格物院的临时火药实验室，空气中常年弥漫着硝酸、乙醇混合的刺鼻气味，墙壁上布满了黑色的烟痕，那是一次次小规模爆炸留下的印记。范·海斯特和徐焱并肩站在反应釜前，盯着里面正在反应的硝化棉，眉头紧锁。这里没有欧洲实验室的精密设备，只有简陋的陶制反应釜、木质搅拌器和自制的温度计，每一次实验，都像是在与死神赌博。
徐焱是复国军的首席火药工程师，早年曾是炼丹术士，痴迷于金石丹药，机缘巧合下被赵罗招入军工工坊，在亨德里克的系统指导下，逐渐摆脱了炼丹术的玄学桎梏，成为兼具实践经验和科学思维的技术人才。他手中捧着一本厚厚的笔记，上面密密麻麻写满了配方、计算和实验心得，既有炼丹术的传统经验，又有西方化学的公式推导。
“范先生，这次的硝化棉硝化程度还是不够，只有百分之六十五，离稳定无烟火药所需的百分之八十以上还差得远。” 徐焱用镊子夹起一小块白色的硝化棉，放在鼻尖轻嗅，语气中带着一丝疲惫。连续一个月，他们每天都泡在实验室里，反复调整硝酸和硫酸的配比、反应温度和时间，可硝化棉的硝化程度始终不稳定，要么硝化不足，燃烧不充分，要么硝化过度，极易爆炸。
范·海斯特点点头，拿起徐焱的笔记，仔细翻阅着：“稳定剂的选择也有问题，我们用的樟脑虽然能延缓分解，但兼容性不好，容易与硝化棉发生反应，导致火药变质。在欧洲，我们常用二苯胺作为稳定剂，但这里没有，只能寻找替代品。”
实验室的角落里，几名助手正在小心翼翼地处理溶剂回收装置。无烟火药的制备需要用乙醇和乙醚的混合溶液溶解硝化棉，再经过压制、干燥等工序，溶剂的回收利用率直接影响火药的成本和产量。可简陋的装置导致溶剂回收率不足三成，大量珍贵的乙醇和乙醚被浪费，这让本就资源匮乏的复国军雪上加霜。
“再试一次，这次把硝酸和硫酸的比例调整为1:3，反应温度控制在25摄氏度，时间延长到两小时。” 范·海斯特下定决心，语气坚定。他知道，无烟火药是提升武器威力的关键，没有稳定的无烟火药，就算造出先进的后装枪和舰炮，也无法发挥最大的战斗力。
徐焱立刻指挥助手们准备实验。硝酸和硫酸被小心地倒入反应釜，搅拌均匀后，放入脱脂棉，开始计时。所有人都屏住呼吸，紧盯着反应釜，实验室里只剩下搅拌器转动的轻微声响。
两小时后，徐焱停止反应，将硝化棉取出，用清水反复洗涤，去除残留的酸液，然后放入干燥箱干燥。干燥后的硝化棉呈淡黄色，质地蓬松，看起来比之前的样品要好。“硝化程度测试！” 徐焱下令，一名助手用仪器测试后，兴奋地喊道：“徐先生，范先生，硝化程度达到了百分之七十九！接近目标了！”
众人脸上露出久违的笑容，徐焱更是激动地握紧了拳头：“太好了！接下来测试稳定性，加入少量松香作为稳定剂，看看效果！”
可就在这时，意外发生了。干燥后的硝化棉在与松香混合时，因摩擦产生的微小火星，引发了局部燃烧。“不好！” 范·海斯特大喊，想要扑上去灭火，却被徐焱一把拉住。“快撤离！” 徐焱推着众人向外跑，自己则转身想要抢救实验数据。
“轰！” 一声巨响，小规模的爆炸在混合容器中发生，火焰和浓烟瞬间吞噬了半个实验室。徐焱被气浪掀飞，手臂和背部被烧伤，头发也被烧焦，却死死护着怀中的实验笔记。
众人冲回去，将受伤的徐焱抬出实验室，扑灭他身上的火焰。徐焱忍着剧痛，将笔记递给范·海斯特，虚弱地说道：“范先生，数据……数据都在里面，不能丢……”
范·海斯特看着受伤的徐焱，看着被炸毁的实验室，心中充满了沉重。他知道，研发之路注定充满荆棘，每一步前进，都可能伴随着鲜血和牺牲。可他们没有退路，只能咬牙坚持，为了复国军的未来，为了华夏的复兴，必须攻克无烟火药这个难关。