东偏厅的大门“吱呀”一声，被守在两侧的金吾卫兵士从外面轻轻掩上，隔绝了厅内与外面的所有声响。
刚才还略显拥挤，充满嘈杂声音的厅堂，在一瞬间变得空旷寂静，落针可闻。
只剩下主座旁边一个角落中计时的铜漏持续不断的滴答声，一点点敲在几人的心头。
那名校尉站立在原地，一动不动，连身子都没有转回来，他甚至能清晰地听到自己心脏在胸膛里“扑通扑通”地狂跳。
他不敢抬头，更不敢看向其他地方，就这样一直低着头，眼睛死死盯着脚前第三块地砖上的一道裂缝，他努力地调整着自己的呼吸，紧张的感觉让他身躯不住地发抖。
额角、鬓边，乃至是后颈，细密的汗珠都不受自己控制地冒了出来，冰凉的感觉顷刻间从后背传来，加之陇右本就气温较低，一阵难以压制的凉意，让他顿感头皮发麻。
自然垂立的双手，手指不自觉地蜷缩着，偶尔又缓缓张开，再猛地攥住，手心中全是汗，指甲深深嵌入肉中，留下一道道指痕，试图以此来让自己保持该有的清醒和镇定。
楚潇潇见他这个样子，立即明白他心里有鬼，便没有立刻开口，而是极为从容地端起手边那盏已经有些微凉的茶，指尖轻轻触碰着杯壁上的瓷釉，另一只手则不紧不慢，有一下没一下地拨动着茶盖，看着杯盖边沿将浮在水上的茶叶沫撇开。
那一声声清脆的“磕嗒”声，在这间过分寂静的厅堂内被无限放大，像一柄锤子，一点点敲打着这名校尉早已紧绷的神经上。
每一声，都让他的肩膀发出一阵几乎难以察觉的颤抖。
楚潇潇那双犀利目光带来的无声压迫，足足持续了一炷香的时间，每一息都让这个校尉备受煎熬，如坐针毡。
“还不知校尉姓名…”终于，楚潇潇开口了，声音平静地像一潭深水，没有任何的波澜。
缓缓放下了手中的茶盏，杯托磕在桌面上发出的“磕嗒”声让下站的校尉浑身一紧。
终于，楚潇潇放下了茶盏，那轻微的“磕哒”声让下站的校尉浑身一紧。
“末…末将武威侗…见…见过楚大人…”
这名叫做武威侗的校尉仓促间抬起头，正好与楚潇潇四目相对，全身的肌肉不受控制地抖动起来，两道目光让他感觉到非常不自在，颤颤巍巍地回应道。
“噢…武校尉…别紧张，本使只是依例问询，何故如此颤抖不止？”楚潇潇盯着武威侗不断抖动的身躯，看着双眸中闪烁的眼神，声音清冽，甚至可以说不带有半分情绪上的波动，平静地问道。
武威侗像是被针扎了一样，脸上的肌肉僵硬地抽动着，努力挤出一个不自然的笑容，嘴角却不受控制地向下撇着：“回…回楚大人话…”
他的声音干涩发紧，带着明显的颤音，“末将…末将连夜赶来，偶感风寒，只觉头重脚轻，精神不济，没…没有紧张…也绝非有意怠慢大人问话的意思，请…请大人见谅…”
他一边说，一边不自觉地抬起手用甲胄内衬的袖口擦了擦额角的汗，动作仓促，显得十分狼狈。
“偶感风寒？呵呵呵…武校尉这个风寒来的真是时候…”楚潇潇重复了一遍，语气中听不出是信还是不信，
“不过…这个时节，陇右的天气多变，武校尉统领左威卫前锋营，乃我凉州边军之锐锋，身系重任，还需多加保重身体才是…”
她的话，无论在谁听来，每一个字都是对武威侗的关心，但那一双眼睛却始终没有离开他的脸，审视其脸上表情变化的眼神却没有一丝一毫的改变。
“是…是…多谢大人关心，末将…末将一定注意，一定注意…”
武威侗连连点头，眼神却略显慌乱地瞟向地面，不敢与楚潇潇对视太久。
