亲手埋葬了沈福和袁氏，封锁了那片焦黑的废墟，许时瑾站在院中，仿佛能听到昔日小淮安咯咯的笑声，能看到明荷在灶间忙碌的温柔背影。巨大的悲恸如同海啸，几乎要将他吞噬，但他死死地咬着牙，将那翻涌的情绪强行压回心底。
现在，不是悲伤的时候。
他必须抢在敌人前面，找到明荷他们！
他知道，他们最终的指向是沈明荷和许淮安！这意味着，那些隐匿在暗处的、许时瑜的其他余孽，很可能也正在行动。他们或许已经知道了明荷等人的存在，或许正在搜寻。
明荷是否能原谅他……这个念头如同尖刺，每每浮现都让他心脏抽搐。他不敢去想，也不配去想。岳父岳母因他而死，家园因他而毁，他有何面目祈求原谅？他现在唯一的念头，近乎偏执的念头，就是找到他们，确保他们还活着，确保他们安全。哪怕她恨他入骨，哪怕此生不复相见，他也要知道他们平安地活在这世上的某个角落。
“他们一定还活着！”许时瑾对着同样面色凝重的顾砚之和护卫统领，声音嘶哑却斩钉截铁，“时间不长，他们走不远。若是遇害，山林中必有痕迹。既然没有发现尸体，他们就一定还藏在某处！”
他猛地抬头，望向村后那绵延起伏、在晨曦中显得沉默而幽深的淮山山脉。
“淮山！他们唯一的生路就是淮山！明荷熟悉山路，她一定带着孩子躲进去了！” 这个判断如同黑暗中的灯塔，给了他方向和希望。“搜山！立刻！给朕把淮山翻过来，也要找到他们！”
命令被迅速执行。大批精锐的护卫，加上从附近卫所调来的熟悉地形的官兵，组成了一张巨大的搜捕网，从山脚开始，向淮山深处层层推进。他们拿着根据许时瑾和村民描述绘制的、明荷和润生的画像，不放过任何一个山洞、岩缝、密林。
许时瑾亲自坐镇在山脚下临时设立的营帐中。他拒绝返回条件更好的县城，日夜守在这里，仿佛离山近一分，离明荷就更近一分。每一次有搜索小队回来禀报，他都会猛地站起身，眼中燃起希冀的火焰，但听到的却总是“未见踪迹”、“并无发现”。
第一天，在焦灼和期盼中过去。
第二天，希望随着搜索范围的扩大而一点点流逝，不安开始蔓延。
到了第三天，当最后几支深入山脉腹地的队伍也无功而返时，许时瑾一直紧绷的神经，终于到了极限。
“找不到？怎么可能找不到！”他一把掀翻了面前的桌案，地图、茶盏滚落一地。他双眼布满血丝，头发凌乱，哪里还有半分帝王的威仪，更像一头因失去幼崽而濒临疯狂的雄狮。
“他们只是一个妇人带着一个幼童和一个孩子！孩子才十岁！淮山再大，这么多人，搜了三天！怎么会一点痕迹都没有？！”他的声音因为极致的焦虑和恐惧而变得尖锐，“是不是你们没有尽心？！是不是漏掉了什么地方？！”
护卫统领跪倒在地，额头磕地：“陛下息怒！臣等确实已竭尽全力！凡是人能到达的地方，几乎都搜寻过了。确实……未曾发现任何近期有人停留的可靠痕迹，连篝火的余烬、丢弃的食物残渣都没有……”
其实，许时瑾错了！明荷并非普通村妇，她与许时瑾共同生活三年，潜移默化中学到了远超常人的警惕性和野外生存技能。她刻意选择最难行走的路线，避开兽径和人迹，不在开阔地停留，所有行动都在密林掩护下进行。
且淮山山脉广阔，地形复杂，植被茂密。明荷凭借对地形的熟悉，专门寻找那些被藤蔓遮蔽的狭窄山洞、巨石下的缝隙，这些地方从外部极难发现。他们饮山泉，食无需生火即可入口的野果嫩芽，不留下任何烟火气。
这些原因，此时的许时瑾无法冷静分析。他只知道，他动用了如此力量，却连妻儿的踪迹都摸不到。一种前所未有的无力感和恐惧攫住了他。
他踉跄着走出营帐，望着那沉默的、仿佛吞噬了他所有希望的巨大山脉，身体开始无法控制地颤抖。
“明荷……淮安……润生……”他喃喃念着他们的名字，每一个字都像是从心肺间撕裂而出，“你们在哪里……回答我……告诉我你们还活着……”
他不能没有他们。失去了他们，这万里江山有何意义？这九五至尊的宝座，不过是黄金铸就的冰冷囚笼。他想象不出，没有明荷的未来，没有淮安笑声的宫殿，那将是如何一片死寂、荒芜的余生。他所有的奋斗、所有的隐忍、所有的复仇，最终指向的归处，那个温暖的家，已经在他触手可及的地方，轰然崩塌，不知所踪。
巨大的痛苦和绝望如同潮水般将他淹没，这个刚刚手刃仇敌、登临帝位的男人，此刻脆弱得如同一个迷路的孩子，泪水终于冲垮了堤防，混合着连日的疲惫和灰尘，滚落下来。
顾砚之默默走到他身后，看着学生兼君主这崩溃的模样，心中亦是酸楚万分。他理解许时瑾的痛，理解他的疯狂。但是……
“陛下，”顾砚之的声音低沉而沉重，“老臣知道您心如刀割。但……京城不可长久无主。朝局初定，百废待兴，各地官员需要安抚，前朝余孽需要肃清，万千百姓正翘首以盼新朝德政。您……不能一直守在这里。”
许时瑾猛地回头，眼中是愤怒，是不甘，是挣扎：“老师！那是明荷！是淮安！你让我怎么放弃？！”
“老臣并非让陛下放弃！”顾砚之迎着他痛苦的目光，语气坚定，“搜寻可以继续，甚至要加大力度，扩大范围！老臣会亲自督办，加派更多人手，沿着淮水上下游、通往各处的要道严密排查。但陛下，您必须回去！您是一国之君，您的战场，在庙堂之上！唯有稳定朝局，掌控全局，您才能调动更多的资源，更有效地寻找娘娘和皇子！若朝廷生乱，则一切皆休啊，陛下！”
顾砚之的话，如同冰水，浇在许时瑾狂热的头顶。他痛苦地闭上眼，知道老师说的是对的。他身上背负的，不再仅仅是个人的爱恨情仇，还有一个亟待抚平的帝国。
他站在原地，良久，仿佛一尊凝固的雕像。最终，他缓缓睁开眼，眼中的疯狂和泪水已被强行压下，只剩下深不见底的疲惫和一种近乎残忍的冷静。
“传朕旨意，”他的声音沙哑，却带着不容置疑的威严，“搜寻之事，由顾阁老全权负责，调动一切可调动之力，生要见人，死……要见尸。有任何线索，八百里加急，直报朕知！”
他最后深深地、贪婪地望了一眼那莽莽淮山，仿佛要将这片土地刻进灵魂里。然后，他猛地转身，不再回头，踏上了返回京城的马车。
车轮滚滚，载着一位心已成灰的帝王，离开了这片承载了他短暂幸福与永恒伤痛的土地。他带走的，是未能寻回挚爱的刻骨遗憾，和一份必须以余生去履行的、沉重的责任。而寻找明荷他们的希望，如同风中残烛，微弱，却必须持续燃烧下去。