被萧策猝不及防地推到风口浪尖，顾瑾心中将他骂了千百遍，但面上却不敢显露分毫。她深吸一口气，压下翻涌的情绪，努力维持着那副怯懦畏缩的模样，低着头，小步出列，对着皇后和诸位王爷盈盈拜下，声音细弱蚊蚋，带着恰到好处的惶恐：“臣女沈婉清，参见皇后娘娘，太子殿下，各位王爷。”
皇后看着下方这个穿着素净、低头缩肩的庶女，眉头几不可察地蹙了蹙，语气平淡：“起身吧。策儿举荐于你，言你亦有才艺。不知你会些什么？”
众家嫡女的目光齐刷刷落在顾瑾身上，大多带着看好戏的轻蔑和鄙夷。一个出了名懦弱无能的庶女，能有什么才艺？不过是自取其辱罢了。唯有秦无双，攥紧了拳头，眼神里充满了担忧和鼓励。
萧策好整以暇地站在一旁，唇角噙着一丝玩味的笑意，那双深邃的眼眸如同猎鹰般锁定着顾瑾，仿佛在期待她如何应对这棘手的局面。
顾瑾垂着眼睫，声音依旧怯怯，却清晰地说道：“回娘娘，臣女愚钝，抚琴弄箫皆不如大姐姐精妙，不敢班门弄斧。只是……只是幼时曾粗略学过几日水墨画，若娘娘不弃，臣女愿现场为您作一幅秋菊图，聊表心意。”
水墨画？ 众人闻言，眼中鄙夷更甚。画画耗时漫长，在这宴席之上，谁有耐心等上几个时辰？这才艺未免太过无聊且不合时宜。
皇后果然也流露出些许不耐。
顾瑾敏锐地察觉到皇后的情绪，立刻补充道：“臣女所学画法简单，重在写意，无需精雕细琢，只需一刻钟便可完成，不敢过多耽搁娘娘与诸位殿下、姐妹的宝贵时间。”
“一刻钟？”皇后果然被勾起了兴趣，挑眉问道，“一刻钟便能成一幅画？倒是有趣。准了。来人，备笔墨纸砚。”
宫人迅速抬上画案，铺开宣纸，研好墨。
就在这时，萧策忽然轻笑一声，上前一步，不知从何处变出一支通体碧绿、莹润剔透的玉笛，在指尖随意转了一圈，目光落在顾瑾身上，带着明显的戏谑：“母后，只作画未免有些单调。不若……由儿臣以笛音为沈二小姐伴奏助兴，如何？”
顾瑾心中警铃大作！这老狐狸！果然没安好心！他吹笛？万一节奏古怪，故意打乱她作画的心绪怎么办？或者吹些哀怨之曲，冲撞了皇后又嫁祸给她？
但她面上却不能拒绝，只得再次屈膝，声音依旧柔弱：“臣女……谢睿王殿下。” 心里却恨不得把他那支玉笛掰断。
萧策看着她那副明明气得要死却还要强装感激的小模样，眼底的笑意更深，心中暗道：小狐狸，看你这下还怎么藏？
皇后也觉得这提议新鲜，颔首允准。
萧策将玉笛抵至唇边，试了几个音，清越悠扬的笛声便流淌而出。他并未选择复杂的曲子，而是一段空灵舒缓、略带几分秋意萧瑟的调子，倒是意外地贴合当下的场景和主题。
顾瑾深吸一口气，不再理会外界目光和那扰人的笛声，全部心神都凝聚在了面前的宣纸上。
她执起笔，蘸饱了墨，眼神瞬间变得专注而沉静。那一刻，她身上那股怯懦畏缩的气质仿佛被一只无形的手抹去，取而代之的是一种沉浸在艺术创作中的笃定和自信。
她落笔极快，手腕灵活运转，或点或染，或皴或擦。并非工笔细描，而是典型的水墨写意。浓墨淡彩在宣纸上迅速晕开，勾勒出嶙峋的怪石、交错的枝干。她甚至不拘一格，用了泼墨的手法来表现菊丛的繁茂与恣意。
她的动作行云流水，带着一种难以言喻的韵律感，竟然隐隐与萧策那空灵的笛音节奏相合。
萧策原本带着戏弄之心的笛声，在看到顾瑾进入状态后，不知不觉也认真了几分。他的目光落在那个专注于画纸上的女子侧脸。阳光透过树叶的缝隙，在她长长的睫毛上投下细碎的光影，她的鼻尖微微翘起，唇瓣紧抿，神情是前所未有的认真和……一种动人的光彩。
