赫连勃勃鹰隼般的目光盯在李铮身上，冰冷的审视几乎让他窒息。
肋下伤口撕裂般剧痛，他咬紧牙关，从牙缝里挤出破碎的解释：“草……草料……追风……怕的不是鞭子……”
巴图眼中精光一闪，赫连勃勃放下酒杯，身体微微前倾。
那一刻，李铮知道，这场以命为注的豪赌，终于逼得高高在上的豺狼们，第一次低下了头颅。
凛冽的寒风被厚重的皮帘隔绝在外，毡帐内灼热的空气裹挟着牛粪火塘的焦燥、烤肉的油脂香、陈年皮革的膻气以及浓烈马奶酒的酸味，沉甸甸地压在李铮的肺叶上。每一次呼吸都扯动着肋下伤口的剧痛，仿佛有无数根烧红的钢针在里面搅动。冷汗浸透了他单薄的破衣，紧贴着冰冷黏腻的皮肤，又被帐内的热气蒸腾，带来一阵阵令人作呕的虚脱感。
哲别的手臂抖得像风中的枯草，几乎承担了李铮全部的体重。他低着头，连眼角的余光都不敢瞟向主位方向，只死死盯着自己破旧皮靴前那方寸之地，汗水顺着额角滑落，砸在厚实的羊毛地毯上，瞬间洇开一小团深色印记。毡帐内落针可闻，只有火塘里木柴燃烧的噼啪声，单调而沉重，如同擂在李铮心上的战鼓。
赫连勃勃的目光，比巴图的更加冰冷，更加沉凝。那不再仅仅是审视一件物品价值的目光，更像是在解剖一头奇异的猎物，试图从骨缝里剥离出隐藏的秘密。这目光带着无形的重量，压得李铮本就佝偻的腰几乎要折断。他能感觉到自己全身的肌肉都在不受控制地细微痉挛，吊在胸前的断臂沉重得如同灌满了铅。死亡的阴影似乎刚刚退去，又被这高位者无形的威压重新拉扯回来，冰冷地缠绕在脖颈上。
“驯服？”赫连勃勃的声音打破了沉寂，不高，却像淬火的铁块投入冰水，发出刺耳的嘶鸣，清晰地碾过帐内每一个人的耳膜。他放下手中把玩的金镶犀角杯，身体微微前倾，阴影笼罩下来，那股主宰生死的压迫感瞬间暴涨。“巴图，我的千骑长。你告诉我，”他的视线转向巴图，带着不容置疑的穿透力，“一个骨头几乎被踏碎、半只脚踏进长生天怀抱的奴隶，如何‘驯服’一头连萨满的骨头都能轻易踢断的疯马？”
他的目光再次锁定李铮，锐利得如同草原鹰隼俯冲时的利爪。“乌维？”那名字从他口中吐出，带着一种奇异的、仿佛在掂量重量的质感，“抬起头来。”命令如同冰锥刺下。“告诉我，你是怎么活下来的？又是怎么让追风低下了它的头颅？”
“活下来”三个字，像烧红的烙铁烫在李铮心上。腐血草膏带来的非人折磨，那痛彻灵魂、几乎撕裂意识的灼烧感瞬间在记忆里复苏，与此刻肋下的剧痛交叠。他猛地吸了一口气，冰冷的空气呛入肺管，引发一阵撕心裂肺的咳嗽。他佝偻着身体，咳得浑身剧颤，眼前阵阵发黑，鲜血的腥甜味再次涌上喉头。
哲别吓得魂飞魄散，想扶又不敢用力，只能徒劳地低唤：“乌维！乌维！”
巴图依旧如铁塔般矗立在一旁，脸上没有任何表情，深陷的眼窝里一片沉寂，仿佛眼前咳血的奴隶与他毫无干系。只有他按在腰间刀柄上的拇指，极其细微地摩挲了一下冰冷的金属。
李铮死死咬住下唇，直到尝到更浓的铁锈味，才勉强压住翻腾的气血和那几乎要摧毁意志的剧痛。他挣扎着，用尽全身力气，完好的右手猛地抓住哲别的肩膀，指甲几乎要抠进皮肉里，借力一点点、极其艰难地将佝偻的身体撑直了些许。他抬起头，脸上是死人般的惨白，冷汗和嘴角残留的血迹混在一起，狼狈不堪。但他的眼睛，却像被逼到绝境的狼崽子，带着一种近乎疯狂、烧尽一切的狠厉光芒，穿透汗水和血污，直直地迎向赫连勃勃那双俯瞰众生的鹰眼。
