退朝的钟声余韵悠长，在空旷恢弘的殿宇间回荡，却驱不散弥漫在百官心头的种种情绪。臣工们依序缓步退出金銮殿，低声交谈着，目光闪烁，小心翼翼地窥探着几位核心人物的神色。
萧景琰面无表情，步履平稳地走在御道之上。阳光穿过云层，落在他绣着四爪金龙的朝服上，却泛不起丝毫暖意。方才殿内那一场看似他占了上风的交锋，此刻回味起来，只余下满口的涩然与冰冷。
林夙悄无声息地跟上，落后他半步，垂着眼，如同最不起眼的影子。无需言语，他也能感受到前方那道挺拔背影下压抑的波澜。
“殿下……”一声苍老而沉稳的呼唤自身侧传来。
萧景琰停下脚步，转头看去，是刑部尚书严正。老尚书面色依旧凝重，眼神却比在殿中时多了几分复杂的意味。
“严尚书。”萧景琰微微颔首。
严正走近两步，压低了声音：“殿下，今日之事，虽未竟全功，但陛下肯下旨彻查户部，已是开了口子。钱有道停职，亦斩断了二皇子一党在户部的一条臂膀。殿下不必过于……”他似乎想宽慰两句，但看着太子那双沉静却深不见底的眼眸，后面的话竟有些说不下去。那眼底并非挫败，而是一种更深的、了然的疲惫。
“孤明白。”萧景琰的声音听不出喜怒，“有劳尚书辛苦，后续核查，必多艰难，还望尚书持正之心，一如既往。”
“这是老臣分内之事。”严正郑重拱手，“纵然千难万阻，既已开头，断无半途而废之理。老臣这便去都察院与户部清吏司抽调人手，组建核查班子。”他顿了顿，声音更低，“只是……陛下旨意‘要快’、‘不得影响运转’、‘不得搅得朝野不宁’，这其中的分寸……”
萧景琰嘴角勾起一丝极淡的弧度，似是嘲讽，又似是无奈：“父皇的吩咐，尚书依旨办事即可。能查到哪一步，便是哪一步。”
严正目光微凝，深深看了太子一眼，最终化作一声几不可闻的叹息：“老臣……遵命。”他再次拱手，转身大步离去，背影带着一股知其不可为而为之的决绝。
萧景琰站在原地，目送严正离开，目光掠过远处正被一群官员簇拥着、脸色铁青的二皇子萧景宏，以及他身边那位眼神怨毒的舅舅周勃。他们显然也极不满意这个结果，钱有道是他们的钱袋子，如今被搁置查办，无疑损失惨重。但他们投向自己的目光，除了愤恨，竟还有一丝……有恃无恐？
是了，他们损失的只是一条臂膀，甚至只是几根手指，并未伤及根本。只要贵妃圣眷仍在，周家兵权在手，父皇的“平衡”之心未改，他们便依旧立于不败之地。
而自己呢？拼力掷出的证据，换来的不过是父皇轻飘飘的“各打五十大板”，甚至那句“莫要听风便是雨，徒惹纷争”，更像是一记敲打，落在了他的头上。
“殿下，”林夙的声音极轻地响起，“该回宫了。”
萧景琰回过神，深吸了一口微凉的空气，压下心头翻涌的寒意，点了点头：“走吧。”
回到东宫书房，挥退左右，只余下林夙一人伺候。
苏婉如奉上热茶，敏锐地察觉到气氛凝滞，无声地行了一礼便悄然退下，细心地将书房门轻轻合拢。
窗棂透过的光柱中，尘埃飞舞。
萧景琰没有像往常一样立刻去处理文书，而是走到窗前，负手望着窗外庭院中那棵开始落叶的梧桐，沉默良久。
林夙默默地将温热的茶盏放在他手边的案几上，然后垂手侍立一旁，同样沉默着。他知道，此刻的太子需要的不是建议，不是分析，或许仅仅是一段安静的陪伴，来消化那来自至亲之人的、彻骨的偏颇。
“孤是不是很可笑？”许久，萧景琰忽然开口，声音带着一丝不易察觉的沙哑，他没有回头，依旧看着窗外，“以为握住了确凿的证据，便能撕开一道口子，讨回几分公道。”
林夙心头微涩，低声道：“殿下今日之举，绝非徒劳。钱有道停职，户部被查，已是撼动了大树，足以令对方阵脚慌乱一阵。且经此一事，朝中那些观望之人，也会看到殿下的决心与能力。”
“撼动？”萧景琰轻笑一声，转过身来，脸上没什么表情，眼底却是一片荒凉，“林夙，你比谁都清楚，那本账册，那些霉粮，几乎是将他们的罪证甩在了父皇面前！可结果呢？钱有道成了弃子，周勃安然无恙，督运粮草的肥差落入了安国公之手——安国公虽中立，但年迈保守，能否真正保障边境供给，尚未可知。而父皇，呵……”