他吹奏的笛音，不自觉地变得更加柔和，甚至带上了一丝连他自己都未察觉的……陪伴与烘托的意味。他看着那样子的顾瑾，心中那股想要拆穿她、逼迫她露出爪牙的念头竟渐渐淡了，取而代之的是一种奇异的……愉悦感？仿佛发现了一件极其有趣、值得细细品味的珍宝。
园内渐渐安静下来。
所有人都被顾瑾作画时那判若两人的神态吸引住了。那专注的眼神，那自信的笔触，那与平日懦弱形象截然不同的气度……让原本准备看笑话的众人都惊愕地屏住了呼吸，只能听到悠扬的笛声和画笔接触宣纸的沙沙声。
就连皇后，也微微前倾了身子，眼中露出了讶异和期待。
秦无双更是激动地捂住了嘴，眼睛瞪得圆圆的，满眼都是“我家婉清居然这么厉害！”的骄傲。
一刻钟刚到，顾瑾最后一笔落下，轻轻吁了口气，放下了笔。
几乎同时，萧策的笛音也恰到好处地收尾，余韵袅袅。
“娘娘，臣女画好了。”顾瑾再次恢复那副低眉顺眼的模样，仿佛刚才那个光芒四射的画者只是众人的错觉。
宫人上前，小心地将画作拿起，向众人展示。
只见洁白的宣纸上，一幅酣畅淋漓的《秋菊图》跃然眼前！墨色浓淡相宜，层次分明。怪石苍劲，菊枝遒劲有力，菊花或用浓墨点染，或用淡墨勾描，形态各异，或仰或俯，或盛放或含苞，仿佛在秋风中摇曳生姿，傲然挺立。虽无缤纷色彩，却将菊花的神韵风骨表现得淋漓尽致！更妙的是，画作留白处，题了一句诗：“宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中”，字迹清秀却隐含风骨，与画意相得益彰！
“好！好画！好字！好一句‘宁可枝头抱香死’！”皇后娘娘眼中爆发出惊喜的光芒，毫不吝啬地赞赏道，“好一个沈婉清！竟有如此画工和胸襟！哀家倒是看走眼了！赏！重重有赏！”
众人也纷纷从震惊中回过神来，发出由衷的赞叹。这画这字这诗，意境高远，完全超出了他们对一个庶女的想象！
太子萧蘅也面露惊讶，微微颔首。靖王萧墨挑眉不语。景王萧衍则用手肘悄悄碰了碰身边的萧策，压低声音，带着戏谑的笑意：“四哥，你这笛音伴奏……很是殷勤嘛？怎么，看上这沈家二小姐了？难怪特意把人推出来。”
萧策目光依旧灼灼地落在那个又把自己缩起来的“小狐狸”身上，唇角勾起一抹意味深长的弧度，并未看弟弟，只低声道：“她确实……很有趣。” 语气中的兴味，比之前更浓了几分。
秦无双已经兴奋地冲到了顾瑾身边，拉着她的胳膊小声欢呼：“婉清！你太厉害了！深藏不露啊！从今天起，看谁还敢说你懦弱无能！你可是得了皇后娘娘亲口夸赞的！你要在京城贵女圈里出名了！”
顾瑾被她晃得头晕，心中却并无多少喜悦，只有一种终于过关的疲惫和……对萧策那厮更深的警惕。出名？她可一点不想以这种方式出名。
皇后又赏赐了些东西，说了几句勉励的话，便因时辰不早，宣布赏菊宴结束。
众人恭送皇后及诸位王爷离去后，也各自散场。
顾瑾与刚刚处理完“烫伤”、得知消息后脸色铁青、眼神阴鸷得几乎要滴出水来的沈婉仪汇合，一同沉默地向宫外走去。
然而，她们都没有注意到，在她们身后，不远处的一棵桂花树后，一双深沉而复杂的眼睛，始终若有所思地注视着顾瑾离去的背影，直到那身影彻底消失在宫门之外。
那目光的主人，轻轻摩挲着指尖，低声自语：“沈婉清……看来，本王之前倒是小瞧你了。有趣，实在有趣……”