陌生人踏入这方被绝望笼罩的地下空间，带来的并非希望的光亮，而是一阵令人心悸的沉默。洞穴内原本就微弱的光线仿佛被这突兀的身影吸走了几分，空气中弥漫的压抑感骤然加剧。围坐在那簇苟延残喘的篝火旁的人们，无论是满脸污垢、眼神麻木的妇人，还是紧握着粗陋武器、指节因用力而发白的精壮男子，亦或是蜷缩在角落、用空洞眼神望过来的孩童，都在这一瞬间僵住了。他们的动作整齐划一，如同被触发了某种求生的本能——手，几乎是下意识地，猛地摸向了身边那些赖以活命的、简陋得令人心酸的武器：剑身布满暗红锈迹的铁剑、用不知名野兽腿骨磨制而成、尖端泛着惨白光泽的骨矛，甚至还有几把弓身歪斜、弓弦由坚韧藤蔓搓成的粗制木弓。每一双看向李飞的眼睛里，都混杂着浓得化不开的警惕、深入骨髓的恐惧，以及一丝被漫长苦难磨砺出的、近乎野兽般的凶光。
带路的疤痕男子，步履沉重地穿过人群，走向那位倚靠在最里侧石壁旁的老者。老者须发皆白，如同覆盖了一层寒霜，深深的皱纹刻满了脸庞，那是岁月与苦难共同雕琢的痕迹。然而，他的腰杆却挺得笔直，像一棵在狂风中屹立不倒的枯松。疤痕男子俯下身，用极低的声音，急促地耳语着，期间不时用眼神瞥向静立不动的李飞。
老者的目光，原本半阖着，仿佛在休憩，又似在沉思。在听到耳语后，那双眼睛猛地睁开——那不是一双昏花的老眼，而是两把经过千锤百炼、锋芒内敛却又能在瞬间刺穿人心的刀子。这目光跨越了昏暗的空间，精准无误地、带着沉甸甸的审视重量，落在了李飞身上，仿佛要将他从外到里剖析个透彻。他缓缓地、借助手边一根磨得光滑的骨杖支撑，站起身。尽管身形消瘦得如同秋日芦苇，但当他站直的那一刻，一股不容置疑的、源于无数次生死抉择与漫长坚守的威严，自然而然地弥漫开来，让洞穴内原本细微的骚动彻底平息。
“我是戈尔，这里的负责人。” 老者的声音响起，苍老，沙哑，却像磐石一样沉稳，每一个字都带着历经沧桑的重量，“你说你来自……外界？” 他刻意在“外界”二字上微微停顿，目光锐利如鹰，“如何证明？以及，” 他的语气加重，带着直指核心的压迫感，“你为何而来？这片被诅咒的土地，早已被遗忘，还有什么值得外界觊觎，或者……施舍？”
李飞静静地站立着，仿佛一座孤峰。他的感知如同无形的触须，细致地捕捉着这个狭小空间里弥漫的每一种情绪：那几乎凝成实质的绝望，那如同惊弓之鸟般的警惕，以及在那一片灰暗的死寂之下，如同风中残烛般摇曳的、微弱得几乎快要彻底熄灭的……希望之火。他的目光平静地扫过那一张张写满苦难的面孔，这些在食尸鬼阴影下挣扎求存的人类。然后，他开口了，声音平稳得没有一丝波澜，直接切入最核心的问题，没有任何寒暄与铺垫：
“证明，无关紧要。” 他的话语简洁有力，否定了对方质疑的前提，“你们需要一次行动，一次足以扭转这绝望局面的机会。而我，” 他顿了顿，语气依旧平淡，却带着一种奇异的笃定，“可以提供你们所需要的力量。告诉我目标，以及……” 他的目光重新落回戈尔脸上，“你们的计划，能精确到什么程度。”
他没有刻意释放出任何强大的能量威压，也没有展露任何超凡的神态。但正是这种过于异乎寻常的冷静，这种在提及“行动”和“力量”时仿佛在陈述一件既定事实般的淡然，反而让经验老辣的戈尔，以及周围那些在生死边缘挣扎多年的幸存者们，心中齐齐一凛。他们见过太多因绝望而癫狂的面孔，也见过不少夸夸其谈、最终却葬身怪物之口的“救世主”，但眼前这个年轻人……不一样。他身上有种难以言喻的气质，一种深不见底的平静，让人不由自主地觉得，他口中所说的“力量”，或许……并非虚妄的空谈。
戈尔浑浊的眼珠里，一丝精光骤然闪过，如同黑夜中划过的闪电。他死死地盯着李飞，脸上的皱纹仿佛更深了，那目光似乎要穿透李飞的皮囊，直抵其灵魂深处，判断这番话背后最真实的意图与所能依仗的底牌。整个地下洞穴陷入了一片死寂，只剩下篝火中枯枝燃烧时偶尔发出的“噼啪”爆响，以及众人那因为极度紧张而压抑着的、粗重不一的呼吸声。
地下洞穴中，气氛凝重得如同铁铸，仿佛连空气都停止了流动。