“不过…”楚潇潇话锋陡然一转，语气平静如常，但声音却比刚才沉了几分，“本使看着武校尉脸色虽然显得有些疲惫，但呼吸很稳，却非是病弱涣散之象，倒是你这满头大汗，手足无措，眼神躲闪的表现，更像是…心中有鬼，惊惧交加所致。”
说完，抬着眉饶有兴致地看着他。
“大人…”武威侗猛地抬起头，声音陡然拔高，似乎有一种被戳破心事后的慌乱，眼珠子滴溜溜乱转，随即又忽然意识到自己失态，急忙压低声音，带着哭腔辩解道。
“请大人明鉴…末将对朝廷忠心耿耿，对大将军之命从无违背，心中何鬼之有？实在是…实在是身子不适，加之…加之面见王爷与大人，心中敬畏，故而…故而失态…”
他的这一番解释苍白无力，连他自己都觉得难以取信于人，声音越说越小，到后面几个字的时候几乎已经听不清了，只能听得含含糊糊的几个字音。
楚潇潇一直盯着他，并未有什么过多的言语，观察到他的手指又开始无意识地扣弄着甲胄边缘的皮革，发出极其细微的“沙沙”声。
“呵呵…心生敬畏？”李宪在一旁终于忍不住了，身体微微前倾，双肘托在案几之上，冷笑一声，开口便带着亲王特有的压迫感。
“武威侗，你若当真心存敬畏，就该知道欺瞒本王与楚大人，是何等罪过！方才众人皆言营中无事，唯有你神色大变，如今又百般推诿，支支吾吾，你当真以为，你这套说辞能糊弄过去？”
李宪的突然发作，是武威侗没有预想到的，本就高度紧绷的神经，在此刻犹如决堤的江河一般，瞬间将他拍倒在地。
膝盖一软，险些直接跪了下去，腰间的佩剑杵地，这才勉强支撑住，声音愈发有些颤抖：
“王爷…末将…末将不敢…末将万万不敢欺瞒王爷和楚大人啊…只…只是营中事务繁杂，千头万绪，或许…或许有些许言过其实的疏漏，末将一时未能详查，未能及时禀报…绝…绝非有意隐瞒…王爷明鉴啊…”
他试图将所有的事情往“疏漏”和“未能详查”上引，从而避重就轻。
“疏漏？”楚潇潇接过话，声音猛地一沉，丝毫不给他过多思考的时间，直接质问道：“武校尉，你统领前锋营多年，若连营中战马这等重要军资的状况，都只能用‘疏漏’二字来搪塞，那你不妨摸摸自己的脑袋，看看还在不在！”
她的话似寒冬腊月的冰窖一般，让武威侗不由得打了一个冷颤。
他张了张嘴，不停吞咽口水，喉结上下滚动剧烈，却半晌没有吐露出一个字来。
楚潇潇见状，继续逼近，不给他丝毫喘息的机会，问题开始变得愈发尖锐，直指要害：
“武威侗！本使再问你一次，过去一年，前锋营军马，是否有非战争和训练所致的折损？你只需回答，有，还是没有…”
话音刚落，她的目光便紧紧地盯着武威侗的双眼，犀利的目光让他没有丝毫躲闪的空间。
武威侗的嘴唇瞬间变得煞白，不停哆嗦着，眼神疯狂闪烁，冒出的冷汗沿着脸颊在下颌处汇集，滴答滴答掉在地上，鬓角的发梢紧紧贴在皮肤上，显得十分心虚。
“末将…营中…”他艰难地吐出几个字，却无法组成完整的句子。
“是有战马突发恶疾，症状蹊跷，军医束手无策？”楚潇潇没有理会他，更没有看他一眼，继续追问着，语气平淡，却步步紧逼。
“还是马匹莫名消瘦，精神萎靡，食不下咽，最终倒毙？”
“数量是多少？十匹…二十匹…还是…三十匹以上？”她报出的数字一个比一个接近真相。
“死去军马的尸体呢？是你们自行掩埋了…还是…被运走了？又运去了何处？”
“此事，你可曾记录在册？又可曾向上峰禀报？是报给了凉州大营的军曹？还是…直接呈报到了大将军帐前？”
