[时间范围]起于癸亥年（公元前58年），止于壬申年（公元前49年），一共十年。
汉宣帝中宗孝宣皇帝 神爵四年（癸亥年，公元前58年）
春季，二月，因凤凰、甘露多次降临京师长安，宣帝大赦天下。
颍川太守黄霸在颍川郡任职前后八年，政事治理得越来越好；当时凤凰、神雀（神爵）多次聚集在汉朝各郡国，颍川郡尤其多。夏季，四月，宣帝下诏说：“颍川太守黄霸，努力宣传朝廷诏令，百姓向往教化，孝子、尊敬兄长的弟弟、贞节的妇女、孝顺的孙子日益增多，耕田的人互相谦让田界，道路上没人捡拾别人遗失的东西，赡养照顾鳏夫寡妇，资助贫穷的人，监狱中有时八年都没有重罪囚犯。特赐黄霸关内侯爵位、黄金一百斤，俸禄等级提升为中二千石。”同时，颍川郡的孝子、悌弟（敬爱兄长的弟弟）、有德行的百姓、三老（乡官）、力田（乡官）也都按等级赏赐了爵位和丝帛。几个月后，宣帝征召黄霸入朝担任太子太傅。
五月，匈奴单于派他的弟弟呼留若王胜之来汉朝朝见。
冬季，十月，十一只凤凰飞临杜陵（宣帝陵寝所在地）。
河南太守、东海郡人严延年治理地方阴险残酷，众人认为该判死刑的，他有时突然释放；众人认为该活命的，他有时又找借口杀掉；官吏和百姓都无法揣测他的心意深浅，都战战兢兢不敢违犯禁令。冬季，他传令所属各县的囚犯集中到郡府判决，处死的人血流数里，河南郡的人都称他为“屠伯”（屠夫头子）。严延年一向轻视黄霸的为人，等到黄霸在相邻的颍川郡担任太守，受到褒奖赏赐反而在自己前面，内心很不服气。河南郡境内又发生了蝗灾，府丞（郡守的副手）义（人名）外出巡视蝗灾情况，回来拜见严延年。严延年说：“这些蝗虫难道是凤凰吃的吗？”义年纪大了，有些糊涂，平时又畏惧严延年，担心被严延年中伤陷害。严延年以前曾和义一起担任丞相史，关系其实很亲密，还赠送过他很丰厚的礼物。义更加恐慌，自己占卜，得到的是死卦，于是闷闷不乐，请假前往长安，上书告发严延年十条罪状；呈上奏章后，就喝毒药自杀，以表明自己没有欺骗。此事交给御史丞查办核实，查出了严延年一些怨恨朝廷、诽谤朝政的言论。十一月，严延年因犯大逆不道之罪，被押赴闹市处死。
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当初，严延年的母亲从东海郡来，打算与严延年一起过腊祭（年终祭祀）。到了洛阳，正遇上郡府处决囚犯，母亲大惊，便停留在驿馆（都亭），不肯进入郡府。严延年出城到驿馆拜见母亲，母亲关门不见。严延年摘下帽子在门外叩头，过了很久，母亲才见他，并责备他说：“你有幸当上郡守，独自治理方圆千里的地方，没听说你施行仁爱教化，来保全安定百姓。反而依靠刑罚，大量杀人，想以此树立威势，这难道是做百姓父母官的本意吗！”严延年认罪，再次叩头谢罪，并亲自为母亲驾车回到郡府官舍。母亲过完腊祭，对严延年说：“天道神明，杀人太多的人自己也会被杀。我没想到老了还要亲眼看见壮年的儿子被刑杀！我走了，离开你回东海郡去，为你打扫墓地等着吧！”于是离去，回到东海郡，见到兄弟和同族的人，又对他们说了这番话。一年多后，严延年果然被杀，东海郡的人没有不称颂他母亲贤明智慧的。
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匈奴握衍朐鞮单于暴虐，喜好杀戮，国中人心不归附。太子和左贤王又多次诬陷东部地区（左地）的贵族，左地的贵族都很怨恨。这时乌桓攻打匈奴东部地区的姑夕王，掳掠了不少百姓，单于大怒。姑夕王害怕，就和乌禅幕以及左地的贵族们共同拥立稽侯狦（呼韩邪单于）为单于，征调左地兵马四、五万人，向西攻打握衍朐鞮单于，到达姑且水（今蒙古图音河）北岸。还未交战，握衍朐鞮单于的军队就溃败逃走，他派人通知他的弟弟右贤王说：“匈奴人一起来攻打我，你肯不肯发兵帮助我？”右贤王说：“你不爱惜人，杀死兄弟和各位贵族。你自己死在你该死的地方吧，别来玷污我！”握衍朐鞮单于又恨又怒，自杀身亡。左大且渠都隆奇逃到右贤王处，他的部众全部投降了呼韩邪单于。呼韩邪单于回到单于王庭；几个月后，他让军队各自返回原地，并在民间找到他的哥哥呼屠吾斯，立为左谷蠡王，又派人告知右贤王手下的贵族们，想让他们杀死右贤王。这年冬天，都隆奇和右贤王共同拥立日逐王薄胥堂为屠耆单于，发兵数万人向东袭击呼韩邪单于，呼韩邪单于兵败逃走。屠耆单于返回，封他的长子都涂吾西为左谷蠡王，小儿子姑瞀楼头为右谷蠡王，留在单于王庭。
