船队在南洋的碧波中航行月余，海风日复一日地拂过甲板，将帆布吹得猎猎作响。起初还能见到沿岸熟悉的南洋岛屿，后来便只剩无垠蓝海与偶尔掠过的白鸟。这日清晨，天刚蒙蒙亮，负责了望的兵士突然如惊雷般高声禀报：“殿下！郡主！前方望见陆地，正是羯罗拏苏伐剌那国港口！”
李恪与武若南几乎同时放下手中事务，快步登上主船的船楼。此时晨雾尚未完全散尽，远方的海岸线在缥缈雾气中蜿蜒如黛，仿佛一幅晕染开的水墨长卷。待行船渐近，雾气散去，港口的轮廓愈发清晰——码头沿岸旌旗林立，数十艘装饰着孔雀羽毛与鎏金纹饰的快船正朝着使团船队驶来，为首那艘快船的船帆上，绣着细密的胡椒花图案，在初升朝阳的映照下格外醒目，泛着温暖的金光。
“是国王派来的迎接船队。”玄奘法师也缓步登上船楼，手中锡杖轻叩楼板，指着那面独特的船旗笑道，“羯罗拏苏伐剌那国素有‘胡椒之国’的美誉，此地气候湿热，土壤肥沃，盛产的黑胡椒辛辣醇厚，不仅在南亚诸国供不应求，更远销波斯、大秦。国王毗湿奴靠着胡椒贸易积累了巨额财富，故而将胡椒花定为国家象征，连国旗都以此为纹。”
话音刚落，迎接船队已靠近大唐使团的海船。为首快船的甲板上，一名身着绛色织金锦袍、头戴嵌宝金冠的官员正昂首而立，见大唐海船的船楼之上人影晃动，便扬声高喊。随行的译官精通梵语，即刻将话语译出：“羯罗拏苏伐剌那国太宰摩揭陀，奉国王毗湿奴之命，恭迎大唐使团驾临！我国国王已在王宫备下盛宴，恭请吴王殿下、武郡主与玄奘法师登岸！”
李恪抬手示意水手放下舷梯，目光沉静地打量着登船而来的摩揭陀一行。只见摩揭陀身后跟着十名侍从，皆身着青色锦袍，腰间佩着短刀却未曾出鞘，神色恭敬而不失端庄。摩揭陀踏上主船甲板，目光先是落在身着月白暗纹锦袍的李恪身上——那锦袍料子是长安最上等的云锦，腰间悬挂的迦楼罗玉佩温润通透，一看便知是皇室宗亲；随即又瞥见一旁的武若南，她一身藏青窄袖官袍衬得身姿挺拔，腰间银质船锚纹佩在晨光中泛着冷光，眉宇间的英气令人不敢小觑。
摩揭陀不敢有丝毫怠慢，当即躬身行了个天竺礼仪，双手捧着一枚鎏金请柬递到李恪面前，语气恭敬：“殿下远道而来，一路辛苦。我国国王自听闻玄奘法师提及大唐使团将途经我国，便日日盼望着，今日终得相见，欣喜之情难以言表。还请殿下与郡主赏光，随我登岸赴宴。”
武若南上前一步，接过请柬的同时，目光不动声色地扫过摩揭陀与侍从们的神色，见他们眼中满是真诚与敬畏，并无半分异样，便侧身对李恪轻声道：“殿下，观其言行，国王确有十足诚意，可安心登岸。”李恪微微颔首，对摩揭陀温声道：“有劳太宰亲自相迎，本王与郡主、法师随你同往便是。”
船队缓缓靠岸时，李恪才真正见识到何为“万人空巷”。整个码头被闻讯而来的百姓围得水泄不通，男女老少皆身着色彩艳丽的服饰——女子们穿着绣着花卉纹样的纱丽，裙摆随风飘动如彩云；男子们则身着锦袍，头戴布帽。他们手中大多捧着编织精美的花环，见大唐使团的人员登岸，便纷纷将花环递上，口中用生硬的汉话喊着“欢迎”，空气中弥漫着胡椒的辛辣香气与茉莉、素馨花的清甜，两种气味交织在一起，形成一种独特的异域芬芳。
码头正中，一名身着明黄色镶宝石锦袍的中年男子正含笑而立，他头戴镶嵌着巨大珍珠的王冠，腰间束着金带，周身环绕着数十名文武官员。玄奘低声对李恪道：“那位便是羯罗拏苏伐剌那国国王毗湿奴。”话音刚落，毗湿奴已快步走上前来，主动伸出双手握住李恪的手，他的掌心带着常年握权的温热，笑容满面地说道：“大唐皇帝的使者驾临，真是让我的港口都蓬荜生辉！当年玄奘法师路过我国时，曾向我细细讲述大唐的长安有多繁华，科举制度有多公正，农桑技艺有多精湛，我早已心向往之。今日得见殿下与郡主，才知大唐人物果然名不虚传！”
