑的决断：
“大哥，狗娃，现在不是慌的时候。二哥只是下落不明，未必就……朝廷还在搜寻。咱们不能干等着，在这里瞎猜，自己吓自己。”
他顿了顿，眼神变得锐利而坚定：“我决定了，咱们明日一早就动身，离开嵩阳书院，去西北边关！无论如何，活要见人，死……也要见到尸骨！咱们得去把二哥接回来！”
王大牛像是被这句话惊醒，猛地抬头，急声道：“三郎！不行！你不能去！你还要读书，还要考进士！这嵩阳书院的夫子们对你这么好，眼看……眼看前途大好！
边关现在那么乱，太危险了！要去也是我去！我脚程快，有力气，我去找二牛！你和狗娃留在这儿，等消息！”
王明远摇了摇头，眼神里的固执如同磐石：“大哥，别说傻话。二哥的事，比我科举重要，比我的前程重要。咱们是亲兄弟，要去就一起去。这事，没得商量！”
他的语气斩钉截铁，没有任何转圜的余地。
王大牛了解自己这个弟弟，平时看着温和，一旦犟起来，九头牛都拉不回来。
他看着王明远那双和年龄不符的、充满了决绝和担当的眼睛，鼻尖一酸，重重地点了点头，哑声道：“好！一起去！咱们仨，一起去把二牛找回来！”
定下主意，三人立刻行动起来。
狗娃跑去食肆，跟刘管事说明了家中突发急事，不得不立刻辞工离去。
王明远则去拜别了几位山长和院长。
他没有明说具体缘由，只道西北家中突发重大变故，必须立刻赶回。
几位山长虽觉意外和惋惜，但看他去意已决，神色间确有重忧，也不好强留，只是勉励一番，嘱他日后若有机会，再回书院读书。
胡山长闻讯，竟也亲自来了。
他依旧是一身藏蓝直裰，面色冷峻，走到王明远面前，目光锐利地打量了他一番，才缓缓开口，语气依旧直接得不近人情：“这就走了？倒是果决。本想再多看看你的能耐，可惜了。”
王明远躬身：“学生家中有急事，辜负山长期望了。”
胡山长摆摆手，话锋忽然一转，声音压低了些，只有王明远能清晰听到：“不过，你倒也没有堕了柳自珍的风骨，你的经义根底和那份敢于直言的策论风采，很是不错，有几分他的影子。”
王明远心头猛地一跳，柳自珍？柳山长？
说完，也不等王明远回应，胡山长转身便走，衣袂飘动，很快消失在了巷道中。
王明远站在原地，心中波澜起伏。
原来胡山长口中的“故人”，竟是柳山长！
原来他之前的诸多“刁难”和“关照”，竟出自于此！
他对着胡山长远去的方向，再次深深一揖。
次日一早，马车载着三人，离开了嵩阳书院，向着西北方向，疾驰而去。