汉宣帝中宗孝宣皇帝 五凤元年（甲子年，公元前57年）
春季，正月，宣帝巡幸甘泉宫，在泰畤举行祭天典礼。皇太子举行加冠礼。
秋季，匈奴屠耆单于派先贤掸的哥哥右奥鞬王，与乌藉都尉各率二万骑兵屯驻在东部地区，防备呼韩邪单于。这时西方的呼揭王前来与唯犁当户（当户是匈奴官名）密谋，共同诬陷右贤王，说他打算自立为单于。屠耆单于便杀死了右贤王父子，后来知道他们冤枉，又杀了唯犁当户。于是呼揭王害怕了，便背叛离去，自立为呼揭单于。右奥鞬王听说后，也自立为车犁单于。乌藉都尉也自立为乌藉单于。至此匈奴共有五位单于。屠耆单于亲自率兵向东攻打车犁单于，派都隆奇攻打乌藉单于。乌藉、车犁都被打败，向西北逃走，与呼揭单于的军队会合，共四万人。乌藉、呼揭都去掉单于称号，共同合力尊奉车犁单于。屠耆单于听说后，派左大将、都尉率领四万骑兵分别屯驻在东部地区，防备呼韩邪单于，自己则率领四万骑兵向西攻打车犁单于。车犁单于战败，向西北逃走。屠耆单于便率兵向西南，停留在闟敦地区（今地不详）。
汉朝群臣议论时大多说：“匈奴为害已久，可趁它内乱之机，发兵将其消灭。”宣帝下诏询问御史大夫萧望之的意见，萧望之回答说：“《春秋》记载，晋国的士匄（范宣子）率军侵略齐国，听说齐侯（齐灵公）死了，便撤军回国，君子赞赏他不攻打有丧事的国家，认为这种恩义足以使孝子心服，这种情谊足以感动诸侯。先前匈奴单于仰慕教化，向往善行，自称弟弟（指呼韩邪单于），派使者请求和亲，天下人都很高兴，夷狄无人不知。可惜未能最终遵守和约，不幸被贼臣（指握衍朐鞮单于）所杀；现在如果去攻打它，就是乘人之危、幸灾乐祸，他们必定会逃向远方。不以仁义的名义出兵，恐怕会劳而无功。应该派遣使者前去吊唁慰问，辅助他们的弱者，解救他们的灾难。四方夷狄听说后，都会敬重中国的仁义。如果呼韩邪因此蒙恩得以恢复单于之位，他必定会称臣归顺，这才是盛大的德行啊。”宣帝采纳了他的建议。
冬季，十二月，乙酉日（初一），发生日食。
韩延寿接替萧望之担任左冯翊。萧望之听说韩延寿在东郡太守任上时，曾发放官钱一千多万（用途存疑，或为借贷给百姓），就派御史去查办。韩延寿得知后，也立即部署官吏查问萧望之在左冯翊任内发放廪牺官（负责祭祀谷物和牲畜）钱一百多万（用途存疑）的事。萧望之上奏自辩说：“我的职责是总领全国事务，听到事情不敢不问，却被韩延寿要挟。”宣帝因此认为韩延寿不对，下令对双方被查的事情都要追查到底。结果萧望之没有查出什么事实。而萧望之派御史查办东郡的案子，却查出了韩延寿在考试骑士（检阅骑兵）那天，车马服饰侍卫奢侈僭越礼制；又取用官府铜器，在月食时铸刀（模仿尚方署铸兵器，或为占卜仪式）；以及挪用官府钱帛，私自借贷给服役的官吏；还有动用三百万钱以上装饰车辆盔甲等事。韩延寿最终被判狡猾不道（狡诈犯上）罪，押赴闹市处死。官吏和百姓数千人送他到渭城（今陕西咸阳东北），老人小孩扶着车辕，争相献上酒肉。韩延寿不忍拒绝，一一为之饮酒，总计喝了一石多。他让下属官员分别感谢送行的人：“辛苦大家远道相送，我韩延寿死而无憾！”百姓无不痛哭流涕。
汉宣帝中宗孝宣皇帝 五凤二年（乙丑年，公元前56年）
春季，正月，宣帝巡幸甘泉宫，在泰畤举行祭天典礼。
车骑将军韩增去世。五月，将军许延寿被任命为大司马、车骑大将军。
丞相丙吉年老，宣帝很敬重他。萧望之心里常常轻视丙吉，宣帝因此不高兴。丞相司直（丞相属官，监察百官）上奏弹劾萧望之对待丞相丙吉的礼节傲慢无礼，又派手下官吏做买卖（牟利），私下贴补的钱财总计十万三千（单位存疑，应为十万三千钱），请求逮捕治罪。秋季，八月，壬午日，宣帝下诏将萧望之降职为太子太傅；任命太子太傅黄霸为御史大夫。
匈奴呼韩邪单于派他的弟弟右谷蠡王等向西袭击屠耆单于的屯兵，杀死掳掠一万多人。屠耆单于听说后，亲自率领六万骑兵攻打呼韩邪单于。结果屠耆单于兵败自杀。都隆奇便与屠耆单于的小儿子右谷蠡王姑瞀楼头逃归汉朝。车犁单于向东投降了呼韩邪单于。冬季，十一月，呼韩邪单于的左大将乌厉屈和他的父亲呼遫累（匈奴官号）乌厉温敦见匈奴内乱，率领部众数万人投降汉朝；汉朝封乌厉屈为新城侯，乌厉温敦为义阳侯。这时，李陵的儿子又拥立乌藉都尉为单于，被呼韩邪单于捕杀；呼韩邪单于于是重新定都单于王庭，但部众只剩下几万人。屠耆单于的堂弟休旬王自立为闰振单于，占据西部地区；呼韩邪单于的哥哥左贤王呼屠吾斯也自立为郅支骨都侯单于，占据东部地区。