他的语气终于带上了一丝压抑不住的波澜：“他关心的从来不是边关将士能否吃饱，不是国库粮仓是否亏空，他甚至不在意谁贪了多少钱！他在意的只有他的平衡！只有他的皇权是否受到威胁！他怕周家势大，亦怕我这个太子羽翼丰满！所以他永远只会和稀泥，各打五十大板！今日之事，在他眼中，恐怕只是儿子们之间的又一次争风吃醋，而非关乎国本的蠹虫贪腐！”
这些话，近乎大逆不道，却字字泣血，是他积压已久、今日终于被彻底引燃的愤懑与失望。在这深宫之中，他也唯有在林夙面前，才敢稍稍卸下那温润隐忍的伪装，流露一丝真实的情绪。
林夙静静地听着，没有惊慌，没有劝阻。他知道，太子需要的正是一个宣泄的出口。待太子语毕，气息稍平，他才缓缓开口，声音平稳如常，却带着一种冷静的力量：“陛下执掌乾坤数十载，自有其御下之道。平衡之术，虽是权宜，却也是维系朝局不至倾覆的手段。今日陛下未深究周勃，或许是顾忌北疆军心，或许是时机未至。但陛下既准了严尚书核查户部，便是给了我们一个名正言顺深入其中的机会。水既已搅浑，便能摸鱼。只要查下去，未必不能找到更致命的线索，直指核心。”
他顿了顿，抬眼看向萧景琰，目光清澈而坚定：“殿下，路虽远，行则将至。今日非是结束，而是真正较量的开始。我们……并未输。”
萧景琰望着他，望着那双总是沉静如水的眼眸里此刻映出的自己的身影，那里面没有虚伪的宽慰，只有一如既往的冷静分析和 unwavering 的支持。狂躁的心绪，奇异地被这份冷静一点点抚平。
是啊，他在失望什么？又在愤怒什么？父皇的偏心，朝局的艰难，他不是从一开始就知道吗？这本就是一条遍布荆棘、需要呕心沥血才能杀出的血路。指望一次交锋就定鼎乾坤，本就是奢望。
今日之局，虽不尽如人意，但确如林夙所言，他们撕开了一道口子，赢得了继续追查的机会，并且让对手看到了他们的锋芒和狠劲。这本身，就是一种胜利。
他缓缓吐出一口浊气，眼中的激愤渐渐褪去，重新沉淀为深潭般的幽邃。他走到案前，端起那杯温茶，呷了一口，暖意顺着喉咙滑下，驱散了些许寒意。
“你说得对。”他的声音恢复了平日的沉稳，“是孤一时执拗了。”他的目光落在林夙依旧有些苍白的面色上（秋猎旧伤未完全康复），语气缓和下来，“你的伤……今日又站了许久，无碍吧？”
林夙微微一怔，似是没想到太子情绪转换如此之快，更没想到他会突然关心这个，连忙低头：“谢殿下关怀，奴才无碍。”
就在这时，书房外传来轻轻的叩门声，以及苏婉如柔婉的通报：“殿下，高公公来了，说是陛下有口谕。”
萧景琰与林夙对视一眼，皆从对方眼中看到一丝讶异。刚下朝不久，父皇单独派人来传口谕？
“请高公公进来。”萧景琰整理了一下衣袍，坐回书案后。
门被推开，司礼监掌印太监高公公那胖硕却不显笨拙的身影走了进来，脸上依旧是那副弥勒佛般和善的笑容，看不出丝毫朝堂风波的影响。
“老奴给太子殿下请安。”高公公行礼的姿态无可挑剔。
“高公公有礼了。不知父皇有何吩咐？”萧景琰抬手虚扶。
高公公笑眯眯地道：“陛下口谕：太子近日劳心国事，甚是辛劳。特赏赐南海珍珠一斛，东海珊瑚树一座，并新贡的雨前龙井二两，予太子安神静心。另，陛下说，秋猎受惊，太子当好好休养，朝中琐事，不必过于挂怀，自有臣工分担。”
口谕传完，高公公又笑着补充道：“赏赐之物，老奴已让人送至库房。陛下对殿下，可是关爱得紧呐。”
萧景琰起身，面向乾清宫方向微微躬身：“儿臣，谢父皇恩赏。”心中却是一片冷然。珍珠、珊瑚、名茶……这些华而不实的赏赐，与其说是关爱，不如说是安抚，是告诫。那句“不必过于挂怀，自有臣工分担”，更是意味深长——这是在提醒他，今日的手伸得太长了，该收敛些了。
帝王心术，恩威并施，被他这位父皇运用得淋漓尽致。打一棒子，再给一颗甜枣。
“有劳高公公跑这一趟。”萧景琰面上依旧是温和的感激之色，“婉如，替孤送送高公公。”