李恪感受到对方掌心的热忱，亦含笑回礼：“国王陛下客气了。贵国胡椒闻名遐迩，大唐百姓也早已熟知。此次我国陛下派本王出使，便是希望能与贵国缔结友好盟约，共促通商，让两国百姓都能共享其利。”毗湿奴闻言愈发欣喜，当即示意左右引路：“殿下所言正是我心中所想！王宫已备好薄宴，咱们边吃边谈，可好？”
从码头前往王宫的路途并不算远，却走了近一个时辰。沿途的街道皆铺着崭新的红毯，两侧每隔几步便摆放着青铜香炉，燃烧着当地特有的香料。更令人注目的是，街道两侧陈列着数十架巨大的木质烘干机，匠人正将新采摘的红胡椒摊在竹筛中晾晒，阳光洒在鲜红的胡椒上，折射出诱人的光泽。几名匠人见国王与大唐使团经过，连忙停下手中的活计，躬身行礼。
李恪边走边观察着沿途的景象，见街道两旁的商铺大多售卖胡椒、宝石与当地织物，商铺的幌子上用梵文书写着店名，偶尔有几家商铺还挂着简易的汉文招牌，显然是为了接待过往的大唐商人。他不禁想起自己曾在史书上读到的后世记载——千年之后，这里会成为海上丝绸之路的重要节点，大唐的瓷器、丝绸会通过这里源源不断地运往西方，而西方的香料、宝石也会由此进入中原，只是那时的航海技术已远胜今日，巨大的蒸汽轮船取代了如今的帆船，无需再依赖季风航行。可眼前这原始而鲜活的贸易场景，却比史书上的文字更能让他感受到文明交融的温度。
王宫坐落在港口东侧的高地上，是一座典型的天竺式建筑，主体由白色大理石筑成，屋顶覆盖着鎏金瓦片，在阳光下熠熠生辉。宫殿大门两侧立着两尊高大的石象，象鼻卷曲，神态威严。步入宫殿后，走廊两侧的墙壁上绘制着精美的壁画，内容多是当地的神话故事与贸易场景，色彩鲜艳，笔触细腻。李恪驻足看了片刻，见壁画中竟有大唐商人与当地商户交易的场景，画中的大唐商人身着锦袍，手持丝绸，神态从容，不禁笑道：“看来贵国与大唐的交往，早已深入民心。”毗湿奴自豪地说：“大唐的蜀锦、瓷器在我国可是珍品，唯有王公贵族才能享用。若是能与大唐正式通商，我国百姓也能有机会见识到大唐的宝物了。”
宴厅设在王宫的正殿，殿内的布置更是奢华。四根巨大的梁柱上缠绕着金箔，柱顶雕刻着孔雀开屏的纹样，孔雀的尾羽由各色宝石镶嵌而成，流光溢彩。殿内的案几皆由紫檀木打造，上面摆放着玛瑙碗、翡翠杯，还有用金箔装饰的果盘，盘中盛放着当地特有的热带水果——红毛丹、山竹、菠萝蜜等。侍者们身着统一的锦袍，端着菜肴穿梭其间，每一道菜都精致可口，既有当地特色的胡椒烤鹿肉、椰浆饭、咖喱鱼，也有特意仿制的大唐胡饼、酪樱桃、醋芹等菜肴。
“听闻大唐饮食讲究五味调和，我特意让御厨学习了几道大唐菜肴，不知合不合殿下的口味。”毗湿奴端起酒杯，示意侍者为李恪等人斟酒，“这是我国特有的椰子酒，用新鲜椰子汁发酵而成，口感清甜，还请殿下品尝。”李恪端起酒杯，浅酌一口，只觉酒香中带着椰子的清甜，确实爽口。他放下酒杯，示意侍从呈上一个锦盒：“陛下如此有心，本王也带来了我国的薄礼。这是长安最上等的明前龙井，用沸水冲泡后，香气馥郁，还请陛下品鉴。”
毗湿奴接过锦盒，打开一看，只见里面的茶叶色泽翠绿，形状扁平挺直，凑近一闻，果然有淡淡的清香。他欣喜地说：“早就听闻大唐茶叶盛名，今日得此珍品，真是多谢殿下！”酒过三巡，气氛愈发融洽，毗湿奴终于谈及正题，他放下酒杯，神情诚恳地说：“殿下，实不相瞒，我国虽盛产胡椒，却因商路不畅，很多胡椒都只能囤积在仓库中。而大唐的蜀锦、瓷器在西方诸国备受追捧，若是能借大唐的商路将我国的胡椒销往西域、大秦，我国愿意以最优惠的价格与大唐交易。”