帐内围坐的几个贵族发出几声压抑的嗤笑，带着毫不掩饰的轻蔑。一个断了手臂、站都站不稳的奴隶，竟敢直视左大将的目光？简直不知死活。
李铮的喉咙火烧火燎，每一次发声都如同砂纸摩擦。他张开嘴，声音嘶哑破碎，每一个字都像是从撕裂的胸腔里硬挤出来：“回……回禀……尊贵的大人……”他艰难地喘息着，目光没有闪避，反而如同钉子般钉在赫连勃勃脸上，“不是……驯服……追风……它……没有疯！”
此言一出，帐内瞬间死寂。
那几个嗤笑的贵族表情僵在脸上，愕然地看着这个不知天高地厚的奴隶。连巴图按在刀柄上的拇指都停顿了一瞬。
赫连勃勃的眼中，第一次掠过一丝极淡的、如同冰原裂隙下暗流涌动的波澜。他高大的身躯依旧如山岳般不动，但那双深邃锐利的眼睛，却微微眯了起来，瞳孔深处似乎有某种被意外触动的兴趣在凝聚。
“哦？”赫连勃勃的尾音微微上扬，带着冰冷的探究，“没有疯？那它为何踢死我的牧奴，重伤萨满，连巴图的命令也敢违抗？难道它是在和长生天嬉戏吗？”他的声音不高，却字字如刀，带着上位者惯有的嘲弄和不容置疑。
李铮感觉肺里的空气被急速抽走，眼前阵阵发黑。他猛地吸了一口气，肋下的剧痛让他眼前金星乱冒，几乎站立不住。哲别拼尽全力才撑住他下坠的身体。他死死抓住哲别的肩膀，指甲深陷，用那尖锐的痛楚刺激自己保持清醒。
“它……怕！”李铮的声音更哑了，像破风箱在拉扯，却带着一种斩钉截铁的肯定，“它……不是怕鞭子……不是怕人！”他急促地喘息着，目光扫过毡帐内众人，最后落回赫连勃勃脸上，“它怕……草料！”
“草料？”一个坐在火塘旁、穿着镶银边皮袍、面皮白净的年轻贵族忍不住嗤笑出声，打破了凝滞的气氛。他叫阿提拉，是另一个千骑长的儿子，看向李铮的眼神充满了毫不掩饰的鄙夷和荒谬，“你这卑贱的牧奴，被马踏坏了脑子吧？马怕草料？追风踢人之前可是吃饱了的！难道它害怕自己吃下去的东西会噎死它？”他尖刻的嘲讽引来旁边几个贵族压抑的低笑。
巴图眉头微不可察地皱了一下，但依旧沉默。
赫连勃勃没有理会阿提拉的嘲弄，他锐利的目光依旧锁在李铮脸上，如同等待猎物下一步动作的猎鹰。他微微侧了下头，示意李铮继续，那姿态带着一种掌控全局的冷酷耐心。
李铮咽下喉头的腥甜，无视阿提拉的嘲笑。他知道，解释不清，下一刻可能就是被拖出去喂狼的命运。他必须抓住这唯一的机会！
“不是……草料本身……”他艰难地组织着语言，努力让破碎嘶哑的声音表达清晰，“是……草料里的东西！追风……它的左前蹄……”他猛地抬起右手，指向自己肋下那狰狞的伤口，动作牵动伤处，痛得他眼前一黑，声音都变了调，“它……和我一样！烂了！里面……有东西！扎着它！每一次……踏地……都像……踩在刀尖上！”
他的声音因为剧痛而颤抖，却带着一种令人心悸的疯狂和笃定：“它……吃草时……低头……蹄子……受力最重！那疼……让它发狂！它……不是踢人……它在踢……那该死的疼！踢那……扎在它肉里的……木刺！”
“嘶——”
帐内响起几声倒抽冷气的声音。那几个贵族脸上的嘲弄消失了，取而代之的是惊疑和难以置信。阿提拉张着嘴，后面刻薄的话被堵在喉咙里。
一直如雕塑般的巴图，眼神猛地一凝！他想起了老库尔班报告清理出的那半截坚硬木刺！那东西……竟然真的深藏在追风的蹄肉里？