这一连串的问题从楚潇潇嘴里脱口而出，将武威侗可能编造谎言的退路一条条全部堵死，他现在除了据实相告之外，别无任何可行之法。
只见他的脸色更加变得白了些，呼吸也渐渐开始急促起来，胸口剧烈起伏，眼神中的慌乱愈盛，双手紧握，内心不停地挣扎着，想要逃离这里，却发现四周都是围栏，根本无路可逃。
“没有…大人…不是那样的…有些马…它们…”他开始变得语无伦次，几次三番尝试着去辩解，却又不断否定自己刚刚说出的话。
“…没有异常死亡…只是…状态不好…对，状态不好…但…但后来…大将军…”
就在他提到“大将军”三个字时，声音忽然戛然而止，脸上的慌张在一瞬间变为了恐惧，好像这个名字说出来，自己就要丢了性命一般。
支支吾吾，含含糊糊在原地嘟囔了一阵子。
一会儿承认了有马匹状态不佳，一会儿又矢口否认存在异常情况…
一会儿暗示此事与大将军郭荣有关，一会儿又急忙收住话头，顾左右而言他。
楚潇潇回头看了一眼李宪，二人心知肚明，这种前后矛盾，逻辑混乱的回答，彻底暴露了他内心深处对于郭荣的恐惧和想要隐瞒事实的真相。
楚潇潇不再说话，也没有再去看他，而是默默地坐在一旁的椅子上，用她那一双足可以洞穿人心的星眸，缓缓打量着这位前锋营校尉，看看他还有什么可以解释的地方，或者说看看他还能想到什么样的理由来做出相应解释。
整个厅堂，再次陷入一种寂静的气氛中，铜漏的滴答声比最开始的时候愈发刺耳，在此间的一分一秒，对于武威侗来说，都是一次不小的折磨。
他感觉自己快要窒息了。
楚潇潇那沉默冰冷的目光，李宪那身为王爷皇室贵胄的威压，宛若千斤，压得他直不起腰来。
他现在一句话都说不出来，只知道站在原地上不停地颤抖着身躯，牙齿紧咬着下唇，直到将下唇咬出一道血印，鲜血顺着汗水滴落在脚边。
随着铜漏那边传来一声长长的“当……”，楚潇潇微微侧过头，目光与李宪进行了短暂的接触，李宪当即会意。
他猛地一拍身前的桌面…
“砰！”
紧接着便是茶盏碎裂的声音在厅堂内响起，盏盖好巧不巧正好滚落在武威侗的脚边。
“啊…”
他下意识地一阵慌乱，大感惊讶，四肢发抖如筛，全然没有了刚来刺史府时那股子边军该有的傲气，此刻站在厅内的，只有一个做贼心虚的天朝蛀虫。
就在这时，李宪早已按捺不住怒火，豁然起身，脸上挂上了一层寒霜，心中的怒气在这一刻毫无保留地爆发了出来。
“武威侗…你该死！”他伸手一指那个哆嗦着的人影，声音振聋发聩，“吞吞吐吐，含糊其辞，眼神闪烁，前言不搭后语，分明就是心中有鬼，有意在欺瞒本王与楚大人，身为边将，口无遮拦，肆意谩骂朝廷钦差，就冲这一点，本王今日就是宰了你，他郭荣也不敢说一个不字…”
“王爷…王爷…末将绝无此意啊…求王爷开恩…求王爷饶命啊…末将…末将真的不知啊…”
武威侗“扑通”一声跪倒在地，一把鼻涕一把泪地敲打着地砖，向李宪哭嚎着，似乎是楚潇潇有意在冤枉他一般。
“哼…”李宪见此情景，脸上阴沉的表情又凝重了几分，“我大周有你这样鼠胆的武将，简直是耻辱…郭荣在凉州十年，就培养出这样一批将领…看来不给你动点真格的，你是不会老老实实交代了…魏铭臻何在！”
他越说越气，嗓门也愈发大了起来，直叫着厅堂的梁栋都似乎在颤抖。
而大门紧接着被人推开，一直守在外面的魏铭臻应声踏步而入，身上甲胄叶片碰撞，发出铿锵之声。
“末将在!”
