话说清乾隆年间，浙西淳安县有凤凰岭，岭下溪畔卧一村名石臼坞。村中有陈姓老翁，年逾花甲，膝下仅一子名唤文远，生得眉目疏朗，性至孝。每日鸡鸣即起，负薪入市鬻之，换得米盐奉养其父。这文远虽家境寒素，却偏生嗜书如命，每于砍樵间隙，倚树诵吟，声振林樾。
这日天降鹅毛雪，文远踏雪入山，忽见枯草丛中微露青布一角。拨开视之，竟是个沉甸甸的蓝布包袱。解开观瞧，内裹白银五十两，并麻绳串就的铜钱二百文，另有一封红笺书信，墨迹遭雪水浸润已显斑驳。文远悚然一惊，自思道：“此必过客遗落，寒冬腊月失此巨资，恐有性命之忧。”遂不顾风雪肆虐，守候原处两个时辰。
眼见日头西沉，忽见一老妪拄杖蹒跚而来，满面焦惶，沿途拨雪寻觅。文远上前问讯，老妪捶胸哭道：“老身姓周，乃徽州府人氏。儿子在杭州为狱吏，今遭恶疾，特典当家产凑得银钱欲往救治...”文远核验包裹诸物与老妪所言尽合，当即全数奉还。周妪感激涕零，欲分银相谢，文远正色拒之，反倒取出怀中仅有的三枚炊饼赠予老妪充饥。
当夜文远空手归家，陈翁闻知此事，抚掌笑道：“吾儿此举，大合天道。”忽闻叩门声急，开门见一锦衣使者手持名帖：“家主乃本县致仕王侍郎，特请陈公子过府一叙。”原来那周妪竟是王侍郎乳母，归府后备述遭遇。王侍郎感其诚信，欲聘为西席教授幼孙。
文远入府授读三月，适逢侍郎寿诞。席间有客献《寒江独钓图》，众宾交口称赞。唯文远凝视图卷，轻咦一声。侍郎怪而问之，文远揖道：“此画笔意虽佳，然晚生观钓竿垂线方向与水中倒影相悖，恐是摹本。”满座画师复观，果如其言。侍郎大喜，知文远竟通画理，遂令其兼管府中书画甄鉴。
却说府中有个婢女名唤翠娥，原系侍郎夫人陪嫁丫鬟所出，生得眉似初月，目若朗星。常奉茶于书斋，见文远教导小公子时循循善诱，暗生钦慕。每夜偷习诗文，遇不解处便以洒扫为名求教。文怜其志，悉心指点。这般过了二年，翠娥竟能出口成章，尤擅工笔花鸟。
这年清明，文远告假归乡祭母。行至村口，忽见自家老屋炊烟袅袅。推门视之，但见老父卧病在床，邻村张屠户之女玉姑正在灶前熬药。原来文远赴馆后，陈翁旧疾复发，全仗玉姑日日过来照料。这张玉姑生得壮实，虽不识文字却性情泼辣，早对文远有意，今见其归来，更是殷勤备至。
文远感激玉姑看顾之情，然心中所系却在翠娥。恰此时王府传来消息：侍郎奉旨起复赴京，欲携文远同行。临行前夜，翠娥夤夜叩窗，赠以亲手所绣《双鲤戏莲》汗巾，垂泪道：“君此去京师，莫忘西湖莼菜之味。”文远会意，亦解下腰间青玉箫回赠。二人月下立誓，互许终身。
谁知天有不测风云。文远随侍入京未及半载，忽接乡邻急信：陈翁病危。星夜兼程赶回，老父已仅存游丝之气。临终执文远手道：“为父已代你聘定张氏女，我死后须守孝三年，期满即成婚冲喜...”话未竟而逝。文远如遭雷击，欲寻张屠户退婚，却见玉姑披麻戴孝已在灵前哭拜，四邻皆赞其孝。张屠户更扬言：“若敢悔婚，必告官治以不孝之罪！”
却说王侍郎在京闻讯，念文远孝悌，特保举其任淳安县户房书吏。文远葬父后入职，终日埋首卷牍。这日整理旧档，忽见本县富商李半城与县丞往来账目有异。细查之下，竟发觉历年税银多有亏空。文远刚欲深究，当夜便有蒙面人掷刀入室，附笺警告：“妄动者死！”
