（199年秋·常山坞堡-许昌城）
一、皇叔消息·常山心决
199年的秋风吹黄了常山坞堡外的荞麦田，金浪翻滚间，雷虎正带着流民收割荞麦。他手里的木镰是按吕子戎教的“省力法”磨的，刃口斜削，每一镰下去都能利落割下麦穗，却不伤及麦秆——“麦秆能编篱笆护桑苗，断了可惜”，这话他记了大半年。饱满的荞麦穗簌簌落入竹筐，地头“赵雄垄”“雪梅畦”的桑木牌被风拂得轻晃，木牌底脚埋着的荞麦种，是去年吕子戎特意留的，说“让赵大哥也看着咱们的收成”。
纪纲在梨桑学堂的空地上教少年们练“护身枪术”，木枪扎在桑木靶上的声响“笃笃”作响，与孩子们“护民！守家！”的吆喝声交织在一起。他正教小石头练“定枪式”，见孩子胳膊发颤，便弯腰托住他的手腕：“枪要稳，心先稳，想着身后有要护的人，就有力气了。”小石头咬着牙，枪杆渐渐挺直，目光落在学堂墙上的“护”字上——那是赵云写的，墨痕里还混着桑汁，防水耐晒，是按陈婆婆教的法子调的。
吕子戎蹲在桑田边，指尖拂过湖桑的第三批嫩叶，叶片上的绒毛沾着晨露，透着生机。陈婆婆说再过半月就能摘叶养蚕，到时候流民们能用蚕丝换盐巴，不用再吃淡食。他手里捏着桑叶，心里却总绕着童渊离别时的话：“护一堡易，护天下难，需寻‘执牛耳者’，方能定乱世。”去年在寒潭边，老人还曾指着潜龙潭的流水说“水能载舟，亦能覆舟，仁主如水源，能润万民”，当时他似懂非懂，此刻却突然清明——若能寻到这样的仁主，天下流民或许就不用再逃了。
“子戎壮士！有许昌来的流民带消息了！”望哨台上的小石头突然大喊，手里挥舞着一张皱巴巴的桑皮纸，纸角还沾着江东的桑絮——是常跑许昌的货郎王二的记号，他每次捎信都用桑絮做标记，怕被曹兵查出来。
吕子戎快步爬上望哨台，接过纸条，指尖抚过潦草却清晰的字迹：“献帝认刘备为皇叔，称中山靖王之后，许昌文武震动，曹操虽厚待，却暗设监视。”他的心猛地一跳，指尖下意识攥紧纸条，纸边划破了指腹也没察觉——刘备！那个当年徐州之围时，他远远见过的将领。
他想起三年前，刘备守下邳，吕布来攻，曹兵又在后方夹击，刘备宁愿放弃粮仓，也带着三千流民往小沛退，路上还让士兵把干粮分给老弱；也想起赵云曾拍着胸口说“刘备在徐州时，见流民冻饿，就把自己的棉袍脱给孩童，这样的人，定是仁主”。他摸出怀里李寒山的《护民杂记》，扉页上“得仁主者得天下，得民心者得仁主”的批注，被他摸得发亮，此刻仿佛在纸上跳动，与赵雄当年“护民需先有仁心”的话重叠在一起。
“子戎壮士，怎么了？是不是许昌有乱？”雷虎扛着荞麦捆走来，见吕子戎神色异样，忙放下捆子上前。他指节上的旧伤还在，是当年在袁术帐下抢粮时被流民砍的，此刻却比握枪时更稳。
“我要去许昌。”吕子戎抬起头，眼神亮得像寒潭的月光，“刘备既是皇叔，又有徐州护民的名声，或许就是能‘平定天下、护万民安稳’的人。我得去看看，若他真如传闻般，便助他一臂之力；若不是，我再回来守坞堡。”
雷虎愣了愣，随即重重点头：“我懂了。你放心去，坞堡有我和纪纲——桑苗我会按你教的‘分批摘叶’，留着新叶养树；联防队的‘三才阵’，我每天带青壮练两遍，定守住这份安稳。”他从怀里掏出一把磨得光滑的桑木杖，杖身缠着桑丝，握起来不滑手，杖头刻着“护”字，杖尾还藏着半块潜龙潭青石碎屑——是按赵雄当年的拐杖样式做的，“这杖能探路，也能挡小乱兵，杖尾的青石和你给赵云的是一对，若遇危险，两块石头相击能发出脆响，流民听见就会来帮你。”
