雨终于停了。
但屋檐与枝头滴落的残响，像是迟迟不肯离去的叹息，在寂静的庭院里回荡。潮湿的空气比雨水本身更具侵略性，沉甸甸地压在肩上，将整座城市浸泡在一片黏腻而刺骨的阴冷里，连呼吸都带着一股挥之不去的、湿漉漉的煤灰味。
伯爵官邸的灯火，随着宾客们一一离去，开始一盏盏地熄灭。光芒从窗格里撤退，留下愈发深沉的黑暗，仿佛一场华丽的戏剧落下了帷幕，只余下空荡荡的舞台。
很快，那扇厚重的橡木门再次被推开，宾客们的身影匆匆涌出。
他们不再有来时那种故作镇定的优雅，一个个面色苍白，眼神躲闪，像是刚从一场集体噩梦中侥幸挣脱。屈辱与后怕的余烬仍在他们脸上燃烧，没有人交谈，甚至没有人相互对视，只是埋着头，用最快的脚步逃离这片令他们颜面扫尽的是非之地。
仓皇细碎的脚步声很快便被黏稠的夜色与远处城市机器的低吼声一并吞没。
人群之中，也包括那个今晚在伯爵面前“出尽风头”的菲林女孩。
但她并没有像其他人那样匆忙地‘逃走’。
而是她独自一人站在门廊的台阶上，将那顶被烧焦了一半的红色软帽放在手心，她原本打算将这个东西丢弃在某个角落里，可思索再三，她还是保留了这东西。
也许那个医生能给自己报销呢？
海蒂歪了歪头，像是在认真思考这个问题，一头柔软的亚麻色短发被夜风吹得凌乱，几缕湿透的发丝贴在她的额角和脸颊上，让她那张本就没什么血色的脸，更显苍白。
她裹紧了身上那件洗得有些旧了的、并不厚实的外套，试图抵御从四面八方渗入骨髓的寒意。
风穿过院子，带着湿冷的气息，拂动她单薄的衣角。在那座宏伟官邸的阴影下，她瘦弱的身体显得格外单薄，仿佛一阵强风就能将她吹倒。
“汤姆森女士。”
伯爵的声音从她身后传来，他不知何时也走了出来，手里拿着一件厚实的羊绒披肩。
海蒂没有回头，只是轻轻“嗯”了一声，目光依然投向远处被雾气笼罩的城市轮廓。
“您会着凉的。”伯爵走上前，将温暖的披肩轻轻搭在她的肩上。“我已经让马车备好了，随时可以送您回去。”
“谢谢您，伯爵先生。”海蒂拉了拉身上的披肩，那干燥的暖意让她紧绷的肩膀稍稍放松了一些。她转过头，看向身旁的男人，脸上没有怨怼，也没有后怕，只有一种浸入骨子里的疲惫。“不过，比起伦蒂尼姆的冬天，这点冷算不了什么。”
伯爵看着她，看着她那双在夜色里依旧清亮的眼睛，心中的钦敬又深了一层。他沉默了片刻，斟酌着开口：“您今晚的……演出，非常精彩。我必须承认，我从未想过一位小说家，能有这样的勇气和智慧。”
“我们只是用不同的方式记录故事，伯爵先生。”海蒂的声音很轻，却很清晰，“有时，为了让一个好故事能被写下来，总得有人先走进风雨里，不是吗？”
她的嘴角勾起一抹淡淡的弧度，那是在雨中被冲刷过的、混合着苦涩与骄傲的笑容。
“您说得对。”伯爵郑重地点了点头，他压低了声音，“我书房的壁炉烧得正旺，还有些热茶。在您离开前，我想，我们有一些……故事，可以交换。关于那位真正的‘红帽子’，以及她需要送达的消息。”
海蒂眼中的疲惫褪去了一些，取而代之的是一种专注的光芒。她将冰冷的双手拢进温暖的披肩里，轻轻颔首。
“那再好不过了。”
与伯爵的告别简短而郑重。当海蒂再次走入那片湿冷的夜色中时，肩上那件厚实的羊绒披肩仿佛是另一个世界的余温，将她与弥漫在空气里的刺骨寒意隔绝开来。