文远踌躇难决，信步至城隍庙散心。忽见庙前围拢人群，中有父女卖艺。那老者舞叉虎虎生风，少女唱曲声如黄莺。曲终人散时，文远掷钱入钵，却听老者低语：“公子印堂发暗，三日内必有血光之灾。”文远哂笑欲走，老者又道：“可是为税银案苦恼？”文远大骇，延至茶肆细谈。老者自陈乃退隐捕头赵刚，早年受李半城陷害革职，暗中查访其罪证已久。
二人计议方定，忽闻衙役来报：库银昨夜失窃三千两！文远急返衙门，却见县令拍案怒喝：“陈文远！你监守自盗还有何说？”原来他昨日签押的库房单册竟被篡改，卧榻下更搜出赃银二百两。文远辩白不得，当即被革职下狱。
狱中夜寒，文远自叹忠孝两失。忽见狱卒引一蒙面人至，揭下面纱竟是翠娥！原来王侍郎得知冤情，密遣翠娥携银打点。翠娥泣道：“妾已赎身出府，今在城南赁屋而居。君且忍耐，赵捕头正在搜罗证据。”言罢取出一包酱肉，内藏锉刀一把。文远摇头：“越狱岂不坐实罪名？”只收下肉食，退还锉刀。
次日过堂，县令用刑逼供。文远咬牙不认，昏死三次。正当危急，忽闻堂外鼓声大作。赵刚率乡民百余人抬棺喊冤，棺中竟躺着真赃银！原来赵刚夜探李府，发觉赃银藏于夹壁，特设计赚出。此刻堂外又报八百里加急文书到——王侍郎已升任都察院左副都御史，亲批重审此案！
冤情既白，李半城与县令俱皆伏法。文远因祸得福，被擢为县主簿。当夜赴城南寻翠娥，却见屋舍空空，唯案头留书：“妾本风尘薄柳，岂堪匹配君子？愿君另择淑女，莫负老父遗命。”文远疯般四处寻访，方知张屠户闻知翠娥事，曾带人恐吓驱赶。
文远愤然寻至张屠户家，却见玉姑正持刀与父对峙：“若要逼嫁，女儿立死当场！”转身对文远道：“我知你心有所属，已暗中寻得翠娥姐姐下落。她在城西白衣庵带发修行...”文远愕然，玉姑苦笑：“强扭的瓜不甜。我照料陈翁乃本分，岂能借此挟恩图报？”
文远急赴白衣庵，住持比丘尼叹道：“翠娥姑娘留下话：若公子以官威相逼，当即刻剪发为尼。”文远对庵门长揖：“陈某愿辞官归田，但求一见。”三日后，庵门微启，翠娥素颜布衣而出，二人执手泪如雨下。
正当此时，忽有京师快马传旨：乾隆爷南巡将至淳安，闻文远忠孝事迹，特召见驾。圣驾前，文远携翠娥、玉姑同觐。乾隆闻悉诸事，龙颜大悦，御笔亲题“孝义双全”匾额，更妙解姻缘：“张氏女侠骨柔肠，当择良配；陈氏子情深义重，宜成佳偶。”特赐翠娥脱籍，准其与文远完婚，另为玉姑指婚赵刚之子——恰是当年城隍庙卖艺青年。
花烛之夜，文远掀开盖头，见翠娥含笑垂泪。案上摆着那方《双鲤戏莲》汗巾，并一支青玉箫。窗外忽闻笛声悠扬，推窗见玉姑与赵家郎君并肩月下，笛声欢快如春溪奔流。
三年后，文远升任知府，赴任前携妻归乡祭祖。石臼坞村口老槐树下，见周妪设茶摊免费供行人解渴。闻文远至，颤巍巍捧出一册书：“此乃老身用公子当年所赠炊饼钱置办田产所获利银，刊印的《孝义录》，首篇即载公子事迹...”文远翻览间，忽见翠娥轻扯其袖。顺指望去，见溪畔有少年负薪读书，模样像极当年自己。夫妇相视而笑，遂设义学于乡中，从此教化不绝。
这正是：
寒薪不掩读书声，素心未许染尘缨。
冰河暗渡香箫暖，云开终见月华明。
世事循环皆有数，从来孝义动天听。
莫道萍踪随浪转，春风自度凤凰岭。