新大陆的朝阳炽烈而充满生机，而数千里外的大周北疆重镇——云州城，却笼罩在一片灰蒙蒙的压抑之中。时值深秋，寒风卷起黄土，掠过城墙垛口，发出呜咽般的声响。
城守府邸，后院一间门窗紧闭的书房内，却弥漫着一股与这肃杀环境格格不入的、甜腻中带着腐朽的奇异香气。云州城守将，曾以勇武着称的参将孙德海，此刻正蜷缩在一张铺着虎皮的躺椅上，形容枯槁，眼窝深陷。
他颤抖着手，从一个精致的象牙小盒里捻起一小块黝黑粘稠的膏体，小心翼翼地放在一盏特制的琉璃灯罩上方。蓝色的火苗舔舐着膏体，很快，一股更加浓郁的青烟升起。孙德海迫不及待地凑近一根细长的银管，贪婪地深吸着那缕青烟，脸上瞬间浮现出一种近乎癫狂的迷醉神情，紧绷的肌肉松弛下来，口中发出满足的叹息。
然而，这极乐的幻象并未持续太久。随着烟雾散尽，孙德海的眼神迅速变得涣散、空虚，紧接着是剧烈的咳嗽，整个人如同被抽去了骨头般瘫软下去，冷汗涔涔。书房角落阴影里，一个穿着赵府家仆服饰、眼神精悍的中年男子冷眼旁观着这一切，嘴角勾起一丝不易察觉的讥诮。
“孙将军，神仙膏的滋味，可还受用？”那仆人开口，声音平淡无波。
孙德海喘着粗气，浑浊的眼睛里满是渴求：“好……好东西……再，再给我一点……”
仆人慢条斯理地说：“将军，这神仙膏乃海外奇珍，炼制不易，价值千金。上次要的那批军械调拨文书……”
“给！我给！”孙德海几乎是扑到书桌前，手抖得几乎握不住笔，草草在一份文书上签了名，盖了印，“快……快把膏子给我！”
仆人接过文书，仔细查验无误，才从怀里掏出另一个更小的盒子，丢了过去。孙德海如获至宝，紧紧攥在手里，又迫不及待地开始新一轮的吞云吐雾。
类似的情景，在北方边境的数个军镇、乃至京城的一些深宅大院里，以不同的形式上演着。赵元辰掌控的福寿膏（对外或美其名曰“神仙膏”、“逍遥散”），如同无声的瘟疫，正迅速侵蚀着大周朝统治阶层的肌体。
京城，皇宫深处。
德妃苏晴脸色铁青，看着眼前跪在地上、瑟瑟发抖的两个小太监。这是她从浣衣局悄悄带来的人，原本只是想查问宫女沾染福寿膏的线索，没想到竟揪出了内侍省的一条线。
“说！这东西是从哪里来的？”苏晴指着从他们身上搜出的一个小纸包，里面是些褐色的粉末。
一个小太监磕头如捣蒜：“娘娘饶命！是……是内侍省的张公公……他……他说这是提神醒脑的好东西，赏给小的们尝尝……说，说只要听话，以后还有……”
“张公公？”苏晴眼神一厉，那是负责宫中部分采买的内侍，颇有油水，没想到竟成了毒瘤侵入宫禁的通道。“他还让你们做了什么？”
“没……没什么……就是有时候……让小的们留意……留意各位娘娘宫里的动静，特别是……特别是长春宫和德妃娘娘您这边的……”
苏晴倒吸一口凉气，赵元辰的手，竟然已经伸得这么长了！她立刻下令将这两个小太监秘密关押，严加看管，并马上将情况告知了贤妃慕容婉。
长春宫内，贤妃听完苏晴的禀报，沉默良久，指尖冰凉。她走到窗边，看着外面凋零的秋色，缓缓道：“祸起萧墙，其势已烈。这福寿膏之毒，不仅毁人身，更蚀人心，乱人志。若连宫禁之内都已如此，宫外……只怕更是触目惊心。”
她转身，对柳三娘派来的心腹侍女吩咐：“立刻传信给三娘，将我们查到的，关于福寿膏在官员和军中流毒的情况，尤其是其控制人心、瓦解意志的恶果，设法透露给都察院那几位以刚正不阿着称的御史。不必提来源，只需让他们‘偶然’发现即可。”
“姐姐是想借清流之手？”苏晴问。
“光靠我们后宫妇人和商贾之力，难以撼动赵元辰的根本。必须让朝堂上的力量介入。”贤妃目光深邃，“即便一时扳不倒赵家，也要先将这福寿膏之害，暴露于光天化日之下！”
几天后，一份匿名的、罗列了数位中级官员及一名边军将领因沉迷福寿膏而贪渎枉法、贻误军机的详细奏报，悄然出现在了都察院左都御史李纲的书桌上。李纲为人刚直，见状勃然大怒，虽疑心奏报来源，但所列之事有迹可循，他立刻着手暗中调查。
与此同时，通衢天下秘密资助的几家民间善堂，开始接收一些因家破人亡、被福寿膏所害的可怜人。善堂不仅施粥赠药，更有“女商同盟”安排的、口齿伶俐的妇人，将这些人的惨状编成易懂的故事，在茶楼酒肆间悄然流传。“福寿膏，阎王叫；一口瘾，终身套”之类的顺口溜，开始在市井中蔓延，引发了不少人对赵家及其关联势力的侧目和议论。
赵府密室。
赵元辰听着手下关于都察院动向和市井流言的汇报，脸色阴沉得能滴出水来。
“查！给本官彻查！是谁在背后捣鬼！”他猛地一拍桌子，“是那些自以为是的清流？还是……林家留下的余孽？”
幕僚低声道：“主公，流言似与几家新近冒头的善堂有关，而善堂的资金来源颇为隐秘，似乎与江南某些商号有牵连。至于都察院那边，李纲那老匹夫像疯狗一样咬着不放，我们几个点怕是保不住了……”
“断尾求生！”赵元辰果断道，“把那几个无关紧要的弃子抛出去，让李纲去查！至于那些散播流言的蝼蚁……”他眼中闪过狠厉之色，“找个机会，杀一儆百！让那些人知道，多嘴的下场！”
他走到一幅巨大的大周疆域图前，目光落在北方，语气带着一丝烦躁和急切：“玄冥阁那边催得更紧了……大事将至，不能再让这些琐事分散精力。福寿膏的推广要加快，尤其是军中！必须确保关键时刻，那些人能为我们所用！”
然而，赵元辰也清晰地感觉到，一股无形的阻力正在形成。这阻力并非来自正面的对抗，而是像水银泻地般，渗透到各个角落，动摇着他的根基。他第一次对那位远在海外、据说正在蛮荒之地开拓的女人，生出了一种难以言喻的忌惮。
“李丽……”他喃喃自语，声音中带着一丝自己都未察觉的寒意，“你最好永远待在那片蛮荒之地，否则……”
否则什么，他没有说出口，但密室的阴影仿佛更浓重了。福寿膏的甜腻香气，似乎也掩盖不住那股正在酝酿的血腥风暴。而这场风暴的中心，那位垂垂老矣的皇帝，依旧沉浸在天人感应、长生不老的迷梦之中，对脚下这座帝国根基的朽坏，浑然不觉。