时间稍微往前拨回一点，在罗德岛进入切城之前。
城市废墟的另一角，一栋半塌的钟楼里，伊娜莉丝将战术匕首从最后一具整合运动尸体的眼窝中拔出，甩掉上面沾染的污物。那具尸体颓然倒下，压住了同伴早已冰冷的躯体。
她靠着布满弹孔的石墙坐下，背脊能清晰地感受到石块的凹凸与冰冷。夜风从钟楼破碎的巨大窗洞里呼啸着灌进来，带着源石粉尘特有的干燥气息，吹拂着她的发梢，也一点点吹散了她身上那股若有若无的、魂火灼烧过后留下的焦糊味。她闭上眼，静静地听着风声，这几乎是这座死城里唯一的声音了。
半小时前，她收到了来自Scout的信息——Scout撤退之前，将他自己的个人终端留给了伊娜莉丝。
信息里提到，阿米娅会亲自带队潜入切尔诺伯格，营救一名对罗德岛至关重要的人物。而凯尔希医生想要伊娜莉丝在切城内行动，为阿米娅的小队提供必要的协助。
信息末尾附带了两个文件。一个是切尔诺伯格的详细城区地图，另一个则是一条被高亮标注出来的行动路线，蜿蜒着穿过无数被毁坏的街区。路线的终点被一个红圈标记着，旁边有一行小字注释：切尔诺伯格第八综合研究所。
伊娜莉丝按照Scout在分别前教她的那样，几下操作便将地图和路线数据导入了终端的战术界面。
地图加载完成，代表着友军单位的绿色光点随之出现在屏幕上。
那个光点很小，在庞大而死寂的城市地图上，渺小得仿佛随时会被黑暗吞噬。但它正在沿着那条预设的路线，缓慢地向前移动着。
伊娜莉丝凝视了那个光点几秒钟，然后看了看周围，确定了自己的位置后，关掉了终端屏幕。
她站起身，拍了拍作战服上沾染的灰尘，检查了一下腰间的武器和备用弹药。
简单的开路先锋工作。
这半个小时里，她清理了沿途的没有因为恐慌溃败的整合运动巡逻队，绝大多数整合运动都还没来得及看清她的脸，就被铳械的弹雨撕碎。
少数几个躲在暗处的狙击手倒是看清了她的脸，但没有任何逃脱的机会，被她从藏身处揪了出来，用军刀割断了喉咙。
这就是为什么阿米娅的小队踏上这条路时，迎接她们的只有一片反常的死寂。
伊娜莉丝先阿米娅一步抵达了这个切尔诺伯格第八综合研究所。
从一栋民居的阴影中滑出，她的脚步停在研究所的围墙之外。
资料里，这座庞大的位整个切城主城区提供能源的地方被描述为戒备森严的堡垒，但此刻，它在昏沉的夜色下安静得像一座巨大的、被世人遗忘的坟墓。
所有的灯光都已熄灭，只有几栋主楼的轮廓在微弱的天光下勾勒出嶙峋的剪影。
正门的方向传来死寂，几辆被掀翻的装甲车堵死了入口，看来军警们在这里和整合运动爆发过一场激烈的战斗。
她没有选择那里，而是沿着冰冷的围墙绕向了侧面园区。
那里的围墙更高，但对于她来说并非阻碍。
一个短暂的助跑，手臂发力攀住墙沿，腰腹一挺，悄无声息地翻了进去。
双脚落地的瞬间，她便闻到了一股异样的气味。
不同于墙外弥漫的源石粉尘与焦土气息，墙内是一股浓重的、带着化学品特有刺鼻感的消毒水味道。这味道并不新鲜，像是有人在这里进行过大规模的清洗，如今只剩下淡淡的余韵，与封闭空间里沉闷的空气混合在一起，形成一种令人不适的、代表着“事后处理”的信号。
她半蹲着身子，确认四周没有可视的威胁后，才缓缓踏入这片静谧的园区。
脚下是龟裂的石板路，路旁的花坛早已枯萎，只剩下黑色的干枯枝干在夜风中微微摇晃。
这里太安静了，连风声都似乎被厚重的建筑墙体吞噬了一部分，只剩下微弱的气流在耳边盘旋。她没走两步，前行的动作便猛地停滞，整个人仿佛被钉在了原地。
