话说婉娘嫁去的李家，在邻县虽也算得上富足，但比起她娘家的声势和表哥张珅家的豪奢，终究是差了一截。而她娘家，本地人称“林府”，确是本县数得上的高门大户，其间的风波暗涌，却也远比寻常人家更为激烈复杂。
婉娘的祖父，林老太爷，如今年近古稀，却仍是林府名义上的一家之主。他白手起家，挣下这偌大家业，年轻时也是说一不二、雷厉风行的人物。如今年纪大了，精力不济，虽仍掌管着家中大事和最重要的几处产业，但许多具体事务已渐渐交由儿孙打理。然而，权力这东西，放手容易，收心却难。尤其是在这妻妾成群、儿孙满堂的大家族里，权力的每一次细微转移，都可能引发无尽的猜测和争斗。
林老太爷膝下子嗣不少，但嫡出的儿子原本只有两个，便是婉娘的父亲林伯贤，以及她的叔父林仲德。这伯、仲二字，本是寄寓了老太爷对儿子们友悌互助、共承家业的期望。然而，现实却恰恰相反。
林伯贤作为长子，性格却略显优柔，能力中庸，守成有余，开拓不足。他总觉得家业日后大半应由自己继承，对弟弟林仲德处处防备，生怕其夺了自己的风头和利益。而林仲德，排行第二，心思活络，精明能干，尤其在经商一道上颇有其父当年风范，但却因是次子，总觉得父亲偏心兄长，自己纵有才干也难以尽数施展，心中常怀不平。两人明面上还是兄弟，私下里却早已为了田产、铺面、账目、人手等诸般事务，不知明争暗斗了多少回合。今日你在我安排的掌柜身边安插眼线，明日我便在你负责的生意里故意使绊。妯娌之间也因各为其夫，少不了口角是非，吹些枕头风。
林老太爷对此岂能不知？他每每听闻两个儿子又因某事争执不下，或是暗中互相倾轧，便觉心力交瘁，痛心疾首。他将二人叫到跟前训斥过无数次，道理说尽，什么“兄弟同心，其利断金”，“家和万事兴”，甚至搬出祖训家规。然而，利益当前，这些话语显得苍白无力。两人当面唯唯诺诺，转身便又故态复萌。老太爷深感无奈，只觉自己一生精明强干，却教养出两个目光短浅、只知内斗的儿子，偌大家业，将来托付给谁？这份失望与疲惫，日日侵蚀着老人家的身心。
或许是为了排解晚年寂寞，或许是对两个嫡子失望透顶，想寻找新的慰藉，林老太爷在六十多岁高龄时，竟不顾族人议论，又纳了一房姓柳的年轻小妾。这柳氏年纪虽轻，却颇懂伺候人，将老太爷照顾得无微不至，加之性情柔婉，很快便得了老太爷的专宠。
更令人意想不到的是，不过一年有余，柳氏竟为老太爷生下了一个儿子！老来得子，自是欢喜异常。林老太爷亲自为这庶出的幼子取名林叔安，取其平安顺遂之意，疼爱之情，溢于言表。这份宠爱，远远超过了当年对待林伯贤和林仲德兄弟。
这林叔安的降生，对原本就暗流涌动的林府而言，不啻于在滚沸的油锅里猛地泼进一瓢冷水，瞬间炸开了花。
林伯贤和林仲德兄弟二人，先是惊愕，随即便是强烈的危机感与嫉恨。他们原以为家产之争只在彼此之间，怎料半路又杀出个程咬金！这小儿虽是庶出，但看父亲那宠溺的架势，将来分家产时，必定要大大地偏袒于他。更何况，父亲年老，这小儿及柳氏将来若长久得宠，难保不会动摇他们根本的利益。一个想法同时在他们心中滋生：这小儿，将来必是他们争夺家产的巨大障碍！
于是，兄弟二人罕见地暂时搁置了彼此的矛盾，将矛头一致对准了尚在襁褓中的幼弟林叔安以及那个他们眼中“狐媚惑主”的柳姨娘。表面上，他们还是慈爱的兄长，对幼弟嘘寒问暖，但眼神交汇时，那冰冷的敌意却难以完全掩饰。背地里，更是没少在家族亲眷甚至伙计仆役间散布流言，暗示林叔安血脉存疑，非老太爷亲生；或是指责柳氏心术不正，企图借子夺产。
柳氏也是个聪明人，深知自己母子二人处境艰难，愈发小心翼翼，紧紧依靠着林老太爷这棵大树。她对儿子保护得极好，轻易不让其离开自己的视线，对两位兄长的明枪暗箭，也多是隐忍不发，只在枕边向老太爷稍稍哭诉委屈。
林老太爷人老成精，对两个大儿子的心思如何看不透？他见他们如此容不下一个幼弟，心中更是失望愤怒，对林叔安母子也就更加维护。如此一来，恶性循环，父子之间、兄弟之间的隔阂与猜忌日益加深。
整个林府，表面上看仍是钟鸣鼎食、诗礼传家的富贵气象，但内里却早已被算计、嫉妒和紧张的情绪所笼罩。仆役们走路都小心翼翼，生怕触了哪位主子的霉头；家族聚会时，气氛往往诡异非常，笑容底下可能藏着刀剑，关切言语或许满是机锋。
婉娘出嫁前，便长期生活在这种压抑而复杂的家庭环境里。她深知父亲与叔父的矛盾，也感受得到他们对那位年轻庶出小叔的敌意。她甚至隐约觉得，自己之所以被匆匆远嫁，除了要断绝与表哥张珅的来往，未始没有父亲想借此与邻县李家联姻，为自己增添一份外援势力的考虑。这让她对自己的婚姻，更添了一层身不由己的悲哀。
而这一切盘根错节的家族矛盾，如同埋藏于地下的火药，只待一粒火星，便能引发惊天动地的爆炸。谁也不会想到，这粒火星，竟会由千里之外归宁的婉娘和她那风流成性的表哥，以那种惊世骇俗的方式，悄然引燃。