光禄勋、平通侯杨恽，廉洁无私；但他喜欢夸耀自己的才能，性情又刻薄，好揭发别人的隐私，因此在朝廷上结怨很多。他与太仆戴长乐关系不和。有人上书告发戴长乐有罪，戴长乐怀疑是杨恽指使人告的，也上书告发杨恽的罪状说：“杨恽上书为韩延寿辩护，郎中丘常对杨恽说：‘听说君侯为韩冯翊（韩延寿）辩护，他能活命吗？’杨恽说：‘事情哪有那么容易！正直的人未必能保全。我尚且不能自保，就像俗话说的“老鼠钻不进洞里，只因衔着个草编袋子”（比喻自身难保还管闲事）。’杨恽又曾对我说：‘正月以来，天气久阴不雨，这种天象《春秋》上有记载，夏侯胜也说过（预示臣下谋上）。’”此事交给廷尉处理。廷尉于定国上奏说杨恽心怀怨恨，散布妖言恶语，大逆不道。宣帝不忍心杀他，下诏将杨恽和戴长乐都免为庶人。
汉宣帝中宗孝宣皇帝 五凤三年（丙寅年，公元前55年）
春季，正月，癸卯日（二十六日），博阳定侯丙吉去世。
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班固评论说：古代制定名号，必定要取象类比，远的取法外物，近的取法自身。所以经典称君主为“元首”（头脑），臣子为“股肱”（大腿胳膊），表明他们是一个整体，互相配合才能成功。因此君臣相互匹配，是古今不变的常道，自然的趋势。就近观察汉朝的丞相，汉高祖开创基业，萧何、曹参功居首位；汉宣帝中兴汉朝，丙吉、魏相（亦为名相）有美名。那时官员升降有序，各种职事都治理得很好，公卿大多能称职，天下兴起礼让之风。考察他们的行事，难道是虚言吗！
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二月，壬辰日，黄霸被任命为丞相。黄霸的才能擅长治理地方百姓，等到做了丞相，功绩名望反而不如治理郡县时显赫。当时京兆尹张敞家养的鹖雀（一种鸟）飞到了丞相府，黄霸以为是神雀（祥瑞），便商议准备上奏。张敞上奏弹劾黄霸说：“我看到丞相请中二千石官员、博士官会同各郡国来京汇报工作的长史、守丞（地方官），询问他们为民兴利除害、推行教化的措施，并要求他们逐条回答。汇报中，有百姓耕田让出田界的，男女分道行走，路不拾遗的，以及推举孝子、贞妇的为一类，优先上殿陈述；推举了但不知道具体人数的，排在其次；没有制定具体条规教令的排在最后。这些官员叩头谢丞相，虽然嘴上不说，但心里都希望丞相能优先接见自己。长史、守丞回答时，我张敞家的鹖雀飞到了丞相府的屋顶上，丞相府中见到此鸟的有几百人。边郡来的官吏大多认识鹖雀，丞相问他们，他们都假装不认识。丞相与人商议后准备上奏说：‘臣询问上计长史、守丞推行教化的措施，上天就降下神雀作为报应。’后来知道是从我家飞来的，才作罢。各郡国来的官吏私下都嘲笑丞相仁厚有智谋，却轻易相信奇怪的现象。臣张敞不敢诋毁丞相，实在是担心群臣都不敢说明真相，而长史、守丞畏惧丞相的意旨，回到地方后抛开国家法令，各自制定私规，争相增加花样，使淳朴的风气变得浮薄，人们都做表面文章，有名无实，导致秩序动摇懈怠，严重的甚至会生出妖妄之事。假使京城长安地区先实行让田界、分道走、路不拾遗，其实对廉洁贪婪、贞节淫乱的行为并无实际益处，却以虚伪的做法领先于全国，这当然是不行的。即使各诸侯国先实行了，他们虚伪的名声超过了京城，也不是小事。汉朝承接前代的弊端，制定律令，就是为了劝善禁恶，条理详备，不可复加。应该命令显贵大臣明确告诫长史、守丞，回去转告各郡太守（二千石），推举三老、孝弟、力田、孝廉、廉吏，务必要选对人；各郡处理政务都要以国家法令为准则，不得擅自制定条规教令；胆敢弄虚作假骗取名誉的，必定首先受到严惩，以正明是非好恶。”天子赞赏并采纳了张敞的意见，召见各郡国来京汇报的官吏，派侍中向他们传达皇帝的训示，如同张敞所建议的那样。黄霸深感惭愧。
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另外，乐陵侯史高因为是外戚（宣帝祖母史良娣的侄孙）而在宫中担任侍中，地位尊贵显要，黄霸推荐史高可任太尉。宣帝派尚书召黄霸来责问说：“太尉一职废除很久了。宣明教化，通达民情，使监狱无冤案，城乡无盗贼，这才是你的职责。任命将相的事，是朕的责任。侍中、乐陵侯史高，是朕的亲近侍臣，朕对他非常了解，你为什么要超越职权来举荐他？”尚书令（尚书长官）当面接受丞相对答，黄霸摘下帽子谢罪，过了几天才了结此事。从此以后黄霸再也不敢有所请求。然而自汉朝建立以来，说到治理百姓的官吏，还是以黄霸为第一。
