金陵城南有砚池巷，宽不盈丈，青石板路蜿蜒如蛇。巷口有老槐一株，荫蔽半街，树下常聚三五行人，说些前朝旧事、邻里新闻。万历某年仲夏，槐花正盛时，巷内忽起一桩公案，牵连三姓五户，竟演成满城风雨。
话说巷尾住着沈姓寡妇，夫家原是个走街郎中，去岁染时疫去了，留得三间瓦屋并一圃药草。沈娘子年方廿五，素衣荆钗，每日价闭门捣药，不与闲人往来。对门住着杜老秀才，乃巷中第一等热心人，常拄藤杖立于槐下，见人便道：“沈家娘子贞静，可叹门前冷落，老朽当看顾一二。”
这日薄暮，沈娘子正晾晒茯苓，忽闻叩门声甚急。启扉见一胖大妇人，着绛色比甲，满头珠翠乱颤，乃是巷中媒婆薛嫂。后随两名壮汉，抬朱漆箱笼，不由分说撞入院中。
薛嫂叉腰道：“娘子造化！城东徐员外第三房新丧，欲寻填房。员外年过半百，家私万贯，见娘子画像甚喜，特命老身送来聘礼。”指那箱笼道：“此中锦缎十匹、白银百两、赤金头面一副，明日花轿来接。”
沈娘子闻言色变：“薛嫂莫戏言，未亡人誓不守节，何曾答允婚事？”薛嫂冷笑，自袖中掏出一纸婚书，上有鲜红指印：“娘子上月病重，借徐员外二十两银请医问药，这欠契写明逾期不还便以身相抵。现有保画押，娘子想抵赖不成？”
正争执间，杜老秀才拄杖而来，连呼：“荒唐！老朽日日在此，何曾见徐家人来放债？”薛嫂啐道：“老杀才！保人就是你那好侄儿杜三郎！”话音未落，西邻木门吱呀作响，转出个青衫男子，方面阔口，正是杜三郎。此人平日贩些南北杂货，常对沈娘子嘘寒问暖。
杜三郎对众人唱喏，忽向沈娘子躬身道：“嫂嫂恕罪！那日见嫂嫂病笃，郎中索要诊金甚急，小弟一时糊涂作保。原想徐家宽厚，不料...”言未毕，薛嫂厉声打断：“休要啰唣！明日吉时，娘子自备妆奁罢！”说罢摔门而去。
是夜沈娘子对烛垂泪，忽闻窗棂轻响。开窗见一纸团，展读竟是她画押的假契，另附小字：“三更柴房相见。”认得是杜三郎笔迹。娘子踌躇良久，终携契纸潜往后院。
柴房阴影里却闪出薛嫂并两个婆子，劈手夺过契纸，大笑：“小贱人果然中计！三郎早将真契抵押赌场，今夜特骗你取出假契对质！”言罢捆了娘子塞入口袋。忽闻墙头瓦响，杜老秀才颤巍巍举着油灯，怒喝：“老虔婆！已报知地保，官差即刻便到！”
混乱中，杜三郎自暗处扑出欲夺口袋，却被一物绊倒。原来沈娘子日常捣药的铁杵滚落在地，正砸中其踝骨。顿时惨叫惊动四邻，东西六户皆亮灯火。地保率人赶到时，但见薛嫂揪扯老秀才胡须，杜三郎抱足哀嚎，口袋中沈娘子已昏厥过去。
此事闹到应天府，方知徐员外纳妾是假，实乃薛嫂与杜三郎合谋。杜三郎赌输巨款，窥得沈娘子家传有紫檀药箱，内藏前朝御医手稿，值价千金。遂伪造债契，欲人财两得。府尹大怒，各杖五十，判赔沈娘子纹银二百两。
本该尘埃落定，谁知半月后怪事频生。先是杜三郎暴毙家中，浑身无伤，唯眉心一点朱砂痕。薛嫂一夜疯癫，终日嘶喊“紫衣人索命”。更奇者，沈娘子院中药圃忽生异卉，赤茎墨叶，开紫花如小盏，幽香彻夜不散。
杜老秀才疑有蹊跷，暗查药典，方知此花名“判官笔”，唯古墓旁偶生。忽忆起沈郎中生前言及：宅基乃前元提刑官废园，地下似有砖室。是夜雷雨大作，老秀才见沈家院中塌陷一洞，内有石阶通幽。壮胆持烛而下，见穹顶彩绘剥落，竟是一座刑狱主题冥殿！正中石案供着紫袍判官像，左手执卷，右手笔尖正指地面裂缝——恰是沈家药圃方位。