苏婉如应声上前，得体地引着高公公出去。高公公临出门前，目光似是不经意地扫过垂首站在一旁的林夙，笑容依旧和煦，看不出任何异样。
书房门再次合上。
萧景琰坐回椅中，指尖轻轻敲击着光滑的桌面，发出规律的轻响。他脸上没了方才的激动，也没了刻意表现的感激，只剩下纯粹的冷静。
“父皇这是……怕了？”他像是在问林夙，又像是在自语，“怕我揪住不放，怕我真的查出动摇他‘平衡’的东西？还是单纯只是想敲打我，让我安分些？”
林夙沉吟片刻，道：“或许兼而有之。陛下此举，既是安抚，亦是警告。赏赐是恩，口谕是威。陛下希望殿下暂时收敛锋芒。”
“收敛？”萧景琰眼底掠过一丝寒光，“树欲静而风不止。孤今日动了他们的利益，他们岂会善罢甘休？只怕接下来的，不是风暴，便是暗箭。”
他看向林夙：“严尚书那边，核查绝不会顺利。户部留下的账目，恐怕早已是精心准备好的‘完美’账本。钱有道虽停职，那位左侍郎……若孤没记错，似是李阁老的门生？”
林夙点头：“是。三皇子的人。他们乐见我们与二皇子斗得两败俱伤，绝不会真心配合核查，甚至可能暗中设置障碍。”
“是啊。”萧景琰扯了扯嘴角，“一盘死棋，看似活了，实则处处仍是死结。父皇这一手‘平衡’，当真妙得很。”
他沉默了片刻，忽然道：“林夙。”
“奴才在。”
“我们之前拟定的那份名单……”萧景琰目光锐利起来，“那些可能争取的寒门、中立官员，接触得如何了？”
“回殿下，柳先生和杜衡正在暗中进行，已有几位表露出意向，但大多仍在观望。今日之后，或能坚定其中一些人的决心。”林夙谨慎地回答。培植自身势力，这是比查案更根本、却也更耗时的方法。
“加快速度。”萧景琰语气果决，“我们需要更多自己人，不是在关键时刻摇摆不定的墙头草，是真正能站在我们这边的人。钱、权、前途……只要他们有所求，而孤又能给得起。”
“是，奴才明白。”
“还有，”萧景琰指尖停顿，“石虎那边，京畿各仓的底细，让他继续摸查，不要停。永济仓只是冰山一角。另外，让他派几个机灵又面生的兄弟，盯着周勃府邸和二皇子府外的动静，特别是夜间，看看都有哪些人出入。小心些，切勿暴露。”
“奴才稍后便去安排。”
萧景琰站起身，重新走到窗前。夕阳西下，将天边染成一片凄艳的橘红色，如同泼洒的鲜血。庭院中的梧桐树影被拉得很长，显得孤寂而倔强。
“孤以前总以为，只要足够隐忍，足够小心，便能在这吃人的地方活下去。”他声音低沉，仿佛带着无尽的血气，“后来发现，不够。于是孤开始学着争斗，以为握住道理、握住证据，便能争得一线生机。”
他顿了顿，声音里带上了一丝冰冷的决绝：“现在孤明白了，还是不够。在这深宫里，道理和证据，不过是强者手中的玩物。真正的生机，不是争来的，是抢来的，是……杀出来的。”
林夙站在他身后，静静地听着，心中微震。他知道，经此一事，太子内心深处某些柔软的东西，正在被硬生生剥离。失望过后，燃起的不是灰烬，而是更冷、更硬的火焰。
“殿下……”他轻声唤道，却不知该说什么。劝慰显得苍白，鼓励又太过残忍。
萧景琰却忽然转过身，脸上已看不出丝毫脆弱与彷徨，只剩下一种近乎冷酷的平静：“既然父皇要平衡，那孤就帮他‘平衡’。二皇子势大，孤便砍其羽翼；三皇子想坐收渔利，孤便将他的人也拖下水。他们想让孤安分？孤偏要让他们知道，这潭水，只会越来越浑。”
他的目光落在林夙身上，语气不容置疑：“从今日起，我们的策略要变。不再局限于防守和寻找证据反击。我们要主动出击，找到他们的弱点，制造他们的麻烦。他们想让严尚书的核查进行不下去？孤偏要让它进行下去，还要让它烧得更旺！”
夕阳的最后一丝余晖掠过他清俊的侧脸，勾勒出一抹坚毅而冰冷的轮廓。
那一刻，林夙仿佛看到，一只习惯于隐藏锋芒的幼狮，终于在一次次被逼入绝境后，舔舐着伤口，亮出了它稚嫩却已然锋利的爪牙。
前路注定更加艰险，但主仆二人心中都清楚，退让，唯有死路一条。