北疆的风沙比江南烈上十倍，刚靠近黑风口的边缘，霍锦的衣袍就被黄沙染成了土黄色。
她勒住马缰，望着前方狭窄的峡谷——两侧崖壁陡峭，风从谷口灌进来，发出呜咽般的声响，像无数冤魂在嘶吼，正是苍狼族和南楚巫医约定放蛊的地方。
石默跟在身后，手里拿着刚收到的密报，脸色发白，连声音都带着颤：“小姐，京城……京城出大事了！”
霍锦接过密报，指尖划过泛黄的信纸，上面的字迹潦草得几乎认不清，只看清几个关键信息——“赵王（皇帝胞弟，手握宗人府部分权力）于昨夜府中中毒身亡，死前曾与三皇子萧景渊密谈；太子萧景墨已上奏陛下，请求彻查‘宗亲遇刺案’，陛下震怒，下令京城戒严，所有外派眼线即刻回京待命！”
赵王死了？霍锦心里猛地一震。赵王虽无实权，却是皇室宗亲的核心人物，萧景渊拉拢他，太子制衡他，如今他突然中毒。
无疑会打乱京城所有的夺嫡布局——萧景渊失去宗亲助力，太子需牵头查案，两人根本无暇再管北疆的黑风口，难怪刚才探哨回报，苍狼族的营地乱作一团，太子的暗卫也在悄悄撤离。
“父亲那边有消息吗？”霍锦追问，指尖攥紧密报，信纸边缘被风沙吹得卷起。
“将军府传来消息，苍狼族因为没了东宫暗卫的配合信号，暂时取消了放蛊计划，还撤了黑风口的兵力；将军已经派人接管了黑风口的水源，正在加固防线，总算是能喘口气了。”
石默的语气松了些，却仍带着担忧，“只是京城那边，赵王死得蹊跷，怕是又要掀起风浪，二公子在翰林院，会不会……”
“二哥那边让眼线多盯着，有动静立刻传信。”霍锦打断他，心里清楚，赵王之死看似打乱了萧景渊和太子的计划，实则可能是新一轮斗争的开始——谁先查清赵王的死因，谁就能掌控宗亲的支持，夺嫡的天平或许会因此倾斜。
正说着，云珠突然从马背上取下个竹筒，递给霍锦：“小姐，这是神医谷的飞鸽传书，是凌玄谷主寄来的。”
霍锦拆开竹筒，里面是师傅凌玄熟悉的字迹，笔锋清隽，却带着几分急切：“锦儿吾徒，谷中近日在龙脊山支脉发现‘千年雪莲’，此莲可炼‘九转还魂丹’，能解百蛊、续生机，乃医道至宝。
你速来谷中，我传你炼制之法，此丹于北疆蛊毒、京城诡局，皆有大用。”
千年雪莲？九转还魂丹？霍锦心里一动。南楚巫医的蛊毒越来越烈，普通的破蛊丹只能缓解，若能炼成九转还魂丹，不仅能救北疆中蛊的将士，或许还能应对京城可能出现的毒杀阴谋——师傅凌玄选在这个时候召她去神医谷，显然是早有考量。
“石默，黑风口的事暂时平息，我得去一趟神医谷。”霍锦转身，语气坚定，“回春堂的日常问诊还是交给温大娘，让她按‘学徒制’继续培养少年，遇到棘手的病症，就传信给神医谷的弟子；天机阁的情报网你全权负责，重点盯紧京城的查案动向和北疆的苍狼族，有任何异常，立刻飞鸽传书给我。”
石默点头：“小姐放心，属下定守好天机阁，不让您分心。只是……您带着云珠去玄霜山，路途遥远，要不要多带些护卫？”
“不用。”霍锦摇头，从空间里取出个瓷瓶，递给石默，“这里面是‘醒神散’和‘破蛊丹’的粉末，若遇到黑煞门或幽冥楼的人，撒在空气中就能制敌；另外，我把药囊药园的灵草种子留了些，你让温大娘种在回春堂的药圃里，用灵泉水浇灌，生长速度快，能补充药材储备。”
三日后，青溪镇的回春堂前，挤满了来送别的百姓。温大娘拉着霍锦的手，眼眶红红的，手里还提着个布包：“这里面是老身熬的灵草膏，玄霜山冷，你带着擦手，别冻裂了；还有小雨给你编的新香囊，里面加了驱寒的灵草。”