不是因为声音，也不是因为看到了什么明确的敌人。
而是一种极其细微的、不协调的紧绷感，像一根冰冷的蛛丝，拂过她裸露在外的皮肤。
她的放轻呼吸，整个人几乎与周围的环境融为一体。
然后，她看见了。
贴近大门的地面上，有一根线。
一根细到几乎能与昏暗的光线融为一体的金属丝，从路边一盏歪斜的路灯杆底部，一直延伸到对面一棵枯树的树干上，横亘在必经之路上。
若非她此刻将感官提升到极致，根本无法察觉到它的存在。它在微风中极其轻微地颤动着，偶尔会反射出一丝几乎无法捕捉的微光，如同萤火虫临死前最后的闪烁。
绊索？地雷？还是某种爆炸物的拉环？
一连串的念头在脑海中一闪而过，但在她左右查看后都被她否定。她停下脚步，蹲下身，视线与那根金属丝齐平。
地面没有被翻动过的痕迹，金属丝的两端也看不出连接着任何起爆装置。
它就那么孤零零地横在那里，像一个拙劣却又无比自信的陷阱。
不，这不是陷阱那么简单。
伊娜莉丝凝视着那根细线，从上面感受到了一种奇特的能量共鸣，仿佛那根金属丝本身就是活的，正以一种她无法理解的频率在低声嗡鸣。
她的指尖甚至能感到空气中传来一种极其轻微的麻痒感，那是能量逸散的证明。
就在她收回视线，准备从侧面完全绕开这片区域的瞬间，那根细若游丝的线，毫无预兆地，自行绷断。
“嗡——”
那不是金属断裂时清脆的“啪”声，而是一种更诡异的、仿佛拨动了空气本身的颤音，像一根绷紧到极致的琴弦终于挣脱了束缚，在消亡前发出的最后悲鸣。
声音响起的同一刹那，伊娜莉丝的瞳孔猛地收缩。
她的身体比思绪更快，几乎是凭借着千锤百炼的战斗本能向侧后方扑倒翻滚。
紧接着，在她左侧不远处，一个被瓦砾和枯藤半掩着的、早已废弃的地下通道入口，骤然爆发出一团炽热到近乎白色的耀眼火光。光芒吞噬了一切，将整个庭院照得亮如白昼，又在瞬间将这白昼染上了毁灭的颜色。
恐怖的热浪如同一只无形的巨手，狠狠将她拍在地上。
翻滚中的伊娜莉丝只觉得后背一阵灼痛，作战服的隔热层发出了焦糊的气味。逸散的源石能量如同被点燃的磷粉，在她刚刚滚过的地方“轰”地一声燃起一片火焰，将那些干枯的植物尽数化为灰烬。
她顾不上狼狈，单手撑地迅速稳住身形，半跪在地，抬头望向爆炸的源头。
纯粹的高温，已经将她最初翻进来的那处侧门园区通道彻底熔化。坚固的钢铁护栏和门扉像是被投入熔炉的蜡块，正无声地扭曲着一切，金属被融化，滴落下赤红色的铁水，在冰冷的地面上发出“滋滋”的声响，升腾起阵阵白烟。
这是……源石爆燃？
一个专业名词从记忆深处浮现。伊娜莉丝的脑海里闪过罗德岛图书馆里那些晦涩的理论图解，以及源石技艺理论课上，那位总是慢条斯理的教授pith推着眼镜、用教鞭指着示意图的模样。
“……通过布置精密的、能够相互共鸣的法术单元，可以人为地激发一个区域内游离的源石能量，使其在极短时间内达到临界点并产生链式反应，从而引发剧烈爆炸。其原理，通俗点说，就像是一台被人工强行过载、不断输入错误指令的莱塔尼亚留声机，最终的结果必然是机毁盘碎。”
教授平淡的语调仿佛还在耳边回响。
伊娜莉丝看着那片仍在散发着惊人热量的熔融金属，后背不知不觉间已经渗出了一层细密的冷汗，顺着脊椎的沟壑缓缓滑落，带来一阵冰凉的战栗。
这根本不是为她准备的。
这个陷阱的触发机制如此诡异，爆炸范围又如此巨大，显然是为了一网打尽。