三月，宣帝巡幸河东郡，祭祀后土神。减少全国的人口税；赦免死刑以下的罪犯。
六月，辛酉日，任命西河太守杜延年为御史大夫。设置西河、北地两郡的属国，用来安置投降的匈奴人。
广陵厉王刘胥让女巫李女须诅咒宣帝，祈求自己能做皇帝。事情被发觉，他用毒药毒死了女巫及宫女二十多人以灭口。公卿大臣请求诛杀刘胥。
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汉宣帝中宗孝宣皇帝 五凤四年（丁卯年，公元前54年）
春季，刘胥自杀。
匈奴呼韩邪单于向汉朝称臣，派他的弟弟谷蠡王入朝侍奉（充当人质）。因为边境没有敌寇入侵，汉朝减少了戍边士兵十分之二。
大司农中丞耿寿昌上奏说：“连年丰收，谷价低贱，农民获利减少。按旧例：每年从关东地区水运粮食四百万斛供应京师，需要役夫六万人。应该在三辅（京畿地区）、弘农、河东、上党、太原等郡购买粮食，就足够供应京师，这样可以省去关东地区漕运役夫的一半以上。”宣帝采纳了他的建议。耿寿昌又建议说：“命令边塞各郡都修建粮仓，在粮价低时加价买进储存（增价而籴），以利农民；在粮价高时减价卖出（减价而粜），这种粮仓名叫‘常平仓’。”百姓感到便利。宣帝于是下诏赐耿寿昌关内侯爵位。
夏季，四月，辛丑日（初一），发生日食。
杨恽失去爵位后，在家经营产业，用财富自娱自乐。他的朋友、安定太守、西河郡人孙会宗写信给杨恽，劝诫他，说“大臣被废黜退居在家，应当闭门思过，表现出惶恐可怜的样子；不该经营产业，结交宾客，博取赞誉。”杨恽是前丞相杨敞的儿子，很有才能，年轻时就在朝廷显达，一朝因暧昧不明的言语被废黜，内心不服，给孙会宗回信说：“我私下思量，我的过错已经够大了，品行也有亏了，就当一辈子农夫了此余生吧，所以亲自带着妻子儿女，努力耕田种桑，没想到还会因此被人讥讽议论！人的感情所不能抑制的，圣人也不禁止，所以即使是君主、父亲这样最尊贵最亲近的人，为他们送终服丧，也有结束的时候（意为守丧三年后即可恢复正常生活）。我获罪至今，已经三年了。农家耕作辛苦，逢年过节，烹羊烤羔，喝点酒自我慰劳，酒后耳热，仰天拍着瓦缶（fou，瓦罐）唱起歌来：‘南山坡上种庄稼，杂草丛生不治理；种了一顷豆子，豆子掉了只剩豆秆。人生在世要行乐，富贵等到何时来？’（田彼南山，芜秽不治；种一顷豆，落而为萁。人生行乐耳，须富贵何时？）这确实是荒淫无度，但我不知道有什么不可以的。”另外，杨恽的侄子安平侯杨谭对杨恽说：“您的罪过很轻，又有功劳（指告发霍氏谋反），将会被重新起用！”杨恽说：“有功劳有什么用！不值得为皇帝尽力了。”杨谭说：“皇帝确实如此。司隶校尉盖宽饶、左冯翊韩延寿都是尽力效忠的官吏，都因事被杀了。”这时发生了日食的天象变化，一个管马匹的小吏（驺马猥佐）成（人名）上书告发“杨恽骄横奢侈，毫无悔改之心。这次日食的灾祸，就是这个人招来的。”奏章交给廷尉，廷尉查办，搜到了杨恽写给孙会宗的信，宣帝看后非常厌恶。廷尉判杨恽大逆不道罪，处以腰斩；妻子儿女流放酒泉郡；杨谭因罪被免为庶人；那些在位的与杨恽关系密切的人，如未央卫尉韦玄成和孙会宗等，都被免官。
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司马光评论说：以汉宣帝的英明，魏相、丙吉为丞相，于定国为廷尉，但赵广汉、盖宽饶、韩延寿、杨恽的被杀都不能使众人心服，真是可惜啊！这对他善政的损害太大了！《周礼》中司寇（主管刑狱）的法典有“议贤”（评议贤能之人）、“议能”（评议有才能之人）的规定。像赵广汉、韩延寿治理百姓，能说不是“能”吗？盖宽饶、杨恽刚强正直，能说不是“贤”吗？那么即使他们真有死罪，尚且应予以宽恕，何况他们的罪过还够不上死刑呢！扬雄（西汉学者）认为韩延寿指控萧望之，是韩延寿自己失算了（指引火烧身）。促使韩延寿冒犯上司的，是萧望之逼迫的结果。宣帝不能明察，而让韩延寿独自蒙受罪责，不也太过分了吗！
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匈奴闰振单于率领部众向东攻打郅支单于。郅支单于与他交战，杀死了他，吞并了他的军队；于是又进攻呼韩邪单于。呼韩邪单于兵败逃走，郅支单于便定都单于王庭。
