天岚宗炼丹堂，坐落于外门区域与内门交界处的一片独立山峦之下。这里地势相对僻静，灵气中却混杂着独特的药香与地火引动后残留的灼热气息，与宗门其他区域的清灵之感截然不同。尚未走近，便能望见一座座或圆或方、造型古朴的丹房依着山势层层叠叠地分布，不少丹房顶部的透气孔中还隐隐有各色烟气袅袅升起，那是丹药炼制过程中逸散出的丹气。
靠近炼丹堂主殿的区域，人流明显增多。穿着各色服饰的弟子行色匆匆，有的面带喜色捧着小巧玉瓶快步走出，有的则眉头紧锁，身上还带着烟火气息，显然刚经历了一次失败的炼制。空气中弥漫的药香也变得更加复杂，时而清新，时而苦涩，时而浓烈，仿佛在无声地诉说着此地所进行的无数尝试与探索。
秦龙按照宗门地图指引，来到炼丹堂负责接待与管理的外事殿。殿内不如外事堂那般喧嚣，却自有一种严谨而忙碌的氛围。他向值守弟子表明了来意——申请成为炼丹堂见习弟子。
“见习弟子？”值守弟子抬眼看了看他，公事公办地说道，“入门需缴纳二十贡献点作为‘见习保证金’。一个月内，若能通过基础考核，正式留下，保证金退还。若无法通过或中途自行放弃，贡献点不予退还。你可想清除了？”
二十贡献点，对于普通外门弟子并非小数目。秦龙面色不变，直接递上了身份令牌。扣除贡献点后，值守弟子递给他一枚临时身份木牌，并让一位看起来年纪稍长、面色有些疲惫的炼丹学徒，引着他去拜见负责管理外门见习弟子的陈松执事。
陈执事的房间位于外事殿后方，陈设简单，除了必要的桌椅，便是几个装满书籍和卷宗的书架，以及一个正缓缓飘着青烟的青铜香炉，炉内燃烧的是一种有宁神静气效果的药香。
陈松执事年纪约莫四十上下，面容清癯，颧骨微高，一双眼睛不大，却异常锐利，仿佛能洞穿人心。他穿着一身略显陈旧的灰色炼丹师长袍，袖口处用银线绣着一道清晰的丹鼎纹路，这是天岚宗认证的一品炼丹师的标志。他放下手中正在翻阅的药材图鉴，目光落在秦龙身上，带着审视的意味。
“你就是新来的见习弟子秦龙？”陈执事的声音平淡，听不出喜怒，“我听闻过你。入门不足两月，便登上外门风云榜第九十七位，倒是后生可畏。”
“正是弟子。”秦龙心中微动，没想到自己的名字连这位专注于丹道的执事都已知晓，他恭敬地躬身行礼。
“嗯。”陈执事微微颔首，随即话锋一转，语气带着几分告诫，“不过，实力不错，修炼速度快，并不代表你在炼丹一道上就有天赋。炼丹，乃是水磨工夫，最重心细如发、沉稳如山、耐性如渊，更需要对火焰强弱、药材药性有着近乎苛刻的精准掌控。观你年纪轻轻便锋芒毕露，登临榜单，想必性子跳脱，急于求成。这等心性，于丹道一途，未必是好事，甚至可能适得其反，白白浪费大好光阴与宗门资源。”
他言语直接，甚至有些刻薄，显然是见多了有些修炼天赋便眼高于顶、以为炼丹也能轻易上手的弟子，最终碰得头破血流，浪费了自身时间，也损耗了炼丹堂的药材。
秦龙神色依旧平静，并未因执事的质疑而显露出丝毫不满或争辩，只是再次躬身，语气诚恳：“陈执事教诲的是。弟子深知炼丹之道，博大精深，绝非一蹴而就之事。弟子不敢有丝毫怠慢之心，必当潜心学习，恪守堂规，从最微末处做起，绝不敢好高骛远。”
陈执事见他面对批评，态度依旧恭谨，眼神沉稳，不见丝毫浮躁之气，与自己预想中那种年少得志、锋芒毕露的样子颇有不同，锐利的目光稍稍缓和了一丝。
“既如此，念在你态度尚可，便给你一个月的见习机会。”陈执事沉声道，“见习期内，你的主要任务，便是处理药材。这是丹道最基础，也是最根本、最能磨练炼丹者心性的工作。药材处理的好坏，直接关系到后续提纯、融合乃至成丹的成败与品质。做得好，心性磨练到位，方可接触控火诀，学习初步的提纯、熬炼等后续步骤。”
说着，他取出一枚淡青色的玉简和一把长度不过三寸、通体银亮、刀身纤薄如柳叶的特制小刀，递给秦龙。