她将兜帽拉起，遮住半张脸，只留下小巧的下巴和呼出的、在灯光下化为白雾的气息。
回家的路被雾气浸染得模糊不清，煤气灯的光晕在潮湿的空气里氤氲成一团团昏黄的、毛茸茸的光斑。脚下的石板路湿滑反光，倒映着一个又一个朦胧的光源，像是一条通往未知梦境的河流。
海蒂裹紧了披肩，那温暖干燥的触感让她纷乱的思绪有了一点安放的角落。伯爵书房里的谈话仍在她脑中回响——关于那位真正的“红帽子”的情报，以及她所背负的、沉重如山的消息。
一切都值得了。
这个念头让她疲惫的身体里重新涌起一股微弱的力量。她甚至无意识地哼起了一支维多利亚的乡间小调，那曲调轻快而质朴，与这座钢铁巨兽喉咙里发出的沉闷轰鸣格格不入。歌声很轻，几乎刚一出口，就被黏稠的夜雾吞没，但那旋律却像一簇小小的火苗，在她心底安静地跳动着。
街对面，一道黑色的影子从建筑的凹陷处悄无声息地滑出，如同一滴融入夜色的墨。
影子的脚步落在湿漉漉的石板上，没有溅起一滴水花，没有发出一丝声响，比猫更轻盈，比风更沉默。
海蒂对这一切毫无察觉。她正沉浸在自己的世界里，揣摩着那些新得到的信息，思考着下一步该如何落笔。
作为一个习惯于观察和追踪线索的“故事猎人”，此刻她却完全放松了警惕。
就在她拐过一个街角，准备进入一条更为僻静的小巷时，那道影子毫无征兆地横在了她的面前，像是一堵突然竖起的墙。
海蒂的哼唱戛然而止。她停下脚步，有些讶异地抬起头。
那是一个身材高挑的人，穿着一身便于行动的深色衣物，脸上戴着遮住口鼻的口罩，只露出一双冷静得近乎锐利的眼睛。兜帽的阴影下，能隐约看到几缕银白色的发丝。
“海蒂·汤姆森。”
对方的声音不高，甚至可以说有些轻柔，但在这万籁俱寂的街道上，每一个字都异常清晰，带着一种不容置疑的确定性。
海蒂的好奇心压过了惊吓。她打量着面前这个神秘的……黎博利人？那双眼睛让她感到一种熟悉的、专业的审视感。她还以为是自己的某个读者，或许是在晚宴上见过自己，想来表达一些什么。
“你好？”她试探着开口，语气里带着一丝不确定，“请问你是？”
“方便一起走吗？”对方没有回答她的问题，而是用平稳的语调继续说道，“凯尔希医生派我来给你送信。”
凯尔希。
这个名字像一道无声的闪电，瞬间击中了海蒂。她的嘴唇翕动了几下，仿佛有千言万语哽在喉头，却一个字也发不出来。那支刚刚还在心底跳跃的乡间小调，连同那一点点劫后余生的轻松感，顷刻间烟消云散。
世界仿佛被按下了静音键，只剩下眼前这个戴着口罩的陌生人，和那个在她生命中重逾千钧的名字。
最终，所有翻涌的情绪都化作了一句微弱的、带着颤音的问话。
“真的吗？！”
她的声音因为激动而变得有些沙哑，那双在夜色中本已疲惫的眼睛，此刻却迸发出一种近乎孤注一掷的、灼人的光亮。
她转过身，没有再多问一句，便领着伊娜莉丝拐入了旁边一条更加狭窄、也更加黑暗的巷道。
海蒂对这片区域的熟悉程度超出了伊娜莉丝的预料。
由她带路，两人穿行在迷宫般的巷弄里，脚步轻快而无声。
伊娜莉丝沉默地跟在她身后，将自己的呼吸节奏调整到与她一致。
“等一下。”
海蒂忽然抬起手，做了一个停止的手势。
她侧身贴在一堵满是水渍的墙壁上，那对黑色的耳朵微微抽动，捕捉着前方的动静。