赫连勃勃身体前倾的幅度更大了些，他那双鹰隼般的眼睛死死盯着李铮，瞳孔深处似乎有幽暗的火焰在跳动。帐内的空气仿佛凝固了，沉重的压力让哲别几乎要瘫软下去。李铮的话，像一把钥匙，猛地撬开了某些被忽略的细节——追风暴躁的时机，它受伤的蹄子，那些无法解释的疯狂……难道……这个奴隶说的……是真的？一个连最老练的牧奴和萨满都看不出的症结，竟被一个濒死的少年奴隶道破？
“你……”赫连勃勃的声音低沉下去，带着一种金属摩擦般的质感，一字一句地问道，“如何知道？”
如何知道？李铮的意识在剧痛和眩晕的边缘挣扎。现代的知识？兽医常识？x光片？这些词语在脑海中翻滚，却无法宣之于口。他只能抓住最直观、最接近草原人能理解的解释。
“我……看到的……”李铮的声音虚弱得如同游丝，身体摇摇欲坠，全靠哲别死命支撑，“它……走路……左前蹄……不敢……踏实……吃草时……烦躁……甩头……踢地……不是……无缘无故……”他急促地喘息着，断断续续地描述着那些细微的、被狂躁表象掩盖的痛苦征兆，“我……扑上去……不是……找死……”他猛地抬起完好的右手，指向自己肋下的伤口，那里黑绿色的药膏混着暗红的血痂，触目惊心，“我也……被它……踏烂了！那疼……我知道！”他的声音陡然拔高，带着一种同病相怜的疯狂嘶吼，“烂在肉里……扎在骨头缝里……的疼！那疼……会让人……变成……疯子！”
最后几个字，他几乎是耗尽最后一丝力气吼出来的，随即眼前彻底一黑，身体猛地向前栽倒！
“乌维！”哲别魂飞魄散，惊叫着想要拉住他。
但一只粗壮如树干的手臂更快！巴图的身影如同鬼魅般瞬间移动，在李铮彻底砸向坚硬地面之前，一把抓住了他后心的破衣，像拎一只破麻袋般将他提住。李铮的头颅无力地垂下，鲜血再次从嘴角溢出，滴落在巴图沾满尘土的皮靴上。
巴图单手提着李铮，没有看赫连勃勃，目光扫过李铮惨无人色的脸和那恐怖的伤口，眉头拧成了一个深刻的“川”字。他沉默地将李铮轻轻放回地面，让他靠着哲别瘫软的身体，动作罕见地没有之前的粗暴。
毡帐内死一般的寂静。赫连勃勃的目光，缓缓地从李铮身上，移向巴图，再移向帐外马厩的方向。他那刚硬的脸上没有任何表情，但微微收紧的下颌线条，却泄露了内心的波澜。
“巴图，”赫连勃勃的声音恢复了那种掌控一切的平静，却带着不容置疑的命令，“那个清理追风蹄子的老牧奴，叫库尔班？”
“是，大人。”巴图沉声应道，声音如同铁石相击。
“带过来。”赫连勃勃的指令简洁冰冷。
巴图没有任何迟疑，转身大步走向帐外，厚重的皮帘掀起又落下，带进一股刺骨的寒气。
等待的时间并不长，但对哲别和李铮而言，却漫长得如同一个世纪。李铮靠在哲别身上，意识在黑暗的深渊边缘沉浮，剧烈的痛楚和失血的冰冷交替侵袭。哲别死死抱着他，身体抖得像筛糠，连呼吸都屏住了。
很快，皮帘再次掀起。巴图高大的身影重新出现，他身后跟着一个须发皆白、身形佝偻、穿着最破烂牧奴皮袍的老者。老库尔班一进帐，就被这毡帐的奢华和里面人物散发的威压吓得魂不附体，立刻五体投地地匍匐在厚厚的地毯上，额头死死抵着地面，枯瘦的身体抖得如同秋风中的落叶。
“尊……尊贵无上的左大将大人……长生天庇佑……”老库尔班的声音抖得不成样子。
赫连勃勃甚至没有看他一眼，冰冷的目光落在巴图身上。
巴图上前一步，声音沉稳地替老库尔班回答，也像是在向赫连勃勃禀报：“大人，库尔班检查过追风的左前蹄。三天前，在乌维扑上去之后，追风剧烈挣扎时，的确踢出了一根约莫两指长的坚硬木刺。蹄心深处的腐肉也被撕裂开，流出了大量黑黄的脓血。库尔班这几日都在仔细清理那处伤口。”