“玉简之内，记录了《百草初解》上册，以及《基础药材处理手法详解》。另外，还有本月你需要完成的药材处理清单以及各项处理必须达到的标准。去丙字三号药材处理间，那里有专用的工具和每日准备好的新鲜药材。每日必须完成定量，我会不定期亲自抽查。若有不解之处，可询问当值的炼丹学徒，但需记住，他们亦有自身任务，莫要频繁打扰，多数问题，玉简中自有答案，需自行揣摩领会。”
“是，弟子明白。多谢陈执事。”秦龙双手接过玉简和小刀，触手冰凉，能感受到那小刀并非凡铁，隐隐有灵力流转。他再次恭敬行礼后，退出了执事房。
按照指引，秦龙穿过几条回廊，来到位于炼丹堂侧翼的丙字区域。推开三号处理间的厚重木门，一股浓郁而繁杂的药草气息扑面而来，其中还夹杂着泥土的清新和清水的气息。
处理间十分宽敞，足可容纳数十人同时工作。内部整齐地排列着数十张厚重的青石台，每张石台上都配备了一套齐全的工具：大小不一的银质刀具、玉杵玉臼、特制的毛刷、滤网、以及引来的清冽山泉水龙头。石台旁边，则堆放着一种或几种尚带着露水的新鲜药材。
此时，已有十几名见习弟子在各自的石台前埋头工作。整个处理间内异常安静，只听到沙沙的切割声、轻微的研磨声、以及潺潺的流水声。每个人都全神贯注，神情严肃，不敢有丝毫分心，气氛压抑而专注。
秦龙找到一张靠近角落的空石台，先将那枚淡青色玉简贴于额头，心神沉入其中。
刹那间，大量的信息涌入脑海。《百草初解》上册，详细记载了超过三百种常见低阶药材的详细图谱、生长习性、主要药性、相生相克之理以及最佳的采摘时机与保存方法，图文并茂，内容详实。而《基础药材处理手法详解》则更像是一部工具书，分门别类地阐述了针对根、茎、叶、花、果、皮等不同部位药材的各种处理技巧：如何清洗才能去污存性，如何切割才能利于药力渗出，如何研磨才能均匀不发热，如何榨汁才能保留精华，如何晾晒才能防止霉变……每一个步骤都有细致的描述和要点提示，甚至包括用力的大小、角度、顺序，都颇有讲究。
最后，是本月任务清单。他今日需要完成的，是二十株“凝血草”和十颗“铁骨果”。
凝血草，一年生草本，叶片肥厚多汁，是炼制疗伤丹药“止血散”的主药之一。处理要求：去除所有枯黄、破损叶片及根须，只保留植株中心最鲜嫩、药力最集中的三片嫩叶，并按照叶脉特定纹理，切成厚度均匀、薄如蝉翼的片状，以最大限度保留其凝血效用，并利于在丹炉中快速融化。
铁骨果，木质藤本果实，外壳坚硬如铁，内核果仁则是炼制增强骨骼强度、打熬筋骨的“铁骨丹”的重要辅料。处理要求：需以巧劲破开坚硬外壳，不能损伤内部果仁，并需小心剥离包裹果仁的那层极薄且味苦的透明内膜。内膜若残留，会影响丹药口感甚至引发丹毒；若剥离时伤及果仁，则导致药性流失，前功尽弃。
了解清楚后，秦龙没有急于动手。他闭目凝神，将玉简中关于这两种药材的处理要点，尤其是凝血草的叶脉走向图和铁骨果内核结构与外壳缝隙的示意图，在脑海中反复回忆、模拟了数遍，直到确认每一个细节都了然于胸。
然后，他睁开眼，目光落在石台上那堆还带着湿气的凝血草上。他拿起一株，指尖传来微凉而富有弹性的触感，能清晰地感知到其中蕴含的微弱但活跃的药力。
他深吸一口气，拿起那把银亮的柳叶小刀。手腕悬空，稳定如磐石。首先，刀光轻闪，枯黄的叶尖和杂乱的根须被精准而迅速地剔除。接着，他屏息凝神，左手拇指与食指轻轻捏住嫩叶基部，右手小刀沿着叶片主脉旁侧细微的纹理，以一种极其稳定而均匀的速度缓缓推进。他的动作一开始还带着几分初学者的生涩与谨慎，但不过处理了两三片叶子后，便迅速变得流畅、自然起来，仿佛天生就对这种需要极致耐心和稳定性的精细操作有着超乎常人的掌控力。那薄如蝉翼的草叶在他指尖仿佛拥有了生命，顺从地被分割成一片片几乎透明、大小厚度完全一致的完美薄片，整齐地码放在一旁准备好的玉盘之中。
