光绪二十年，甲午。
白鹿村的和睦，持续了将近五年。这五年，风调雨顺，乡约清明，村子里的光景，一天比一天好。祠堂扩建了，蒙学里的孩子多了，就连村道两旁，都栽上了新柳。
然而，老天爷的脸，说变就变。
从开春起，天上就没落过一滴像样的雨。起初，人们还指望着那三口深井和白鹿渠里存下的底水，能熬过春播。可到了立夏，日头变得跟火炉一样，毒辣辣地炙烤着大地。
渭河，那条曾经养育了这片土地的母亲河，竟以肉眼可见的速度，瘦了下去。宽阔的河道，渐渐露出了大片大片干涸的、泛着白碱的河床。白鹿渠的引水口，彻底干涸了。
村里的那三口深井，也开始吃力起来。每日里，从井下汲上来的水，越来越少，也越来越浑浊。
地里的庄稼，彻底完了。早先还指望着能抢救一下的春麦，如今，已经彻底变成了枯黄的茅草，风一吹，就“簌簌”作响，像是无数双干枯的手，在向苍天做着无声的、绝望的祈求。
恐慌，像一头看不见的怪兽，悄无声息地，潜入了白鹿村。
祠堂里，新任族长白承业，对着空空如也的公仓，愁得一夜白了头。
他今年刚满三十五，接任族长不过五年。他从未经历过如此惨烈的、颗粒无收的大旱。
“哥，”白承安的嘴唇，也干裂起皮，声音嘶哑，“公仓里，只剩下不到三十石的存粮了。就算省吃俭用，全村三百多口人，也撑不过一个月。”
白承业看着账本上那个刺眼的数字，只觉得一阵天旋地转。
“不能……不能坐以待毙。”他扶着桌子，强撑着站了起来，“承安，你立刻去，把爹留下的那本《农桑杂记》，再仔仔细细地，给我翻一遍！看看上面，还有没有别的活路！”
周秀才和鹿显宗，也闻讯赶了来。
几个人，围着那本泛黄的古书，在昏暗的油灯下，一页一页地，焦急地翻找着。
“有了！”周秀才的手指，停在了“备荒篇”的一页上。
那一页，画着十几种形态各异的植物图谱。旁边，用小楷，标注着它们的名字和习性。
“……此乃‘灰灰菜’，叶背有白粉，焯水后可食，能充饥……”
“……此乃‘马齿苋’，匍匐而生，叶肥厚，味酸，煮汤或凉拌，皆可……”
“……此乃‘苦苣’，根深，耐旱，其味虽苦，却能清火解毒，灾年食之，可防疫病……”
《野菜代粮法》！
白承业的眼睛，一下子就亮了。这是被逼到绝境后，老祖宗留下的最后一条活路！
“好！好啊！”他一拍大腿，“天不绝我白鹿村！周先生，承安，显宗，你们几个是读书人，眼神好。从明天起，你们就负责，带着村里的妇女和孩子，按着这图谱，去山里，去地头，给我找！能吃的，都给我采回来！能填饱肚子的，都是活路！”
他又对着白承业说：“哥，光靠野菜，也不是长久之计。人，终究是得吃粮食的。我提议，咱们得想办法，去外面借粮！”
“借？”白承业苦笑一声，“如今这光景，十里八乡，谁家的日子，都不好过。去哪儿借？”
“乡邻，”白承安的眼中，闪过一丝决断，“只能，也只敢，向乡邻借。”
他指的是那些，虽然入了互助会，但家底相对殷实一些，或是去年存粮较多的人家。
“我知道，这很难开口。”白承安的声音，很沉重，“但眼下，这是唯一的办法了。我去说。我一家一家地去说。他们若肯借，是情分；不肯借，是本分。咱们，不能强求。”
然而，事情的艰难，还是超出了他的预料。
鹿家大院里。
鹿承祖听着管家汇报着白家那边的动静，脸上，露出了一个等待已久的、残忍的笑容。
他将已经长成少年的鹿显宗，叫到了跟前。
“显宗，你如今，也是我鹿家的主事人了。”他的语气，充满了不容置疑的命令，“你现在就去，到村里，给我挨家挨户地传话。就说，我鹿承祖说的，这灾年，谁家的粮食，都是救命的根。谁要是敢把自家的粮食，借给白家，借给公仓。那以后，他家的药材，我鹿家，一概不管！他家的地，我鹿家，也一概不收！让他，自己掂量着办！”
鹿显宗的身子，剧烈地颤抖起来。他看着眼前这个已经彻底疯狂的堂叔，看着他那双充满了报复快感的眼睛，他想反驳，想拒绝。
可他，又能说什么呢？
他已经不再是那个可以为了“道义”而离家出走的孩子了。他身上，背负着整个鹿氏宗族的生存。他要是再“背叛”一次，那整个鹿家，怕是真的，要被村里人给活活孤立死了。
他默默地，低下了头。
白承业的借粮之路，异常地艰难。
他第一家，去的是王老汉家。王老汉倒是个爽快人，二话不说，就从自家并不宽裕的粮仓里，匀出了一石粮。
可当他再去第二家、第三家的时候，情况，就变了。
那些平日里对他毕恭毕敬的乡邻，一个个，都变得支支吾吾，言辞闪烁。
“承业族长……不是我们不肯借啊……实在是……家里也没余粮了……”
“是啊是啊，您看，我这粮仓，都见了底了……”
白承业是何等样人，一看他们那躲闪的眼神，就知道，这里面，有事。
直到他走到李二婶家。
李二婶看着他，还没等他开口，眼泪，就先流了下来。
“族长……我对不住您……对不住白家啊……”她哭着，把鹿家放出的那番狠话，一五一十地，都说了出来。“……族长，我不是怕死，我是怕……我家里那老婆婆，她……她断了药啊……”
白承业的心，像是被一块巨石，狠狠地击中了。
他终于明白，鹿承祖的报复，有多么地歹毒。他不是在跟白家斗，他是在拿全村人的性命，来逼白家，走上绝路。
他失魂落魄地，回到了祠堂。他将借粮失败的消息，告诉了白煜田（此处应为白承安，因白煜田已逝）。
白承安听完，沉默了许久。
“哥，看来，求人，是求不来了。咱们，只能求己了。”他站起身，眼中，闪过一丝决绝。“我去县城！去找赵氏粮仓的赵掌柜！咱们跟他，有协议！就算是砸锅卖铁，也得从他那儿，给乡亲们，借来救命的粮食！”
白承业看着弟弟，点了点头。他又走回里屋，从一个最隐秘的箱底，捧出了一个用红绸包裹的东西。
解开红绸，里面，是一块晶莹剔透、水头极好的翡翠玉佩。那是白家的祖传之物，是白煜田的母亲，当年从京城带出来的嫁妆，价值，不下二百两银子。
“承安，”他将玉佩，交到弟弟的手里，“带着它。要是……要是赵掌柜那边，也为难。就把这个，押给他。告诉他，我白家，就是倾家荡产，也绝不会，让白鹿滩的乡亲们，饿死一个人！”