汉宣帝中宗孝宣皇帝 甘露元年（戊辰年，公元前53年）
春季，正月，宣帝巡幸甘泉宫，在泰畤举行祭天典礼。
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杨恽被杀后，公卿上奏说京兆尹张敞是杨恽的党羽朋友，不适宜再担任现职。宣帝爱惜张敞的才能，特意压下奏章，不下发处理。张敞派属官絮舜去查办一个案件，絮舜私自回家说：“他不过是个只能当五天的京兆尹罢了（指即将被免职），还能再办案吗！”张敞听说絮舜的话，立即布置官吏逮捕絮舜关进监狱，昼夜审讯，最终将他罗织成死罪。絮舜临刑前，张敞派主簿拿着公文告诉絮舜：“‘五日京兆’究竟怎么样？冬天已经过完了，你还想延长性命吗？”于是将絮舜押赴闹市处死。适逢立春，朝廷派出审理冤狱的使者出行巡视，絮舜的家属用车载着絮舜的尸体，并把张敞的那道公文附在状纸上，向使者申诉。使者上奏张敞残杀无辜。宣帝想给张敞一个自便的机会（免职但不深究），就先将以前张敞因杨恽案受牵连的奏章发下，将张敞免为庶人。张敞到宫门交还印绶，随即从宫门前逃亡（亡命，指逃命避祸）。几个月后，京师长安的官吏和百姓法制松弛，击鼓报警的事件多次发生，而冀州（今河北一带）境内出现大盗，宣帝想起张敞的治理功效，派使者到他逃亡的家中召他回朝。张倩正身负重罪（被通缉），等使者到来，他的妻子儿女都哭泣惊恐，唯独张敞笑着说：“我是个逃亡的平民，郡吏应当来逮捕我。现在使者来了，这是天子想用我了。”于是整理行装随使者进京，到公车府（负责接待臣民上书和征召的官署）上书说：“臣以前有幸位列九卿，担任京兆尹，因杀害属官絮舜获罪。絮舜本是臣平日厚待的属吏，多次蒙受臣的恩惠宽恕。他以为臣被弹劾应当免官，接受臣的指令办案，却私自回家睡觉，还说臣是‘五日京兆’。这是背恩忘义，伤风败俗。臣私下认为絮舜行为恶劣，便违法杀了他。臣张敞残杀无辜，审讯判案故意不公正，即使伏法处死，也死而无憾！”宣帝召见张敞，任命他为冀州刺史。张敞到任后，冀州境内的盗贼就销声匿迹了。
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皇太子刘奭（shi）性格温柔仁慈，喜好儒家学说，看到宣帝任用的多是精通法令条文的官吏，用刑罚约束臣下，曾经在陪侍宣帝饮宴时委婉地说：“陛下用刑太深，应该任用儒生。”宣帝脸色一变说：“汉朝自有汉朝的制度，本来就是‘王道’（儒家仁政）和‘霸道’（法家刑名）兼而用之。怎么能单纯依靠德教，采用周朝的治国方法呢！况且俗儒不通时务，喜欢肯定古人，否定今人，使人迷惑于名称和实际的区别，不知道应该遵守什么，怎么能够委以重任！”于是叹息说：“将来败坏我刘家天下的，就是太子啊！”
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司马光评论说：王道和霸道，并无本质不同。从前夏、商、周三代的盛世，礼乐征伐之令都出自天子，这就叫“王”。天子势力微弱不能控制诸侯时，诸侯中有能率领同盟国共同讨伐不服从天子命令者以尊奉王室的，这就叫“霸”。他们治理天下的方法，都是本于仁义，任用贤能，赏善罚恶，禁暴除乱。只不过在名位上有尊卑之分，德泽有深浅之别，功业有大小之差，政令有广狭之异罢了，并非像黑白、甘苦那样截然相反。汉朝之所以不能恢复三代的盛世，是由于君主不去努力实行，并非先王之道不可在后世重新推行。儒者之中有君子，也有小人。那些俗儒，确实不足以和他们治理天下，但难道就不能寻求真正的儒者来任用吗？像后稷、契、皋陶、伯益、伊尹、周公、孔子，都是大儒，假如汉朝能得到并任用他们，汉朝的功业岂能仅仅像现在这样吗！汉宣帝认为太子懦弱不能自立，不懂得治国的大体，必定会败坏刘氏天下，这是可以的；但说王道不可实行，儒者不可任用，岂不是太过分了吗！这大概不是用来训示子孙、垂范将来的正确道理。
汉宣帝中宗孝宣皇帝 甘露元年（戊辰年，公元前53年）
淮阳宪王刘钦喜好法律，聪明通达有才能；他的母亲张婕妤特别受宣帝宠爱。宣帝因此疏远太子刘奭而偏爱淮阳宪王，多次赞叹宪王说：“真是我的儿子啊！”常常有意想立宪王为太子，然而因为太子出身微贱（其母许皇后被霍光妻毒杀），宣帝年轻时又依靠许氏（许皇后家族），等到即位时许皇后又被害死，所以不忍心废黜太子。过了很久，宣帝任命韦玄成为淮阳中尉，因为韦玄成曾将爵位让给兄长，想以此感化开导宪王（暗示其应安守本分）。从此太子的地位才得以安定。
