两个月后，金帐汗国东部边缘，一个名叫巴彦苏木的牧民聚集点。
陈兴穿着一件洗得发白、打着补丁的粗布短褐，头发用布条随意束着。
脸上沾着点风沙，活脱脱一个饱经风霜的汉地农夫。
崇宁也是脸颊上带着日晒的红晕，像一个勤恳操劳的乡野农妇。
两人身边，跟着一个皮肤黝黑、笑容憨厚的年轻牧人，名叫巴图尔。穿着半旧的袷袢，是他们花了一点银钱雇的翻译。
“尊贵的雇主，”巴图尔指着聚集点中央最大的一片空地。
那里人头攒动，几只剥洗干净的全羊架在火上烤得滋滋作响。
巴图尔的汉语带着浓重的口音，偶尔嘈杂几句蒙语，
陈兴夫妇连猜带比划，加上这几天突击学的一点皮毛，勉强能懂。
“看！这就是我们最盛大的节日——古尔邦节！感谢真主的恩赐！”
今天是伊斯兰历的十二月十日。
整个巴彦苏木，无论贫富，都沉浸在节日的氛围中。
男人们穿着最好的衣服，聚集在临时搭建的简易礼拜棚前，面朝西方。
在一位年长阿訇的带领下，虔诚地做着礼拜。
虽然语言不通，但那肃穆的氛围和整齐的叩拜动作，让陈兴夫妇感受到了信仰的力量。
礼拜结束，气氛瞬间热烈起来。真正的重头戏开始了。
宰牲是节日的核心。富裕些的家庭会宰杀一头羊，普通人家也会尽力凑钱合宰一头。
宰牲的过程庄重而迅速，由阿訇念诵经文后下刀。新鲜的羊肉被分割成许多份。
“尊贵的客人！萨拉姆阿莱库姆！（愿真主赐你平安）！”
一个满脸风霜、牙齿漏风的老牧民，端着一大块还冒着热气的羊排，热情地挤到陈兴夫妇面前。
嘴里说着祝福语，不由分说地把肉塞到陈兴手里。动作粗鲁，眼神却无比真诚。
陈兴猝不及防，捧着那块油乎乎的羊排，有点懵。巴图尔赶紧翻译：
“老人家说，节日快乐！真主保佑！请你们吃肉！”
“啊！谢谢！谢谢！萨拉姆！（平安）”
陈兴的蒙语换来周围几个牧民善意的笑容。
崇宁躲在陈兴身后，感受着周围人的善意，紧张感消了不少，也忍不住抿嘴偷笑。
她学着陈兴的样子，对老牧民微微躬身，用刚学的、极其生硬的蒙语说道：“巴雅尔拉！（谢谢）”
老牧民笑得更加开心，露出仅剩的几颗黄牙，又比划着让他们快吃。
陈兴和崇宁相视一笑，入乡随俗，也顾不得许多，找了个土墩坐下，学着旁边人的样子。
用手撕下滚烫的羊肉，塞进嘴里。
羊肉只是简单地用盐烤过，带着原始的膻味和浓郁的肉香，嚼劲十足。在这风沙之地，竟显得格外美味。
有了这个开头，热情便接踵而至。
“客人！尝尝这个！羊肝，最嫩！”一个包着头巾的妇人递过来一小块烤得焦香的羊肝。
“这个！羊尾巴油！香得很！暖身子！”一个壮汉切下肥厚的羊尾油。
“喝点马奶酒！解腻！”一个年轻人捧着一个粗糙的木碗，里面是浑浊的发酵马奶酒，气味浓烈。
语言依旧是最大的障碍。巴图尔忙得团团转，但往往词不达意。陈兴夫妇只能不断重复着刚学会的几个词：
“萨拉姆！”
“巴雅尔拉！”
“米尼 hэp… 陈兴。”（我的名字…陈兴）他指着自己；
又指指崇宁，“米尼 эxhэp… 崇宁。”（我的妻子…崇宁）
“xrтaд yлcaac npcэh.”（从汉地来的）这是巴图尔教他们的最重要的一句自我介绍。
当牧民们听明白他们是从遥远的“xrтaд”（汉地）来的时候，眼神里充满了同情和了然。
在这个信息闭塞的边陲，汉地对他们来说，是比金帐汗国中心更遥远、更模糊的概念。
许多人自然而然地认为，这对看起来饱经风霜的夫妇，定是在家乡遭了灾或者惹了官司，才逃难到这苦寒边地。
“哦！可怜的汉人兄弟！”老牧民拍着陈兴的肩膀，力道大得让他龇牙咧嘴：
“来了就好！来了就好！这里虽然苦，但真主保佑，有草场，有牛羊，饿不死！以后就在巴彦苏木住下吧！”
他热情地邀请陈兴夫妇去他家破旧的帐篷“做客”。
在巴图尔连蒙带猜的翻译和肢体语言的帮助下，陈兴夫妇艰难却真诚地融入了这场盛宴。
他们笨拙地用手抓着肉吃，学着别人小口啜饮那酸涩辛辣的马奶酒。
听着牧民们用他们听不懂的语言高声谈笑、唱歌。
虽然交流不畅，但那份底层牧民特有的、在艰苦环境中磨砺出的朴实、好客和面对节日时的纯粹欢乐，深深感染了他们。
几碗马奶酒下肚，气氛更加融洽。
围着篝火，借着巴图尔磕磕绊绊的翻译，陈兴开始小心翼翼地套话，了解这片土地的情况。