随着他的应答，右手已然按在腰间的刀柄之上，拇指顶开卡簧，露出一截冷森森的刀锋。
他目光如鹰隼般，牢牢锁定面前的武威侗，周身散发出的杀气，像一张大网，牢牢笼罩在武威侗的身上。
面对着突如其来的武力威慑，余光瞥见身后那一抹银白色寒芒，武威侗心中最后仅存的那一丝防线如同洪水中的堤坝一般，顷刻间土崩瓦解。
他再也支撑不住，身躯一软，整个人如同一摊烂泥，瞬间瘫倒在地，涕泗横流。
鼻孔中淌出的液体流到嘴里都浑然不觉，嘶哑的哭喊声中带着绝望：
“王爷饶命…王爷饶命…楚大人…您和王爷说句话，救救末将…”
他跪着朝前爬了几步，用力地将头磕在地上，青石板砌成的地砖发出“咚咚咚”的闷响。
楚潇潇只是抬着眉瞥了一眼，而后淡淡地道：“武校尉，事到如今，除了你自己，谁也救不了你，泥浆你所知道的都说出来，或许还有一线生机…”
听着楚潇潇这样说，武威侗皱着眉头，似乎还在犹疑，心中反复挣扎。
李宪见状，也不想和他过多浪费口舌，直接摆了摆手，“拉下去砍了…”
魏铭臻正待上前，那武威侗却突然挣脱他的手，连滚带爬来到李宪面前，又是“邦邦”两声，重头磕在地上，声音中都带着哭腔：“王爷饶命…我说…我说…我什么都说…”
李宪见时机差不多了，对着魏铭臻挥了挥手，示意他出去吧，而后手指不停地敲击着桌面，清了清嗓子，“咳咳…既然如此，武校尉说说吧，最近这一年究竟发生了点什么，本王答应你，只要说了，保你不死。”
“谢王爷开恩…谢王爷开恩…”武威侗一个劲磕头道谢。
“且慢着，若你要再有哄骗本王和楚大人的地方，那便不是宰了你这么简单了，连你的三族也免不了！”
李宪这一句声音不大，但却让武威侗身躯再次一颤，忍不住吞咽了几口口水，这才啜泣道：
“过去一年…我前锋营的骑兵…确实有军马折损异常…不是几匹，是…是三十多匹上好的战马啊…那…那些都是…都是精心喂养的壮年战马…”
他抬起头，脸上带着恐惧、委屈，甚至还有一丝如释重负般的放松，“不瞒王爷说…那些马…死得蹊跷…不是刀伤箭创，也不是常见的马疫…就吃食吃得好好的，没有任何征兆，突然就不吃料了，连水也不喝了…精神头也没了，眼珠子发红，那种不正常的红，接着就一天天瘦下去，皮毛干枯得像草，拉出来的粪便也带着怪味…最后…最后就倒地抽搐，口吐白沫，没一会儿就…就断气了…营里的马医看了，也查不出个所以然，支支吾吾，只说像是…像是中了什么说不清的邪毒…”
“然后呢？”楚潇潇的声音适时响起。
“然后…然后连一天都没有过去，末将还想着怎么向上汇报这样的怪异之事，可是…还没等末将想清楚…大将军…噢…郭大将军…就派了韩将军带着一队兵士，直接到了我营中…”
武威侗眼中闪过深深的恐惧，仿佛回忆起了什么可怕的场景。