李恪早有准备，当即示意武若南呈上蜀锦样本与贸易清单。武若南将一卷织金蜀锦展开，只见锦面上绣着长安春景图——曲江池畔的柳树抽芽，芙蓉园内的牡丹盛开，仕女们泛舟湖上，神态各异，栩栩如生，锦面上的金线在灯光下熠熠生辉。毗湿奴与殿内的文武官员见了，无不惊叹，摩揭陀走上前，轻轻抚摸着蜀锦的质地，感慨道：“这锦缎质地坚韧，纹样精美，果然名不虚传！”
“这只是我国蜀锦中的中等品质。”李恪微笑着说，“若是陛下愿意与我国签订通商盟约，我国将每月向贵国输送万匹蜀锦，同时还会运来唐三彩、瓷器等珍品。而贵国的胡椒，我国也将以每斤白银五钱的价格收购，并且减免一半关税，让贵国的胡椒能顺利进入大唐腹地，甚至通过西域商路销往更远的地方。”
武若南适时呈上贸易清单，上面详细列明了双方交易的商品种类、数量、价格以及关税细则，条目清晰，定价公允。摩揭陀接过清单，仔细翻看了一遍，对毗湿奴躬身道：“国王陛下，大唐使团的条件极为优厚，此盟约对我国百利而无一害，臣恳请陛下应允。”毗湿奴早已心花怒放，当即拍板：“好！本王应允此盟约！明日便举行签字仪式，让大唐与我国的友谊传遍南亚！”
当日午后，双方的官员便开始草拟盟约文书。李恪则在毗湿奴的邀请下，与武若南、玄奘一同参观当地的胡椒种植园与宝石矿场。胡椒种植园设在城郊的山谷中，漫山遍野的胡椒藤顺着竹架攀爬而上，形成一片绿色的海洋。工人们正忙着采摘成熟的红胡椒，他们的动作熟练而麻利，将采摘下来的胡椒放进竹篮中。一名老匠人见国王带着大唐使团前来，连忙上前献上一串刚采摘的红胡椒，笑着说：“殿下请看，这是我国最好的胡椒，晒干之后色泽黑亮，辛辣味足。”
李恪接过胡椒串，放在鼻尖闻了闻，辛辣的香气直冲鼻腔。他看着漫山的胡椒藤，不禁想起后世的景象——千年之后，这里的胡椒种植会实现规模化、机械化，采摘、晾晒、加工都有专门的机器，不再需要如此多的人工。可眼前这些匠人脸上的笑容，却比任何机器都更有生命力。他转头对武若南道：“郡主，你看这里的胡椒产量如此之高，若是能将我国的堆肥技术与灌溉技术传入此地，产量定能再增三成。”武若南点头附和：“殿下所言极是，臣已记下，待盟约签订后，便可安排农官前来传授技艺。”
宝石矿场则设在另一处山谷中，这里的矿工们正用简陋的工具开采着矿石。见到毗湿奴与大唐使团，矿工们纷纷停下手中的活计，将开采出的红宝石、蓝宝石呈上来。武若南拿起一颗鸽血红宝石，对着阳光仔细观察，只见宝石色泽纯净，质地通透，没有一丝杂质，不禁赞叹道：“殿下，此宝石质地上乘，运回大唐后，经过能工巧匠的雕琢，定能成为稀世珍品。”李恪接过宝石，指尖摩挲着冰凉的石面，心中感慨万千——后世的人们会用更先进的设备开采宝石，甚至能通过技术合成人造宝石，可这些天然宝石中蕴含的历史与文明的印记，却是人造宝石永远无法替代的。
晚间，毗湿奴在王宫举办了盛大的歌舞晚宴。殿内点燃了数十支巨大的蜡烛，将整个大殿照得如同白昼。舞女们身着绣着金线的白色纱丽，随着鼓点翩翩起舞，她们的舞姿曼妙轻盈，如蝴蝶般灵动。乐师们则演奏着当地特有的乐器——箜篌的音色悠扬婉转，横笛的声音清脆悦耳，还有一种名为“ tabla ”的手鼓，节奏明快，极具感染力。
玄奘法师与当地的高僧们围坐在一起，探讨着佛学经典，双方时而争论，时而颔首赞同，气氛热烈。李恪则与摩揭陀交流着两国的历法与天文知识，当他拿出大唐的《戊寅元历》抄本，向摩揭陀讲解其中的节气推算与日月食预测方法时，摩揭陀不禁惊叹不已：“大唐的历法竟如此精密！我国的历法常常出现误差，还请殿下允许我国派学者前往大唐学习。”李恪欣然应允：“两国交流，本就该相互学习。我国陛下向来重视人才，若是贵国学者前来，定会受到礼遇。”