一阵整齐而沉重的脚步声由远及近，金属靴底与石板碰撞出的冰冷回响，在逼仄的空间里显得格外刺耳。
是萨卡兹的巡逻队。
海蒂没有丝毫慌乱，她拉着伊娜莉丝的胳膊，闪身躲进一个堆满废弃木箱的凹陷处。
阴影瞬间将两人吞没。
一队全副武装的萨卡兹士兵从巷口走过，他们手中提灯的光柱在肮脏的墙壁上晃过，短暂地照亮了潮湿的地面，又很快移开。
直到那脚步声彻底远去，海蒂才松开手，领着她继续向前。
她们最终在一栋毫不起眼的旧式公寓楼前停下。
这栋建筑像是被夜色吞掉了一半，墙体上那些像是先王时期的浮雕？在阴影里模糊不清，与周围的建筑沉默地挤在一起。
海蒂熟练地从披肩内侧的口袋里摸出一串钥匙，摸索着找到其中一把，插入那扇漆皮已经斑驳剥落的单元门。锁芯发出一声熟悉的、清脆的金属咬合声，在这寂静的巷子里显得格外清晰。
门伴随着一声轻微的呻吟向内打开，一股与外界截然不同的空气迎面而来。巷子里的阴冷潮湿被瞬间隔绝，取而代之的是温暖干燥的气息，其中混合着旧书页那种好闻的纸张味道，以及一丝红茶残留的淡淡香气。
门后是一间小小的、却异常整洁的屋子。除了客厅中央的一张像是书桌显得有些凌乱，其他地方都收拾得井井有条。
“抱歉，家里可能有点乱……”海蒂低声说了一句，一边关上门，将那黏稠的夜色与寒意彻底关在外面。她的声音里带着一丝不易察脱的局促，仿佛在为自己唯一的失序之处感到不好意思。
她快步走到书桌边，桌上堆着一叠写满了字又被划掉的稿纸，还有几团被她自己揉皱的纸团，像是一场无声的、与文字搏斗后的战场。她小心地将这些稿件拢到一边，清理出一片干净的空地，转身去烧水。
很快，她端着两杯热气腾腾的红茶回来，氤氲的水汽模糊了她疲惫的脸，也让那双过于明亮的眼睛显得柔和了一些。
“失联这么长时间，可不是我的问题。”
她将其中一个茶杯推到伊娜莉丝面前，指尖在温热的杯壁上停顿了一瞬，仿佛在汲取最后一点勇气。
她的声音里带着一丝压抑不住的焦躁，眼神紧紧地盯着对方，似乎很怕眼前这个沉默的信使会带给凯尔希错误的信息。
伊娜莉丝没有说话，只是安静地看着她，等待下文。
海蒂深吸了一口气，那口气息带着茶的温热，却没能平复她的心情。
“是萨卡兹。”
她吐出这个词，语气沉重而确定。
“他们用某种东西，切断了伦蒂尼姆所有对外的长波通讯。不是简单的干扰，是……切断。像一把剪刀，剪断了这座城市伸向外面的所有触须。”
伊娜莉丝正要端起茶杯的手，在半空中停顿了一下。
指尖离温热的陶瓷杯壁只有分寸之遥，能清晰地感受到那团氤氲水汽所带来的暖意。她没有去看杯子，目光始终落在海蒂身上。
“整个城市，现在是一座信息孤岛。”
海蒂放在桌上的手不自觉地收紧，指节因为过度用力而一节节泛出青白色，仿佛要将自己杯壁上的花纹捏碎。
“我试过所有的方法，”她继续说道，语速不自觉地加快，像是在倾诉一个压抑了太久的秘密，“短波、备用线路、甚至是那些早就废弃的军用频道……所有我能想到的，所有我能接触到的，全都试过了。没有用，什么都传不出去。”
她停下来，像是要喘一口气，但那口气息却堵在胸口，让她整个人都显得紧绷。
她抬起头，昏黄的灯光洒在她脸上，那双在水汽后显得柔和的眼睛此刻重新变得锐利，里面盛满了几乎要溢出来的忧虑与焦灼。