赫连勃勃的目光终于转向匍匐在地的老库尔班，声音不高，却带着裁决生死的力量：“库尔班，抬起头。巴图千骑长说的，是否属实？”
老库尔班颤抖着，极其艰难地抬起布满皱纹和污垢的脸，浑浊的老眼惊恐地看了一眼赫连勃勃，又迅速低下，声音带着哭腔：“回……回禀尊贵的大人……巴图大人说的……句句属实！长生天在上！那根该死的木刺……又硬又黑……扎得极深！就是它……一直在折磨追风！那伤口……烂得发臭……流出来的东西……看一眼都做噩梦啊大人！”他想起那可怕的伤口，声音里充满了后怕和一种奇异的敬畏，“老奴……老奴放了一辈子马……从没见过……那么深的伤……也……也从没见过……像乌维那样的……”他嗫嚅着，似乎找不到合适的词来形容当时的情景和心中的震撼。
毡帐内再次陷入寂静。赫连勃勃没有再问。他身体向后靠去，重新倚在雪白巨大的狼皮靠背上，手指无意识地摩挲着镶金犀角杯光滑的边缘。那双鹰隼般的眼睛微微眯起，深邃的目光如同穿过毡帐的穹顶，投向虚无的远方，又或是落回了眼前这个瘫软在地、生死一线的少年奴隶身上。没人能看清他眼底翻涌的究竟是何种情绪。惊异？沉思？亦或只是对一件超出认知范畴之物的纯粹评估？
那几个围坐的贵族，包括刚才出言嘲讽的阿提拉，此刻都噤若寒蝉，眼神复杂地在李铮和老库尔班之间游移，最初的轻蔑早已被震惊和一丝不易察觉的忌惮取代。一个奴隶……竟能看穿连萨满都看不出的马疾？
巴图沉默地站着，如同一尊铁铸的雕像，但他的目光却始终停留在李铮身上。那目光深处，审视依旧，却似乎多了一点极其复杂、难以言喻的东西——不再是纯粹看工具或牲畜的眼神。
时间在压抑的寂静中流淌，只有火塘的噼啪声和哲别压抑的抽气声。
终于，赫连勃勃的手指停止了摩挲。他缓缓抬起眼皮，那双能洞穿人心的鹰眸重新聚焦，扫过李铮惨白的脸，最后落在巴图身上。
“巴图。”赫连勃勃的声音打破了沉寂，依旧听不出喜怒，却带着一种最终裁决的意味，“这个乌维，有点意思。”
他微微停顿，每一个字都清晰地敲在帐内所有人的心上：“腐血草的毒，接骨藤的粉，都是上好的东西。既然没死，那这条命，就得继续为我大匈奴发光发热。”他的目光转向李铮，冰冷中带着一丝居高临下的审视，“听说他骨头还没断完的时候，是跟着你手下的斥候学骑射的？”
巴图心头猛地一跳，面上却毫无波澜，沉声应道：“是，大人。他手脚还算利索，有点眼力。”
“好。”赫连勃勃嘴角似乎勾起一个极其微小的、近乎冷酷的弧度，“三天后，本将要亲自带队，去北边的野狐岭围猎。那里的雪狐皮，正好给单于的王帐添点暖意。”他的目光如同实质的鞭子，抽打在李铮身上，“把他带上。本将倒要亲眼看看，一个能‘看穿马心’的人，能不能也看穿狐狸的洞窟。”
“大人！”巴图眉头瞬间拧紧，几乎是下意识地脱口而出，“他的伤……”
“死不了！”赫连勃勃的声音陡然转厉，带着不容置疑的威压，瞬间打断了巴图的话，“腐血草都毒不死他，这点伤算得了什么？既然你说他骨头硬，那就让他用这身硬骨头，给我猎回几张上好的雪狐皮来！”他锐利的目光扫过巴图，带着一种深沉的、近乎警告的意味，“巴图，记住你刚才的话。他的命，是用你的药换回来的。现在，该他证明这药……花得值了。”