纪纲也走了过来，递过一个布包，里面是三小包草药：“这是陈婆婆给的，蒲公英治风寒，艾草敷刀伤，还有一包荞麦粉，饿了能冲开水喝。你曾在曹操手下待过，怕被认出，路上少说话，多扮流民。”
吕子戎接过桑木杖和布包，心里暖得发沉。他转身走进茅庐，收拾行囊：将《农桑辑要》《护民杂记》仔细包在桑丝布里，塞进旧布包——布包是李雪梅缝的，针脚里还留着她的体温；又把赵雄的旧枪头（他一直带在身边）和李雪梅的梨纹玉佩贴身藏好，玉佩贴着心口，能感受到它的温润；最后，他把坞堡布防图折成小块，塞进桑木杖的空心杖柄里——这是他和雷虎、纪纲的约定，若遇不测，就把图交给可靠的流民，护好坞堡。
次日清晨，天刚蒙蒙亮，吕子戎换上一身流民的粗布衫，脸上抹了些灶灰，头发用桑绳束起，装作赶车的车夫，牵着一匹瘦马（是雷虎从流民手里买来的，温顺耐走），悄悄离开了常山坞堡。赵云送他到山道拐角，手里攥着一块潜龙潭青石，石上刻着“梨”字：“这石头和你杖尾的是一对，磨枪用，也能当信物。若遇危险，就把它丢在显眼处，我派去许昌的流民见了，会立刻传信回来。”
“你守好坞堡，守好孩子们，也……帮我找找晓月。”吕子戎拍了拍赵云的肩膀，声音有些发哑——他没说出口的是，若他没能回来，就把梨纹玉佩还给赵云，让它陪着守坞堡的人。赵云点头，没再多说，只是用力抱了抱他——有些羁绊，不必说透，只需记在心里。瘦马踏着晨露，渐渐消失在山道尽头，赵云握着青石，站了许久，直到晨雾散去，才转身回坞堡——他得把桑苗的水肥跟上，等子戎回来，要让他看见满坞的桑绿。
二、许昌城郭·皇叔种菜
许昌城的城门高大巍峨，青灰色的城砖上留着讨董时的箭痕，城楼上“汉”字大旗迎风飘扬，却掩不住士兵眼中的警惕。他们对着进城的流民挨个盘查，稍有不顺就用枪杆推搡，有个老流民脚滑摔倒，怀里的荞麦饼撒了一地，士兵却笑着用脚碾碎：“老东西，还想吃饼？也不看看这是谁的地盘！”
吕子戎牵着瘦马，混在流民队伍里，手里拿着王二托人办的“贩桑丝”路引——路引上盖着江东货栈的印，是吕莫言托人捎来的，能避不少麻烦。他把桑木杖横在马背上，杖头的“护”字藏在布帘下，目光不动声色地扫过城门口的士兵，心里暗暗记下他们的站位——若将来要带刘备出城，这些都得留意。
顺利进城后，街道虽热闹，却透着压抑。商铺门口的伙计笑着迎客，眼神却总往巡逻的士兵身上瞟；路边的流民缩在墙角，手里捧着发霉的麦饼，不敢抬头；有个孩童追着蝴蝶跑到街中间，被士兵用枪杆抽得大哭，母亲扑过来护着孩子，却被士兵一脚踹倒——这就是汉室都城，却比常山坞堡的山道更冷。
吕子戎按王二纸条上的指引，往城南走去，路过一家粮铺时，听见两个流民在低声议论：“听说袁绍把公孙瓒的易京烧了，幽州的流民都往南逃，常山坞堡好像收留了不少，说那里有个赵壮士，待人好，还教种地。”
吕子戎心里一紧，下意识摸了摸贴身的梨纹玉佩——那是赵雄留下的念想，也是他和赵云的约定。他快步走到街角，拉住一个背着桑丝的货郎（袖口别着干梅花，是王二说的记号）：“小哥，敢问最近有常山来的流民吗？我有个兄弟在那里，许久没消息了。”
货郎警惕地看了看他，见他握着桑木杖，杖头有梨花纹，才压低声音：“前几天有个常山流民说，坞堡的赵壮士去易京寻一位姑娘了，叫公孙晓月，雷虎壮士在管农桑，纪纲壮士教少年练枪，都安稳。”他顿了顿，从怀里掏出一小袋荞麦种，“这是赵壮士让我带给你的，说‘桑苗长势好，等你回来吃新麦’。”