“这绝对不是普通的信号管制。”她几乎是一字一顿地说道，身体微微前倾，压低了声音，“普通的管制会有波动，会有可以钻的空子。但这次不一样，它太……干净了。就像有一道无形的墙，把伦蒂尼姆整个罩了起来。”
她的目光紧紧锁住伊娜莉丝，仿佛要将自己的判断烙印在对方的脑海里。
“他们一定在策划某种大规模的军事行动。”
这句话说完，房间里陷入了短暂的沉默，只剩下水壶里残余的水偶尔发出的细微声响。
之前那种紧绷到极致的气氛，在说出最坏的那个猜测后，反而松懈了一丝。海蒂的肩膀垮了下来，整个人靠回椅背，眼神飘向了桌上那堆凌乱的稿纸。
“这几天我一直都在想……该怎么把这个消息送出去……”她的声音里透出一股劫后余生般的疲惫，她看着伊娜莉丝，那眼神复杂得难以形容，像是看着一个不可能出现的幻影，又像是看着某种从天而降的奇迹。
“然后，”她轻轻地说，“你就来了。”
伊娜莉丝安静地听着，她面前的红茶升腾起最后一缕纤细的白雾，然后便彻底融入了室内的空气里。海蒂那连珠炮般的话语和其中蕴含的巨大压力，仿佛都倾泻在了这小小的客厅中，让空气都变得沉重起来。
果然，这次的任务远不止是送一封信那么简单。
在海蒂话音落下的那片刻寂静里，伊娜莉丝有了动作。她没有先去碰那杯已经渐渐冷却的茶，而是将手伸进了自己外套的内袋。她的动作不快，却很稳定，指尖在一个小小的、被特殊材质包裹的物体上停留了一瞬，然后将它取了出来。
那是一枚数据芯片，包裹着一层哑光的、摸不出材质的灰色软套，看起来毫不起眼。伊娜莉丝将它放在桌上，位置恰好在两只茶杯之间，然后轻轻地向海蒂那边推了过去。芯片在光滑的木质桌面上滑行了一小段距离，悄无声息地停在了海蒂的手边。
“这是凯尔希医生让我交给你的东西。”伊娜莉丝的声音平静地响起，打破了之前那种令人窒息的沉默。
海蒂的目光瞬间被那个灰色的小东西攫住了，她的呼吸仿佛都在那一刻停滞。那不仅仅是一枚芯片，它是一条跨越了无形壁垒的绳索，一个来自外界的确切回音。她伸出手，指尖带着一丝几乎无法抑制的微颤，小心翼翼地碰了碰那个软套，然后才将它完整地捏在指间，仿佛捧着一件易碎的珍宝。芯片很轻，但在她掌心，却有着千钧之重。
就在海蒂的全部心神都被这枚小小的芯片所占据时，伊娜莉丝的声音再次响起，清晰而直接。
“我能帮你做些什么？”
这个问题像是一把钥匙，打开了海蒂心中另一道闸门。她猛地抬起头，视线从那枚代表着“进来”的芯片上移开，越过伊娜莉丝的肩膀，落在了侧面墙壁上。
那里挂着一幅巨大的地图，几乎占满了整面墙。上面用不同颜色的笔迹标注着密密麻麻的符号和路线，显然是她这几天殚精竭虑的成果。她的视线在地图上搜寻片刻，最终定格。
她站起身，走到地图前，那堆凌乱的稿纸被她起身时的动作带起的一阵微风吹得沙沙作响。
她的手指在粗糙的地图纸面上划过，最终停留在一个被红色墨水重重圈出的区域上。那红色的圆圈画得用力，甚至有些洇开，透出一种决绝的意味。
“温德米尔公爵正在集结部队。”
她的声音很轻，完全不见了方才的焦灼与疲惫。
再次转过身，重新看向伊娜莉丝时，那双被水汽柔和过的眼睛此刻像淬了火的刀锋。
“我需要你把这里的情况，告诉她。让她……暂时放弃进攻伦蒂尼姆。”