匈奴呼韩邪单于兵败后，左伊秩訾王为呼韩邪出谋划策，劝他向汉朝称臣，入朝朝见，侍奉汉朝，寻求汉朝的帮助，这样才能使匈奴安定下来。呼韩邪征求大臣们的意见，大家都说：“不行。匈奴的习俗，向来崇尚勇力，轻视屈服于他人，以在马背上战斗立国，所以在各蛮族中享有威名。战死沙场，是壮士的本分。如今兄弟争夺国家，不是哥哥得胜就是弟弟得胜，即使战死也还有威名，子孙后代还能在各部族中称雄。汉朝虽然强大，仍不能吞并匈奴。为什么要扰乱祖先的制度，向汉朝称臣，使先代单于蒙受羞辱，被各国耻笑！即使这样能换来安宁，以后还凭什么再称雄于百蛮之中呢！”左伊秩訾说：“不对，强弱的形势会随着时间变化。如今汉朝正强盛，乌孙等有城郭的西域各国都已向汉朝称臣。自从且鞮侯单于以来，匈奴的势力日益削弱，不能恢复，虽然倔强地支撑到现在，却没有一天安宁过。现在侍奉汉朝就能平安生存，不侍奉就会危亡，还有什么计策能超过这个呢！”大臣们互相争辩了很久，呼韩邪最终采纳了左伊秩訾的建议，率领部众向南靠近边塞，派他的儿子右贤王铢娄渠堂到汉朝充当人质（入侍）。郅支单于也派他的儿子右大将驹于利受到汉朝充当人质。
二月，丁巳日，乐成敬侯许延寿去世。
夏季，四月，黄龙出现在新丰县。
丙申日，太上皇（刘邦之父刘太公）庙发生火灾；甲辰日，汉文帝庙发生火灾；宣帝穿素服五天（表示哀悼）。
乌孙狂王泥靡又娶楚公主解忧为妻，生了一个儿子叫鸱靡，但狂王与公主感情不和，又残暴凶恶，失去民心。汉朝派卫司马魏和意、副侯任昌出使乌孙。公主说：“狂王给乌孙带来祸患，很容易除掉。”于是策划设酒宴，派武士拔剑刺杀狂王。剑刺偏了，狂王受伤，骑马逃走。他的儿子细沈瘦集结军队将魏和意、任昌以及公主包围在赤谷城。几个月后，西域都护郑吉征调西域各国军队救援，才解围而去。汉朝派中郎将张遵带着医药去给狂王治伤，并赏赐黄金丝帛。同时逮捕了魏和意、任昌，给他们戴上枷锁，用囚车从尉犁押回长安，处死。
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当初，肥王翁归靡与匈奴妻子所生的儿子乌就屠，在狂王受伤时，惊慌之下，与各部翎侯（贵族）一同逃到北山，扬言他母亲的娘家匈奴军队就要来了，所以部众纷纷归附他。后来他袭击并杀死了狂王，自立为昆弥。这一年，汉朝派破羌将军辛武贤率领一万五千士兵到达敦煌，开凿水渠，囤积粮食，准备讨伐乌就屠。
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当初，楚公主解忧的侍女冯嫽，通晓史书，熟悉政事，曾手持汉节作为公主的使者出使西域各国，各国都很尊敬信任她，称她为“冯夫人”，后来嫁给了乌孙右大将为妻。右大将与乌就屠关系很好，都护郑吉便派冯夫人去劝说乌就屠，告诉他汉朝大军即将出动，他必定会被消灭，不如投降。乌就屠很害怕，说：“希望能保留一个小昆弥的称号，给我一个安身之处！”宣帝征召冯夫人入朝，亲自询问情况。然后派谒者（官名）竺次、期门郎（官名）甘延寿为副使，护送冯夫人回乌孙。冯夫人乘坐锦车，手持汉节，诏令乌就屠到长罗侯常惠（当时在赤谷城）驻地。汉朝立解忧公主之子元贵靡为大昆弥，乌就屠为小昆弥，都赐予印绶。破羌将军辛武贤的军队没有出塞就撤回了。后来乌就屠不肯完全归还各部翎侯的民众，汉朝又派长罗侯常惠率领三校（部）军队驻扎在赤谷城，为两位昆弥划分人民和地界，大昆弥统辖六万多户，小昆弥统辖四万多户。但民心大多归附小昆弥。
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汉宣帝中宗孝宣皇帝 甘露二年（己巳年，公元前52年）
春季，正月，宣帝立皇子刘嚣为定陶王。
宣帝下诏大赦天下，减少百姓的人口税三十钱（原为每人每年一百二十钱）。
珠厓郡（今海南岛）反叛。夏季，四月，派遣护军都尉张禄率兵讨伐。
杜延年因年老多病被免职。五月，己丑日，廷尉于定国被任命为御史大夫。
秋季，九月，宣帝立皇子刘宇为东平王。
冬季，十二月，宣帝巡幸萯阳宫、属玉观。
这一年，营平壮武侯赵充国去世。在此之前，赵充国因年老请求退休，宣帝赐给他安车、驷马、黄金，让他离职回家养老。朝廷每当有关于四方蛮夷的重大决策，还常常让他参与军事谋划，征询他的策略。