老秀才骇然欲退，忽闻环佩叮当。转身见一女子自阴影出，着前元官服，面覆轻纱：“先生勿惊。妾乃提刑官之女，父遭冤狱，阖家殉难。感念沈娘子贞烈，特显形诛恶。”言罢轻拂袖，判官笔尖滴下墨珠，地上现出杜三郎死状：那夜潜回欲盗药箱，被判官笔透颅而亡。
老秀才战栗问：“娘子欲何为？”女子叹息：“尘缘已了，唯地下藏父着《洗冤录》全帙。沈娘子仁心，当传此术。”语毕渐隐。次日老秀才说与沈娘子，二人报官发掘，果得铁函藏书。娘子遂开女科，专治疑难怪症，活人无算。巷口老槐此后花开四季，人皆言是判官朱笔点化。惟雨夜时，或闻地下有翻书声，盖奇冤昭雪之卷，永无阅尽时也。
此案了后，砚池巷复归平静。沈娘子得奇书后，医术精进，尤擅验伤断狱。时人谓之“女提刑”，每日求医问药者塞巷填门。娘子心善，贫者不敢诊金，反赠药饵，故虽声名鹊起，家计反见拮据。
杜老秀才自历冥殿奇遇，常于槐下说异闻。某日正讲判官笔轶事，忽有华盖马车停驻，下来个锦袍公子，面黄肌瘦，由僮仆搀扶而至。闻者皆避，盖知此乃应天府尹嫡子，姓赵名璋，素有痼疾。群医束手，闻娘子奇术特来求治。
娘子切脉良久，蹙眉道：“公子非病，乃中蛊也。此物名‘相思缠’，苗疆邪术。近日可收过异常馈赠？”赵公子喘息道：“只半月前收过一荷包...”言未毕，随行美妾突然暴起，自鬓间拔银簪直刺公子咽喉！
电光火石间，娘子药杵格挡，银簪坠地竟化蜈蚣。众骇然时，美妾狞笑：“负心汉！当年山盟海誓，骗我族秘术，今另娶高门...”语未竟忽七窍流血而亡。娘子急取金针封公子心脉，叹道：“此蛊需下蛊人心头血解，今施术者死，公子只剩七日寿数。”
府尹闻讯悲愤，悬赏千金求解蛊。翌日有苗女揭榜，赤足银铃，自称阿萝。检视尸体后冷笑：“此非我族人所为，乃汉人仿蛊毒。真蛊岂需银器承载？”复验银簪，于蜈蚣腹中取出半焦符纸，朱砂画就生辰八字。
娘子忽道：“此非蛊术，实厌胜法！需取施术者故居土培育的判官笔为引。”众人遂往杜三郎旧宅。自三郎横死，此屋久无人居，梁柱间结满蛛网。唯院中荒草丛里，赫然开着数朵紫花——竟是判官笔！
阿萝取花捣汁，混合香灰灌入公子口中。少顷公子大呕，吐出一团黑发缠绕的桃木人，心口钉着七根钢针。苗女色变：“此乃茅山邪术，施术者必遭反噬...”话音未落，窗外忽传惨叫。众人奔出，见邻居张裁缝倒毙井台，手中紧握草人，胸口插着原本钉在桃木人上的钢针。
案情大白：原来张裁缝之女曾被赵公子诱骗失身，投缳自尽。裁缝怀恨，偶得邪法典籍，遂设此局。本想借美妾之手复仇，不料被娘子识破，终自食恶果。府尹感念恩德，欲重酬，娘子却道：“冤冤相报何时了，不如助大人设医馆，救疾苦以积阴德。”
正当医馆筹建之际，城北忽发时疫。患者先咳血，继而生紫斑，三日即毙。娘子昼夜施药，判官笔奇花研末入药，竟有神效。然病者日增，花圃采摘将尽。危急时，老秀才梦紫衣女子示警：“判官笔非世间凡品，乃冤气所化。欲救苍生，需解城南旧案。”