如果……如果刚才走在这里的，不是独自一人的她，而是阿米娅那支人数众多的小队……
他们不会像她这样，在几十米外就察觉到一根几乎不可见的细线。
他们会按照既定路线，毫无防备地踏入这片死亡区域。然后，那根线会“恰到好处”地断裂。
一想到那个场景，想到阿米娅被这片纯粹的能量火海瞬间吞噬的模样，伊娜莉丝的心脏就像是被一只冰冷的手攥紧了。
究竟是多恶毒的人，才会设下这样的陷阱？
就在这时，研究所主建筑投下的深重阴影仿佛活了过来，边缘处的一块黑暗蠕动着、凝聚着，最终从中分离，化作一个人的轮廓，缓缓走了出来。
那是一个穿着宽大黑袍的兜帽人。
黑袍的材质很奇特，像是能将光线都吸进去，即使在爆炸后那片熔融金属发出的炽热火光映照下，也只有边缘泛着一丝微弱的暗红色，袍身依旧是深不见底的黑。兜帽压得极低，将整个面部都笼罩在一片无法窥探的虚无里，分不清男女，也看不清容貌。火光无法照亮那片阴影，只有一双插在袍子口袋里的手露在外面，肤色在跳动的火光中显得有些苍白，并且静止得如同雕塑。
他静静地站在那里，兜帽下的脸先是转向那片仍在发出惊人热量、空气都为之扭曲的废墟，然后又缓缓转向半跪在地的伊娜莉丝。
沉默在滋滋作响的金属冷却声中拉长，显得格外凝重。终于，一个声音从兜帽的黑暗深处传了出来，那声音很平静，听不出任何情绪，也分辨不出性别，带着一种奇特的、仿佛很久没有使用过的生涩感。
“能察觉到我布下的陷阱……你是谁？”
那语气像是一种纯粹的好奇，仿佛一个学者在观察一个意料之外的实验结果。
伊娜莉丝没有回答。她紧绷的身体略微放松了一丝，但右手却悄无声息地反手握住了腰间军刀的刀柄。冰冷而熟悉的触感让她纷乱的思绪瞬间安定下来，她没有拔刀，只是将手停在那里，这是一个警告，也是一个随时可以转化为致命攻击的起手式。
“你是研究所的人？”
兜帽下的头颅微微向一侧偏了偏，像是在品味“研究所”这个词。
“研究所？不，我……应该不是。”
兜帽人的回答带着一种奇怪的不确定性，那句“应该不是”比斩钉截铁的否定更让伊娜莉丝心生警惕。
“那你是来劫持研究所的人？”伊娜莉丝眉头微皱，事态的发展有些超出了她的预料。
“应该也不是……”对方的回答依旧平静，平静的令人心烦。
伊娜莉丝的眉头皱得更紧了。她用下巴指了指那片仍在散发着恐怖高温、将钢铁融化成糖浆的火光区域。
“这东西是你搞出来的？”
“对。”
这次倒是回答干净利落。
伊娜莉丝握着刀柄的指节微微发白。
“你这是要做什么？”
“只是下意识地自保行为。”兜帽人似乎觉得这个解释理所当然，“这些知识就在我的脑海里，我尝试了一下，没想到成功了。你应该庆幸，你没走正门。”
这番话语调平淡，却让伊娜莉丝感到一阵彻骨的寒意。将足以熔化钢铁的源石爆燃陷阱，轻描淡写地说成是“尝试一下”，这个人……究竟是什么怪物？
“我能感觉到你没有恶意，”兜帽人似乎完全不在意伊娜莉丝的戒备，顺势提问，“你是谁？”
“我？”
伊娜莉丝松开了紧握的刀柄，在心里迅速权衡。对方强大、神秘，但似乎没有主动攻击的意图，更像是一张白纸。
或许，情报交换是目前唯一的突破口。
“我只是个雇佣兵，收钱办事。”她决定透露一部分信息，作为试探的诱饵，“有人要来这里营救一个叫‘博士’的家伙，你认识他吗？”
“博士？”
兜帽人又一次歪了歪头，那个动作缓慢而充满思索的意味，仿佛正在检索一个庞大却混乱的数据库。