匈奴呼韩邪单于抵达五原塞（今内蒙古包头西北），表示愿意奉献本国珍宝，于明年（甘露三年）正月来长安朝见。宣帝诏令有关部门商议朝见的礼仪。丞相和御史大夫说：“古代圣王的制度，先京师后诸侯，先诸侯后夷狄。匈奴单于来朝贺，他的礼仪应该和诸侯王相同，位次排在诸侯王之后。”太子太傅萧望之认为：“单于不是汉朝历法正朔所加的对象（即非汉朝臣属），所以应称为‘敌国’（地位对等的国家），应该用不把他当臣子看待的礼仪来接待，位次排在诸侯王之上。外夷叩首称臣归附，中原王朝谦让而不以臣属相待，这就能体现笼络牵制的恩义，获得谦让亨通的福运。《尚书》说：‘戎狄荒服’，意思是他们的归服反复无常。如果让匈奴的后代子孙万一像鸟兽一样逃窜躲藏起来，不再来朝贡，也不算叛臣，这才是万世长久之策。”宣帝采纳了他的建议，下诏说：“匈奴单于自称北方藩属，将在正月来朝贺正旦（元旦）。朕德行浅薄，不能广施恩泽。应以宾礼接待，让单于的位次在诸侯王之上，拜见时只称‘臣’而不称名字。”
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荀悦评论说：《春秋》的大义是，君王没有外族，想要使天下统一。戎狄路途遥远，人迹隔绝，所以中原历法正朔达不到那里，礼义教化施加不到那里，并非不尊重他们，而是形势使然。《诗经》说：“从那氐族和羌族，没有谁敢不来朝见君王。”所以极远地方的君主也必须向天子进贡。如果不尽职贡，就会有责备的号令施加给他们，而不是把他们当作敌国。萧望之想用不把单于当臣子的礼仪接待，把他的位次放在王公之上，这是超越了制度，丧失了秩序，扰乱了天理常规，不合礼法！如果说是权宜之计，那就是另一种说法了。
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宣帝下诏派车骑都尉韩昌前往迎接单于，征发单于沿途所经过的七个郡共二千名骑兵，排列在道路两旁（以示威仪）。
汉宣帝中宗孝宣皇帝 甘露三年（庚午年，公元前51年）
春季，正月，宣帝巡幸甘泉宫，在泰畤举行祭天典礼。
匈奴呼韩邪单于来长安朝见，拜见时自称藩臣而不称名字。宣帝赏赐他冠帽、腰带、衣裳，黄金玺、绿色绶带（盭绶），玉具剑、佩刀，一张弓，四发箭（四枝箭），十支棨戟（仪仗用兵器），安车（坐乘之车）一辆，鞍辔一套，十五匹马，二十斤黄金，二十万钱，七十七套衣服被褥，八千匹锦绣、绮罗、杂色绸缎，六千斤丝绵。礼仪结束后，派使者引导单于先行，住宿在长平馆。宣帝从甘泉宫到池阳宫住宿。宣帝登上长平坡（阪），传诏单于不必拜见，让单于的随从官员（左右当户群臣）都可以列队参观，以及各蛮夷的君长、王、侯数万人，都在渭桥下迎接，夹道排列。宣帝登上渭桥，众人齐呼万岁。单于到长安的官邸住下。宣帝在建章宫设宴款待单于，并展示珍宝给他看。二月，送单于回国。单于自己请求“愿意留居大漠以南的光禄塞（今内蒙古包头西北）下；如有紧急情况，可退入汉朝的受降城（今内蒙古乌拉特中旗东）自保。”汉朝派长乐卫尉、高昌侯董忠和车骑都尉韩昌率领一万六千名骑兵，又征发边郡士兵数千人，护送单于出朔方郡的鸡鹿塞（今内蒙古磴口西北）。诏令董忠等人留下保卫单于，帮助他讨伐不服从的部众，又转运边郡的粮食前后共三万四千斛（hu，容量单位），供给他们食用。在此之前，从乌孙以西直到安息，靠近匈奴的各国，都畏惧匈奴而轻视汉朝，等到呼韩邪单于朝见汉朝后，就都尊崇汉朝了。
宣帝因四方戎狄都已归顺臣服，追念辅佐大臣的功绩（股肱之美），于是命人在未央宫麒麟阁上，绘制十一位功臣的画像，摹画他们的容貌，注明他们的官职、爵位和姓名。只有霍光不写名字，只写“大司马、大将军、博陆侯，姓霍氏”。其次是张安世、韩增、赵充国、魏相、丙吉、杜延年、刘德、梁丘贺、萧望之、苏武。共十一人，都有功勋德行，是当世知名的大臣，所以表彰宣扬他们，明确表明他们是中兴汉朝的辅佐大臣，可以与周宣王时的方叔、召虎、仲山甫相比。
凤凰飞临新蔡县。
三月，己巳日，建成安侯黄霸去世。五月，甲午日，于定国被任命为丞相，封西平侯。太仆、沛郡人陈万年被任命为御史大夫。
宣帝下诏命儒生们讲论《五经》的异同，萧望之等人将讨论结果上奏，由宣帝亲自裁决（称制临决）。于是设立梁丘贺所传《易经》、夏侯胜（大夏侯）、夏侯建（小夏侯）所传《尚书》、谷梁赤所传《春秋》的博士官。