娘子顿悟，忆及前朝提刑官冤狱。查府志得知：元至正年间，提刑使慕容衡审理一桩毒杀案。富商暴毙，妾室柳氏屈打成招，问斩前夜竟在狱中产子。慕容大人虽觉蹊跷，却因上官催促结案，终处极刑。未几真凶自首，乃富商正妻买通婢女下毒。慕容悔恨交加，挂印而去，不知所终。
娘子与老秀才复入冥殿，见判官像掌心托着一枚玉蝉。转动玉蝉，石案轰然开启，露出铜匣，内藏血书诉状并婴儿襁褓。血书乃柳氏狱中绝笔：“妾枉死不足惜，唯稚子无辜。弃于城南槐树下，望善人收养。”襁褓绣着“长生”二字。
老秀才击掌惊呼：“巷东李屠户大名正是长生！其母临终言，他系槐树下拾得。”急寻李屠户，确知今年恰逢本命年，左耳后有朱砂胎记，与血书所记吻合。更奇者，李屠户平日宰杀牲口，此次时疫竟毫发无伤，人皆谓其煞气护体。
娘子忽道：“莫非判官笔需至亲血气滋养？”取李屠户指尖血滴入花圃，顷刻地涌紫泉，异香弥天。新萌花苞竟结出玉色果实，榨汁入药，疫者立愈。府尹遂上表请旌，敕封沈娘子“妙应仙姑”，赐匾额“娲皇再世”。
正当满城庆贺时，一游方道士登门，鹤发童颜，见匾额冷笑：“判官笔乃阴司之物，强取必遭天谴。”娘子施礼请教，道士曰：“此花实乃冤魂精魄所聚，今超度亡魂，花当自萎。若贪功沿用，必生新孽。”言罢指李屠户：“此子煞星照命，克亲刑克，留之祸患无穷。”
当夜李屠户醉归，持刀欲劈匾额，狂呼：“吾乃灾星！生母因我遭戮，养母为我早亡...”幸被众人拦下。次日道士不知所踪，留书云：“三十六冤魂未散，百日内必索命债。”
果然未及三月，参与当年冤狱者后代接连暴毙。先是徐员外祖上曾为慕容衡上官，后人是夜堕马而亡；继而有薛嫂远亲（原案中书吏子孙）吃饭噎死；最奇者，张裁缝岳家（当年作伪证婢女之后）好端端走着，被雷劈中天灵盖。
满城惶惶，皆言判官笔开花是索命信号。李屠户闭门不出，日夕跪拜冥殿方向。某日忽挖出养母所传长命锁，内藏密信：原来当年拾得他时，另有金锁片与慕容氏家传玉佩。玉佩刻着云纹，正是冥殿判官像腰间所佩式样！
娘子与老秀才再探地宫，于判官像座下发现机关。石壁翻转，现出甬道通向更深处。烛火摇曳中，见一具坐化遗骸，道袍犹存，怀抱玉圭刻“慕容”二字。壁上有血书绝句：“错断冤狱枉戴冠，枯守地下廿载寒。待得紫花开遍日，血洗清白还人间。”
老秀才悚然：“原来慕容大人未曾离去，一直在地下守候洗冤之日！”忽闻身后脚步蹒跚，李屠户踉跄而入，抚遗骸大哭：“父亲！儿竟不知您在此苦守...”原来慕容衡悔罪后，暗中抚养亲子，假托拾弃婴送与李家。自身潜修地道，直至寿终。
明白身世后，李屠户忽性情大变。取判官笔研墨，血书诉状投递按察司，要求重审元末旧案。官衙视为疯癫，置之不理。三日后，应天府所有判官笔同时枯萎，地底传出轰鸣，慕容氏遗骸竟化碧玉雕像，双目流泪不止。
是夜全城皆梦紫衣判官升堂，三十六冤魂哭诉。次日按察使惊觉官印开裂，急召沈娘子问策。娘子曰：“冤气凝结三百年，非阳世律法能解。当建水陆道场，以判官笔灰烬超度。”遂取枯萎异花焚化，灰烟凝成云盖三日不散。后于冥殿旧址起塔镇之，题匾“千古冥鉴”。
自此砚池巷复归太平，惟沈娘子终身未嫁，收孤寡女子传授医道。老秀才寿九十无疾而终，临终见紫衣女子执幡来迎。李屠户皈依佛门，守护石塔直至圆寂。后人夜过砚池巷，犹闻捣药声与翻书声相和，盖仁心与公道，终不泯于尘世也。