“不认识……我醒来的时候，这里已经没有其他人了。”
“……你在这里睡觉？”伊娜莉丝觉得这对话越来越荒谬了。
“我不知道……”
伊娜莉丝的心沉了一下。这种一问三不知的状态，比面对一个全副武装的敌人更让她感到棘手。
“那你知道什么？”她的语气里终于带上了一丝无法压抑的焦躁。
“我知道的只有一件事……”
兜帽人的声音里，第一次出现了一丝不同于之前空洞的、确切的意味。
说完，他转过身，宽大的黑袍在身后划出一道墨色的轨迹，示意伊娜莉丝跟上，自己则朝着主建筑更深的阴影中走去。
伊娜莉丝在原地犹豫了片刻。
跟一个身份不明、实力深不可测的神秘人进入未知的黑暗区域，这和主动把脖子伸到断头台上没有区别。
但是，她无法忽视这个事实——这个神秘人身上，透着一种她无法理解的强大，却又奇怪地毫无攻击性。
他就像一个刚刚苏醒的古老兵器，拥有毁天灭地的力量，却不知道该如何使用，也不知道该指向何方。
更重要的是，在目前这个所有线索都已随着爆炸烧成焦炭的绝境里，他可能是找到“博士”的唯一希望。
一个雇佣兵的价值在于完成任务，而不是保全自己。
她最终还是跟了上去。和兜帽人保持一段距离，脚步放轻，重心压低，与前面的兜帽人始终保持着一个精确的距离，一个既能让她在瞬间暴起发难，又能在对方有所异动时立刻抽身后退的距离。
两人一前一后，穿行在研究所幽深死寂的走廊里。
这里没有任何应急灯光，仿佛整个设施的电力系统都已彻底瘫痪。
四周是纯粹的、令人窒息的黑暗，只有他们两人轻微的脚步声在空旷的廊道间孤单地回荡，被无限放大。前面那个兜帽人的脚步虚浮，带着一种平稳的节奏。
“你不用紧张，这里的人都死完了。”
“你怎么知道？”
“我亲手做的。”
伊娜莉丝愣了一下，这家伙……有点恐怖啊。
不知走了多久，前方的兜帽人在一扇厚重的合金大门前停下了脚步。
伊娜莉丝也随之停步，目光锐利地扫过那扇门。
门上没有任何可见的控制面板或门把手，只有冰冷平滑的金属表面，以及几道深深的、不知是被什么利器划出的刮痕。
然而，那个兜帽人只是伸出了他那只苍白的手。
在那身吸光的黑袍衬托下，那只略显消瘦的手格外引人注目。
他只是将手掌在那冰冷的门板上轻轻一按。
嗡——
一阵低沉的嗡鸣声响起，那声音并非来自门上的机械结构，而是直接从合金内部传来，仿佛金属本身在震动。
伊娜莉丝感觉到脚下的地面也传来一丝轻微的颤抖。
伴随着这阵奇特的低鸣，那扇按理说需要巨大外力才能破开的合金大门，竟然悄无声息地、平滑地向两侧滑开。
门后，是一个略显单调的空旷空间。
空间中央安放着一口黑色石棺的地下石室。
巨大的黑棺，已经从内部被打开了。
那厚重得如同堡垒外壳的结构，已经层层剥离开来，像一朵缓缓盛放的黑色金属莲花，以一种冷酷而精密的姿态，将它包裹的核心彻底展露。
而莲花的中心，空空如也。
里面什么都没有。
只有几根被强行扯断的、仍在闪烁着微弱电火花的维生管道，无力地垂落在一旁。
石棺的底座上，一层尚未完全融化的白色冰霜正在慢慢化成水渍，在地面上晕开一小片湿痕，空气里弥漫着一股极低的寒气。
兜帽人侧过身，宽大的袖口滑落，露出半截苍白的手腕。他对着那具空空如也的石棺，做了一个类似于“请看”的手势，动作缓慢而清晰。
然后，他那平静无波的声音再次从兜帽的阴影下传来，为这场无声的展示做出了注解。
“我从这里面醒来，这就是我所知道的，唯一的事。”