武若南则与国王的侍女们聊得火热。侍女们对大唐的服饰与妆容充满好奇，武若南便耐心地向她们讲解大唐女子的襦裙样式与化妆技巧；而武若南则向侍女们请教胡椒的储存之法与当地的纺织技艺。当得知当地的纺织技艺还较为简陋，织出的布料粗糙不堪时，武若南当即表示，愿意派大唐的织工前来传授技艺，侍女们听了，无不欢呼雀跃。
接下来的三日，李恪与武若南忙着与毗湿奴敲定盟约的各项细节，双方的官员则进行着紧张的文书撰写与盖章流程。玄奘法师则在当地的寺院讲经说法，前来听经的百姓络绎不绝，很多人都被玄奘法师渊博的学识与慈悲的心怀所折服。使团的儒生与工匠们也没有闲着，儒生们在街头设立了临时的讲学点，向当地百姓讲解儒家的仁爱思想；工匠们则展示了大唐的造纸术与印刷术，当他们用简易的工具造出纸张，印刷出佛经时，当地百姓无不惊叹，纷纷称大唐为“天朝上国”。
盟约签订仪式当日，整个港口都笼罩在喜庆的氛围中。仪式设在码头的高台上，高台两侧悬挂着大唐与羯罗拏苏伐剌那国的旗帜。李恪与毗湿奴分别代表两国在盟约文书上签字、盖章，文书一式两份，一份由大唐使团带回长安，一份留在羯罗拏苏伐剌那国的王宫。当双方交换盟约文书的那一刻，台下的百姓与商户们爆发出雷鸣般的欢呼声，锣鼓声、鞭炮声此起彼伏，久久回荡在港口上空。
启程之日，毗湿奴亲自率领文武百官前往码头送行。他为大唐使团准备了丰厚的回礼——三十船晒干的黑胡椒，五十箱色泽各异的红宝石与蓝宝石，还有十名熟悉天竺海域航线的资深水手。登船前，毗湿奴紧紧握住李恪的手，眼神中满是不舍与期待：“殿下，此次与大唐结盟，是我国之幸。还请殿下抵达华氏城后，代我向戒日王转达敬意，更要向大唐皇帝禀明我国的诚意。羯罗拏苏伐剌那国永远是大唐的友邦，若有需要，我国定当鼎力相助！”
李恪郑重颔首：“国王陛下放心，本王定会将你的心意转达给我国陛下与戒日王。期待下次相见时，两国的贸易已如火如荼，百姓们都能享受到结盟带来的福祉。”武若南也上前与摩揭陀道别，将一本记录着大唐农桑技艺的小册子赠予他：“太宰大人，这是我国的农桑技艺总结，或许对贵国的农业有所帮助。”摩揭陀感激地接过：“郡主厚谊，我国定当铭记在心。”
船队缓缓驶离港口，李恪站在甲板上，手中摩挲着毗湿奴赠予的一颗鸽血红宝石，望着渐渐缩小的羯罗拏苏伐剌那国港口，心中感慨万千。他想起自己在后世史书上读到的关于海上丝绸之路的记载，那时的这条商路繁荣昌盛，连接着东西方文明，而今日自己亲手缔结的这份盟约，正是这条繁荣商路的基石之一。
“殿下在想什么？”武若南走到他身边，顺着他的目光望向远方。李恪转头看向她，秋日的阳光洒在她的发梢，镀上一层暖金：“本王在想，千年之后，或许这里的港口会更加繁华，航海技术会更加先进，大唐与天竺的贸易会更加密切。后世的人们或许不会记得我们今日的付出，但他们会享受着我们今日缔结的和平与繁荣。”
武若南微微一怔，随即明白过来。她望着远方的天际，那里的海平面与天空相接，海鸟在船舷两侧盘旋，翅膀掠过湛蓝的海水，激起一圈圈涟漪。“不管后世如何，我们今日所做之事，对得起陛下的嘱托，对得起两国的百姓，便已足够。”她顿了顿，指着前方的海域笑道，“殿下请看，前方便是天竺海域，过不了几日，我们就能抵达华氏城，见到戒日王了。那里，还有更重要的使命在等着我们。”
李恪闻言，眼中重新燃起光芒。他将手中的红宝石收好，转身望向船舱内忙碌的使团成员——儒生们在整理沿途的见闻记录，工匠们在检修工具，护卫们在甲板上巡逻，医官们在检查药材。每个人的脸上都带着疲惫，却又充满了期待。