处理完五株凝血草后，他停下来，仔细检查成果。只见玉盘中的草叶薄片在光线下泛着淡淡的红光，薄而均匀，切口平滑，几乎没有汁液渗出，这意味着药力流失被降到了最低。他微微点头，对自己的初步成果感到满意，随即继续投入工作，速度越来越快，却依旧保持着极高的精准度。
接下来，是更具挑战性的铁骨果。他拿起一颗拳头大小、表面粗糙呈灰褐色的果实，入手沉重，果然名不虚传。他运转体内一丝精纯的灵力，缓缓注入手中的银质小刀。只见刀身微微泛起一层不易察觉的白光，锋锐之气内敛。他并未用力劈砍，而是将刀尖精准地对准果实顶端那个肉眼几乎难以察觉的、如同针尖般大小的天然生长缝隙，手腕巧妙至极地一旋、一撬！
“咔！”
一声轻微却清脆的响动，坚硬如铁的外壳应声均匀地裂成两半，露出里面那颗鸽蛋大小、呈淡黄色、表面光滑饱满的果仁，以及紧紧包裹着果仁、几乎与之融为一体、薄如蝉翼的透明内膜。
最关键的步骤来了——剥离内膜。这需要极大的耐心、稳定性和对力量入微的掌控。秦龙调整呼吸，将自身精神力高度集中，感知力放大到极致。在他的感知中，那层内膜的细微纹理、与果仁表面那若即若离的连接点，都变得清晰可见。
他换了一把更细、刀尖更锐利的挑针。动作轻柔得如同抚摸，将针尖小心翼翼地探入内膜与果仁之间那几乎不存在的缝隙。他的手腕稳如老松，指尖细微地颤动，控制着针尖的力量与角度，如同在进行一场不容有失的精密手术，一点点、一丝丝地将那层顽固的内膜与娇嫩的果仁分离开来。整个过程缓慢而枯燥，极其耗费心神，额角甚至渗出了细密的汗珠。但他心无旁骛，眼神专注，仿佛整个世界只剩下眼前这颗果仁。
时间一点点流逝。当他终于将一颗完整无损、光泽莹润、没有丝毫破损的淡黄色果仁轻轻放入铺着软布的玉盒中时，一股难以言喻的成就感与满足感油然而生，仿佛完成了一件了不起的艺术品。
他完全沉浸在了这种重复、精细、却充满挑战的工作之中，忘记了时间的流逝，忘记了外界的纷扰。当他按照标准，将最后一片铁骨果内膜剥离干净，并将所有处理好的药材分门别类、整齐摆放好时，才恍然发现，石室内的大部分底子已经悄然离开，窗外夕阳的余晖将天边染成了橘红色，已是傍晚时分。
一位身着淡蓝色学徒袍、负责每日巡查验收的炼丹学徒走了过来。他先是粗略地扫了一眼秦石台上的成果，当他的目光落在那玉盒中十颗完整饱满、毫无瑕疵的铁骨果仁，以及旁边玉盘里那薄厚均匀、散发着纯净药里的凝血草薄片时，眼中不禁闪过一丝明显的讶异。他拿起几片凝血草薄片对着光线看了看，又仔细检查了铁骨果仁的完整性，这才抬起头，看向秦龙，语气中带着一丝好奇：
“处理得相当不错，尤其是这铁骨果仁，剥离得如此完整，药性保留近乎十成，远超见习弟子的标准。你是今天新来的？叫什么名字？”
“弟子秦龙。”秦龙拱手回答。
“秦龙？嗯，我记下了。”学徒点了点头，在本子上记录了一下，“明日还是这个时辰过来，任务量会根据你的完成情况酌情增加。继续保持。”说完，他便转身去检查其他人的工作了。
秦龙揉了揉因为长时间保持精细动作而有些发酸的手腕和手指，看着石台上那些摆放整齐、处理得近乎完美的药材，嘴角不禁露出一丝淡淡的、发自内心的微笑。这炼丹堂的见习工作，远比他预想的更加枯燥和耗费心神，但完成之后的那种充实感与对自身掌控力提升的切实感受，却让他觉得一切付出都是值得的。
“似乎……比想象中有趣。”他低声自语，清理好石台，将工具归位，然后转身离开了处理间。夕阳将他的影子拉得很长，步伐沉稳而坚定。他感觉到，自己对力量的精细掌控、对耐心的磨练，在这看似基础的药材处理中，正悄然得到着极佳的锻炼与提升。这丹道之路，他迈出了坚实而认真的第一步。