“帖木儿兄弟”陈兴递给帖木儿一块烤得最好的羊腿肉，压低声音：
“我们刚来，啥都不懂。这金帐汗国……大不大？管咱们这儿的是哪位尊贵的领主啊？”
帖木儿嚼着肉，含糊不清地说：
“金帐？大！很大很大！从西边的海，到东边的山，都是大汗的牧场！不过……”
他警惕地看了看四周，声音压得更低：
“现在……不太好啦。首领们都只管自己的地方。我们这片儿，归秃花儿诺颜。”
“他的大帐离这儿骑马要走七八天呢！他只有收税的时候才会派人来。”
语气中并无多少敬畏，反而带着一丝对遥远统治的漠然。
陈兴点点头，继续问：“那……西边呢？听说西边有些……罗刹人？” 。
提到罗刹人，帖木儿的脸上露出了轻蔑、警惕、厌烦的表情。
“哦！那些罗刹人！” 帖木儿啐了一口：
“住在泥巴房子里的人！像老鼠一样！以前他们的大公得跪着来我们萨莱城朝见大汗。”
“献上金银皮毛，才能保住他们的破城！不听话的，我们蒙古铁骑就去烧他们的木头房子，抓他们的人当奴隶！”
他语气中带着金帐汗国子民残存的优越感：
“不过现在嘛……听说西边有个叫莫斯科的泥巴城，他们的大公胆子变大了，不太听话了。”
“秃花儿领主去年还带人去‘收过一次税’，抢回来不少好东西呢！”
他眼中闪过一丝对劫掠的向往，但随即又黯淡下来：
“唉，就是那些罗刹人越来越狡猾了，躲进林子深处，还弄了些会冒火的棍子，不好对付了。而且他们自己人也打来打去，乱得很。”
另一个喝得有点多的老牧民凑过来，喷着酒气：
“哼！那些林中人，骨头里就是不安分！大汗在的时候，他们只敢跪着。现在……呸！”
“不过也别小看他们，他们像狼崽子，记仇！抢他们一次，他们能惦记十年！”
“秃花儿领主收的‘税’，迟早得用血还回去！” 他的话里透着一丝底层牧民对未来的忧虑和对罗刹人坚韧的忌惮。
陈兴静静地听着，心中了然。金帐汗国的统治确实在瓦解，离心力日增，对边缘地区的控制力大不如前。
而罗刹诸公国，尤其是莫斯科，正在这混乱中艰难地积聚力量，反抗蒙古人的统治。。
“那大汗呢？现在的大汗不管吗？”崇宁忍不住轻声问道，她学了几句简单的蒙语，勉强能听懂“大汗”这个词。
帖木儿和老牧民都沉默了，脸上露出复杂的神情，有迷茫，也有一丝疏离。
过了好一会儿，帖木儿才低声道：“大汗……在很远的萨莱。听说那里也乱……”
“大汗今天换，明天换的，新大汗是谁，我们这些小牧民真不知道”
“能管好自己帐篷里的牛羊，不被领主多收税，不被狼叼走，就是真主保佑了。”
“唉，金帐汗国早晚完蛋。”
话语中充满了对遥远中央权力的漠不关心。
篝火噼啪作响，映照着周围一张张被风沙雕刻、被生活磨砺的脸庞。
欢快的歌声再次响起，掩盖了刚才略显沉重的话题。
陈兴撕下一块羊肉递给崇宁，两人默默地吃着。
陈兴看着跳跃的火光，心中思绪翻腾。
金帐汗国，这头曾经威震欧亚的蒙古巨兽，如今垂垂老矣，内部纷争不断，对广袤疆域的控制力急剧下降。
对罗刹诸国的压制也日渐力不从心。
而罗刹人，特别是莫斯科，正如那老牧民所说，像记仇的狼崽子，在压迫中积蓄着力量，等待着反扑的机会。
“让他们继续撕咬吧……”陈兴在心中低语：
“一头衰老但仍能伤人的狮子，一群在撕咬中成长、尚未完全成型的狼崽子……”
“让他们在北方的冻土和林地里，继续消耗彼此的鲜血和力量。”
“漫长的对抗，才是大明最好的屏障。”
他看了一眼身边小口吃着羊肉、眼神中带着思索的崇宁，轻轻握了握她的手。
这趟深入金帐汗国边陲的旅程，虽然艰苦。
但亲眼所见，亲耳所闻，让他对北方的地缘格局有了更直观、更深刻的认识。
这片土地上底层牧民的坚韧与朴实，也给他留下了深刻的印象。
未来，当大明的力量真正触达这里时，如何与这些最普通的牧民打交道，或许比如何对付那些高高在上的诺颜更重要。
夜渐深，篝火渐熄。巴彦苏木的牧民们带着节日的满足和微醺的醉意，回到各自的帐篷或土屋。
陈兴夫妇也在巴图尔的安排下，住进了一间简陋但还算干净的土屋。
躺在硬邦邦的土炕上，听着窗外呼啸的风声和远处偶尔传来的犬吠。
陈兴知道，他们的北方之旅，才刚刚揭开这片广袤、复杂而充满张力土地的一角。
下一站，或许该试着靠近那些高高在上的领主们。