温小树跑过来，把个毛茸茸的狐裘围脖套在她脖子上：“霍姐姐，这是我用攒的月钱买的，玄霜山下雪，你戴着暖和！等你回来，我就能认全一百种药材了，到时候你教我炼药好不好？”
霍锦揉了揉他的头，笑着点头：“好，姐姐等着看小宇的本事。”她转身对排队的百姓拱手：“各位乡亲，霍锦暂去神医谷学艺，回春堂有温大娘和学徒们在，定不会耽误大家问诊，待我归来，必带更好的药材和医术，护青溪镇的平安。”
百姓们纷纷点头，有人递来晒干的草药，有人塞来自家做的点心，巷口的马车旁堆了半堆礼物，都是寻常百姓的心意，却比任何贵重的玉石都暖。
马车缓缓驶出青溪镇，云珠坐在车夫旁，回头望着越来越远的回春堂，突然低声道：“小姐，刚才我好像看到巷口有个穿黑衣服的人，盯着咱们的马车，像是……黑煞门的人。”
霍锦掀开窗帘，看向巷口——那里空荡荡的，只有风吹动着酒旗，却没看到任何人影。
她眼底闪过一丝警惕：“应该是萧景渊留在江南的眼线，赵王死了，他肯定想盯着回春堂和天机阁，看看能不能抓到咱们的把柄。别管他，咱们走快些，早日到神医谷。”
马车一路向北，离开江南的鱼米之乡，进入中原腹地，再往北，就是玄霜山的方向。
越往北走，天气越冷，路边的草木渐渐枯黄，偶尔能看到赶路的商队，都裹着厚厚的棉衣，脸上带着对风雪的忌惮。
这日傍晚，马车停在一个名为“十里坡”的驿站前，霍锦刚走进驿站，就听到邻桌的两个商人在低声交谈：“你听说了吗？赵王死的那天，三皇子府的人偷偷运了一批蚀骨毒出去，被太子的暗卫查到了，现在陛下都怀疑是三皇子毒杀了赵王！”
“不止呢！我还听说，将军府的二公子霍景辞，在翰林院被人诬陷私通赵王，差点被抓进宗人府，还是太子出面保下来的，不知道太子安的什么心！”
霍锦心里一沉——二哥被诬陷？太子出面保他？这绝不是简单的“好心”，太子怕是想借着保二哥，拉拢将军府，同时让萧景渊以为将军府和东宫结盟，激化他们之间的矛盾。
而萧景渊被怀疑毒杀赵王，怕是会狗急跳墙，用更极端的手段对付太子和将军府。
她刚要让云珠去确认消息，驿站外突然传来一阵马蹄声，是天机阁的飞鸽传书。石默在信中写道：“二公子被诬陷一事已解，太子以查无实据为由保下他，但丞相府仍在暗中调查；另外，萧景渊回京后闭门不出，却暗中派黑煞门的人去了北疆，似要找南楚巫医合作，想借蛊毒嫁祸太子。”
萧景渊果然没老实！霍锦捏着信纸，指尖泛白。他被怀疑毒杀赵王，就想借南楚巫医的蛊毒，在北疆制造事端，嫁祸给太子，既能洗清自己的嫌疑，又能削弱太子和将军府的势力，真是一箭双雕。
“云珠，明天咱们加快速度，尽早到神医谷。”霍锦将信纸烧了，灰烬随风散在窗外，“九转还魂丹越早炼成，北疆和京城的局，咱们越有把握破。”
云珠点头，转身去准备马车。霍锦站在驿站的窗前，望着远处的玄霜山方向，夜色渐浓，山巅隐约可见积雪，像一头蛰伏的巨兽。
她知道，去神医谷不仅是学艺，更是为了拿到应对危机的底牌——可她不知道，玄霜山的神医谷外，已经有一双眼睛盯上了她，那是幽冥楼的杀手，奉萧景渊之命，“若霍锦去神医谷，就伺机抢夺千年雪莲和九转还魂丹的配方”。
次日清晨，马车再次出发，朝着玄霜山的方向驶去。车轮碾过结霜的路面，发出咯吱的声响，像是在预示着前方的凶险。
霍锦坐在车里，手里握着凌玄寄来的信，信上关于千年雪莲的记载还带着墨香，可她心里清楚，这场围绕着丹药、权谋和蛊毒的较量，早已从京城和北疆，延伸到了这片冰雪覆盖的山谷之中。
而她即将面对的，不仅是炼药的挑战，还有隐藏在暗处的杀机。