乌孙大昆弥元贵靡和鸱靡（解忧公主与狂王之子）都病死了。解忧公主上书说：“我年纪老了，思念故土，希望能在有生之年返回汉朝，死后葬在汉朝的土地上！”宣帝怜悯她，便派人将她接回。冬季，公主回到京师长安，接待她的礼仪规格和公主一样。两年后去世。
元贵靡的儿子星靡继位为大昆弥，年纪尚小（弱）。冯夫人（冯嫽）上书：“愿意出使乌孙，镇守安抚星靡。”汉朝派她去了。都护韩宣上奏说，乌孙的大吏（高官）大禄、大监都可以赐给金印紫绶（高级官员标志），以尊崇并辅佐大昆弥。汉朝批准了。后来段会宗担任都护时，才招回逃亡叛离的人，使乌孙安定下来。星靡死后，他的儿子雌栗靡继位。
皇太子刘奭所宠爱的司马良娣病重，临死前对太子说：“我死并非天命，而是其他姬妾良人（妃嫔称号）轮番诅咒害死的。”太子信以为真。司马良娣死后，太子悲伤怨恨，因而生病，精神恍惚，闷闷不乐。宣帝于是命令皇后挑选后宫家人子（无职号的宫女）中能侍奉太子、使他开心的，选中了元城（今河北大名东）人王政君，送到太子宫中。王政君是原绣衣御史王贺的孙女。在太子宫的丙殿（侧殿）被太子召见，只侍宿一次，就怀孕了。这一年，王政君在甲馆画堂生下后来的汉成帝刘骜，号称“世嫡皇孙”（嫡长皇孙）。宣帝非常喜爱这个孙子，亲自给他取名叫刘骜（ào），字大孙，常常把他带在身边。
汉宣帝中宗孝宣皇帝 甘露四年（辛未年，公元前50年）
夏季，广川王刘海阳因犯禽兽之行（乱伦）、残杀无辜的罪行，被废黜王位，流放房陵（今湖北房县）。
冬季，十月，丁卯日，未央宫宣室殿的阁楼发生火灾。
这一年，改封定陶王刘嚣为楚王。
匈奴呼韩邪单于和郅支单于都派使者来汉朝进贡，汉朝接待呼韩邪单于的使者更加优厚。
汉宣帝中宗孝宣皇帝 黄龙元年（壬申年，公元前49年）
春季，正月，宣帝巡幸甘泉宫，在泰畤举行祭天典礼。
匈奴呼韩邪单于来长安朝见；二月，返回匈奴。
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起初，郅支单于以为呼韩邪兵力衰弱，投降了汉朝，不可能再回到匈奴，便率领部众向西，打算攻占匈奴西部地区（右地）。恰好屠耆单于的小弟弟原来侍奉呼韩邪，也逃到西部地区，收集他两个哥哥（屠耆单于、闰振单于？）的残余部队，得到几千人，自立为伊利目单于；在路上遇到郅支单于，双方交战，郅支杀了伊利目单于，吞并了他的五万多军队。郅支听说汉朝出兵出粮帮助呼韩邪，便留居在西部地区；他估计自己的力量不足以统一匈奴，于是继续向西，靠近乌孙，想与乌孙联合力量，派使者去见乌孙小昆弥乌就屠。乌就屠杀了郅支的使者，派出八千骑兵迎战郅支。郅支识破了他的计谋，指挥军队迎击乌孙军，打败了他们；于是乘势向北攻打乌揭（部落名）、坚昆（部落名）、丁令（部落名），吞并了这三个国家。郅支多次派兵攻打乌孙，常常获胜。坚昆东距单于王庭七千里，南距车师五千里，郅支便留在这里定都。
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三月，彗星出现在王良星（属仙后座）、阁道星（属仙后座）之间，进入紫微垣（天帝居所）。
宣帝病重卧床，挑选可以托付后事的大臣，召来外戚侍中乐陵侯史高、太子太傅萧望之、太子少傅周堪到宫中，任命史高为大司马、车骑将军，萧望之为前将军、光禄勋，周堪为光禄大夫，都接受遗诏辅佐朝政，兼管尚书奏章（领尚书事）。
冬季，十二月，甲戌日（初七日），宣帝在未央宫驾崩。
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班固评论说：汉宣帝治理国家，有功必赏，有罪必罚，注重综合考核官员的名声与实际表现。处理政事的官员、研究儒家经典的学者、精通法令的司法官，都精通自己的专业。至于各种技巧、工匠、器械，从元帝、成帝时期以来，很少有人能比得上他。这也足以证明官吏们能称职尽责，百姓能安居乐业。正遇上匈奴内乱分裂，宣帝对衰亡者（指呼韩邪）加以扶持，对生存者（指汉朝）予以巩固，在北方夷狄中树立了威信和声威，使匈奴单于仰慕仁义，叩首称臣。他的功业光耀祖宗，勋业垂范后世，可称得上是中兴之君，德行可与商高宗武丁、周宣王相比！
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癸巳日（十二月二十六日），太子刘奭即皇帝位（汉元帝），拜谒高祖庙，尊奉皇太后（上官太皇太后，霍光外孙女）为太皇太后，皇后（王皇后）为皇太后。