摇曳的苔藓发出的微弱光芒，在戈尔那张饱经风霜、如同干涸河床般沟壑纵横的脸上投下明明暗暗的阴影，使得他的表情显得格外深刻、复杂。他没有立刻回答关于计划细节的问题，而是缓缓俯身，从身旁一个陈旧的皮囊中，小心翼翼地取出一张摊开的地图。地图由某种不知名兽皮精心鞣制而成，触手坚韧，上面用暗红色的、仿佛干涸血液的矿物颜料，勾勒出扭曲而繁复的线条，标注着一些难以理解的符号和地名。
“三条主脉，” 戈尔粗糙得像老树皮的手指，带着一种沉重的力度，重重地点在地图上的三个被特别标记出的交叉点位置，那里描绘着尤其扭曲、仿佛活物般蠕动的符文，“‘腐臭之根’、‘哀嚎之井’、‘绝望之心’。” 他抬起头，目光再次扫过围拢过来的几名骨干成员——这些人的眼神中都带着一种近乎麻木的坚毅——最后，他的视线定格在李飞脸上，带着一种近乎残酷的、不抱任何幻想的坦诚：
“根据我们先辈用生命换来的零星情报，加上我们自身长期冒着极大风险的观察，基本可以确定，支撑女王那邪恶仪式的庞大能量，主要就是经由这三处关键节点进行输送和汇聚的。” 他深吸一口气，那气息带着地下洞穴特有的潮湿和腐朽味道，“我们的目标，不是彻底摧毁这些节点——那根本不可能做到，它们的防御和自我修复能力超乎想象——而是不惜一切代价，制造足够剧烈的、足以引起连锁反应的能量震荡。”
他抬起眼，目光如同实质般压在每个人心头，特别是李飞：
“每处节点，都至少有一位‘五大将’级别的恐怖存在亲自坐镇看守——” 话一出口，戈尔似乎立刻从李飞那极其细微的表情变化中，捕捉到了一丝不易察觉的疑惑。他愣了一下，随即像是想起了什么，脸上露出一抹混合着苦涩与无奈的神情。他看了看挂在洞穴石壁上、那个利用地底荧光苔藓和滴水计时原理制成的简陋时钟，发现距离下一次巡逻间隙还有一段不短的时间。
老戈尔深深地叹了口气，那叹息声中充满了无尽的疲惫和一种认命般的苍凉。他摆了摆手，示意大家稍安勿躁，然后目光重新变得悠远，仿佛陷入了某种不堪回首的回忆之中。
“外来者……或许，我该先让你更了解一些……这个世界的‘常态’。” 他的声音低沉下来，“你，并非我们遇到的第一个自称来自‘外界’，来自那个叫做‘乐园’的地方的人了。”
这句话如同投入死水中的石子，在李飞心中激起波澜，但他的脸上依旧不动声色。
戈尔继续说着，语气变得有些麻木，仿佛在陈述一个与己无关的故事：“以前……也曾经有过像你一样的人，带着不同的使命或目的来到这里。他们有些很强，有些……则很快消失了。他们似乎……改变过一些东西，或许在某个角落延缓了某个村落的毁灭，或许击杀过一两个难缠的变异体……但最终，从更大的尺度上看，他们又似乎……什么都没有改变。”
他的目光扫过洞穴里那些眼神空洞的幸存者，最终落回李飞身上，带着一种近乎绝望的清醒：“因为这个世界，在食尸鬼女王那绝对的力量面前，早已经……无药可救了。我们挣扎，我们反抗，不过是在延缓最终结局的到来。所谓的‘救世主’？我们早已不再相信这种童话了。在真正的、足以碾压一切的黑暗面前，个体的力量，哪怕是你们这些‘外来者’，也显得……微不足道。”
他顿了顿，似乎在组织语言，试图用李飞可能理解的框架来解释眼前的绝境：
“按照你们‘乐园’的体系来评判，坐镇三处节点的‘五大将’，每一个……都是已经突破了这个世界常规力量极限的、堪称恐怖的 30级大boss ！” 他特意强调了那个等级和评价，观察着李飞的反应，“在很久很久以前，女王麾下这五位最强的存在，被称作‘五老星’，后来不知为何，改称为了‘五大将’。他们是食尸鬼五大主要支脉的最高长老，也是目前除了女王之外，个体实力最强大的食尸鬼。有传闻是某位外来者所携带的漫画的影响，但是我相信这种滑稽的事迹不可能出现。”
看到李飞眼中那抹疑惑似乎并未完全消散，反而因为“食尸鬼支脉”、“长老”这些词汇而更显深邃时，戈尔又一次停顿了下来。他揉了揉眉心，脸上露出一丝近乎无奈的苦笑，提出了一个更根本的问题：
“年轻的……外来者。在你决定是否要踏入这滩浑水之前，或许我该先问问你，” 他的目光变得极其认真，“你……真正了解‘食尸鬼’吗？了解它们……究竟是什么样的存在吗？”
—·——·——·——·——·——·—