“他拿着大将军的手令，态度强硬，说这些马匹是得了极其罕见的恶疾时疫，传染性极强，必须立刻运走，集中焚毁，以防蔓延开来，危及整个凉州的军马储备…他们严令末将，不得将此事泄露出去半分，对内外都要统一口径，只说是正常损耗…否则…否则就以贻误军机、动摇军心论处，军法从事，末将…末将人微言轻，上有八十岁老母，下有六岁的孩子…实在不敢违逆啊…”
他像是终于找到了一处宣泄口，将压抑在心底许久的秘密一股脑地倒了出来：
“那些死马的尸体，被他们用厚厚的油布裹了一层又一层，捆得严严实实，装上密封的马车，连夜就运走了…至于运去了哪里，做了什么用处，末将真的是一点都不知道啊…”
说到这里，他露出一副无奈地神情，“事后，营中相关的记录账簿，也被他们的人盯着，强行修改了，只记为正常的服役损耗或训练损伤…王爷，楚大人，末将所言，句句属实…若有半句虚言，叫末将天打雷劈，不得好死…”
说完，武威侗瘫在地上，如虚脱了一般，只剩下粗重的喘息呜咽。
“韩副将？韩猛？”楚潇潇皱眉问道。
“是…就是郭大将军身旁的左威卫副将韩猛…”武威侗急忙回道。
“那他带的那一队兵士，你可曾看清模样？”
“回大人，那一队兵士皆着黑甲，覆黑面，身披黑色斗篷，看不清长相，也没人说话，所以…末将实在不知…”武威侗不知楚潇潇因何有此一问，便回忆着那天的经过。
楚潇潇看向李宪，二人都从彼此的眼中看到了一丝确认，这支卫队，便是那日郭戎川扮做神秘人告知他们的——“黑鸦卫”，郭荣的亲卫队。
而后楚潇潇仔细观察着武威侗的神情，回想他描述的军马症状，虽然粗糙，但与他们在山丹马场发现的毒草特征有所吻合…他提及的郭荣亲兵迅速介入、强硬封锁消息、修改记录的手段，也完全符合郭荣行事霸道、掩盖真相的风格。
看来，武威侗所言非虚，他确实是郭荣庞大掩盖计划中的一个被动环节，一个被权势压制、无力反抗的小人物。
她与李宪再次交换了一个眼神，微微颔首。
李宪心中的怒火因武威侗的坦白而稍微平息，但脸色依旧阴沉得可怕。
他再次叫来魏铭臻，挥了挥手，“带他下去，找个安静的房间让他冷静一下…看管起来，没有本王或楚大人的命令，不许他离开，也不许任何人接触他…今日之事，若敢泄露半句，两罪并罚，严惩不贷！”
“是…卑职明白…”魏铭臻领命，上前一步，如同拎小鸡一般，将几乎软成一滩烂泥的武威侗从地上架了起来。
楚潇潇补充道，声音不高，却带着明确的指令：“魏将军，安排两个机灵稳妥的金吾卫，‘贴身保护’武校尉…他营中那边，也派几个生面孔去转转，留意一下有没有什么异常的动静…”
“放心吧大人，卑职明白…”魏铭臻会意，这是要密切监视武威侗本人及其所属前锋营的后续动向，防止消息走漏，也看看能否引出更大的鱼。
他不再多言，拖着失魂落魄、脚步虚浮的武威侗，迅速离开了偏厅。
厅内重新恢复了安静，只剩下楚潇潇和李宪，以及空气中尚未完全散去的沉重气息……