巴图高大的身躯微微一僵，所有想说的话都被堵了回去。他深陷的眼窝里，翻涌着极其复杂的情绪——一丝被顶撞的不快，一丝对李铮伤势的隐忧，但最终，都被更深沉的、属于军人的服从和某种难以言说的决断所取代。他猛地挺直脊背，右手重重捶在左胸的皮甲上，发出沉闷的声响：“遵命！大人！”
赫连勃勃满意地收回目光，重新端起了那只镶金的犀角杯，杯壁在火光的映照下流淌着蜂蜜般的光泽。他不再看地上的李铮和哲别，仿佛刚才的决定不过是随手丢给猎犬一块带肉的骨头。
“带下去吧。”赫连勃勃的声音恢复了那种掌控一切的淡漠，如同驱赶苍蝇，“别让他死在路上。三天后，本将要看到他能爬上马背。”
“是！”巴图沉声应道，动作没有丝毫迟疑。他弯下腰，不再是粗暴地拎起，而是伸出强壮的右臂，穿过李铮的腋下，另一只手托住他的腿弯，如同扛起一袋沉重的粮食，将他整个从哲别身上“卸”了下来。动作依旧带着军人特有的利落，没有多少温柔，但至少避开了李铮最致命的伤口。
李铮的身体在巴图的手臂间无力地晃荡，头向后仰着，嘴唇灰败，只有极其微弱的呼吸证明他还活着。剧痛早已超出了他能承受的极限，赫连勃勃最后那句“爬上马背”如同来自地狱的回响，在他彻底陷入黑暗的脑海中盘旋——野狐岭？围猎？以他现在的身体？
巴图扛着李铮，转身大步走向毡帐门口。两名按刀而立的亲卫无声地让开道路，冰冷的眼神扫过李铮垂落的手臂和毫无血色的脸，依旧带着刀锋般的审视。
哲别连滚爬爬地跟上，腿软得几乎迈不开步，脸色比李铮好不了多少。
厚重的皮帘再次掀起，外面凛冽的寒风如同无数冰针，瞬间刺透了单薄的衣衫，狠狠扎进骨头缝里。巴图扛着李铮，一步踏出这华丽而压抑的囚笼，走进了外面惨白冰冷的阳光和呼啸的北风之中。
哲别跌跌撞撞地跟在后面，牙齿冻得咯咯作响，却不敢有丝毫停顿。他茫然地看着巴图高大沉默的背影，又看看巴图肩上如同破布娃娃般毫无生气的李铮，巨大的恐惧和茫然像冰水一样淹没了他。三天后……野狐岭？乌维他……还能活到那个时候吗？
巴图的脚步沉重而稳定，踩在积雪覆盖的冻土上，发出咯吱咯吱的声响。他没有回头，也没有说话，只是扛着李铮，沉默地走向远处那片低矮污浊的奴隶毡帐区。寒风卷起地上的雪沫，扑打在脸上，生疼。
毡帐内，温暖依旧，酒肉的香气重新弥漫开来。赫连勃勃啜饮了一口温热的马奶酒，目光扫过下方几个神色各异的贵族，最终落在阿提拉那张犹带惊愕和不忿的脸上。
“阿提拉，”赫连勃勃的声音听不出情绪，“三天后，你也去。”
阿提拉一愣，随即脸上闪过一丝喜色和跃跃欲试：“是！大人！我一定猎回最……”
“带上你的眼睛，”赫连勃勃打断了他，语气平淡，却带着一种令人心悸的冰冷，“好好看看那个乌维。看看一个差点被踏死的奴隶，是怎么在野狐岭活下去的。”他放下酒杯，深如寒潭的眼底，掠过一丝极淡的、近乎残酷的兴味，“看看他……还能不能给本将带来点别的‘惊喜’。”
阿提拉脸上的喜色瞬间凝固，一丝寒意顺着脊椎爬了上来。他张了张嘴，最终什么也没说，只是低下头，恭敬地应道：“……是，大人。”
赫连勃勃不再言语，重新靠回那张巨大的雪白狼皮上，微微阖上了眼睛。火焰在他刚硬的脸庞上跳跃，投下明暗不定的光影。毡帐内只剩下低低的交谈声和火塘的噼啪声，仿佛刚才那场以生命为主的审视，从未发生过。
毡帐外，寒风呼啸，卷起千堆雪。巴图扛着李铮的身影，在茫茫的雪幕和低矮的奴隶毡房间，渐行渐远，最终消失在铅灰色的天穹之下。
三天。野狐岭。
命运的弦，已然绷紧，箭在弦上。