吕子戎接过荞麦种，指尖捻着颗粒饱满的种子，心里一暖——这是常山坞堡今年新收的，赵云特意留的好种。他掏出一块麦饼递给货郎：“麻烦你下次去常山，带句话给赵壮士，就说‘许昌梅开，桑苗无恙，我会留意易京消息’——他懂的。”货郎接过饼，应道：“放心，我后天就出发，一定带到。”
转过两条街，就看见一处不起眼的院落，院墙是用黄土夯的，比旁边的府邸矮了半截，院墙上爬着桑藤，开着细碎的白花。院里种着几畦青菜，绿油油的，一个穿粗布长衫的男子正蹲在地里浇水，身形消瘦却气度不凡——正是刘备！他手里的水瓢是桑木做的，舀水时动作轻柔，怕冲坏菜苗，眼神平和得像常山坞堡的梨树下的月光，仿佛只是个寻常的农夫，而非左将军、皇叔。
院墙内，关羽正舞着青龙偃月刀，刀风凌厉，却刻意收着力道——刀光掠过院角的桑苗时，会微微偏斜，不碰伤一片叶子。他练的是“春秋刀法”，却改了杀招，“劈”变“挡”，“砍”变“护”，刀身划过空气的声音不刺耳，反而带着沉稳的韵律。吕子戎隔着院墙看了片刻，认出其中几招“护门式”与李寒山《护民杂记》里的记载相似——李寒山在笔记里写“护门式需沉肩坠肘，刀背朝外，护己更护人”，关羽的动作竟与笔记分毫不差。
张飞则坐在院中的石凳上，手里拿着炭笔在桑皮纸上画着什么，吕子戎凑近些看，竟是坞堡的模样——画里有梨树林，有桑田，还有学堂的竹棚，连“梨桑学堂”的木牌都画得清清楚楚，旁边还标着“流民屋”“草药圃”，显然是听刘备说过常山坞堡的细节，心里也盼着有自己的“护民之地”。“大哥，你看我画的坞堡，将来咱们也建这样的，让流民有地种，有书读，不用再逃。”张飞的嗓门粗哑，却带着难得的温柔，炭笔在纸上划过，留下深深的痕迹。
吕子戎想上前搭话，却见街角的曹兵正盯着刘备的府邸，手里的长枪握得发紧——显然是曹操派来监视的。他只好退到巷口的桑树下，等曹兵换岗。又过了半个时辰，巡逻的曹兵走了，吕子戎趁机绕到府后，见关羽练完刀，正往府里走。他犹豫了一下，还是没上前，只从怀里掏出李寒山的《护民杂记》，撕下一页画着“护民阵”的纸——纸上还留着李寒山的批注：“护民阵需借地利，桑林可为屏障，暗渠可设陷阱”，折成梅枝形状，放在桑树根下——这是给关羽的信号，若关羽懂“护民”，定会认出李寒山的笔迹。做完这些，他才转身离开，心里盼着：若刘备真是仁主，关羽定能懂他的心意。
“大哥，咱们好歹是左将军，天天种菜像什么样子！”张飞把炭笔一摔，忍不住抱怨，指节因用力而发红，“不如趁夜杀了曹操，夺了许昌，也好让百姓过几天安稳日子！”
刘备放下水瓢，捡起炭笔，轻轻放在纸上，轻声说：“三弟莫急。当年在徐州，咱们带着流民撤退，你为了护老弱，宁愿自己断后，不也是忍过来了？”他蹲下身，指着菜畦里的青菜，“这菜要慢慢长，急了就会蔫；咱们的事也一样，得等时机，时机到了，才能护更多人。这菜，既是避祸，也是提醒我——‘民以食为天’，将来若能成事，定要让天下人都有菜吃，有地种，不用再像这菜一样，要看天吃饭。”
关羽收了刀，走过来，手里拿着一块磨好的青石（是磨刀用的，和赵云的磨枪石相似）：“大哥说得是，是二哥急躁了。只是这软禁的日子，何时是头？咱们总不能一直看着流民受苦，却什么都做不了。”
“快了。”刘备接过青石，摸了摸上面的纹路，“献帝认我为皇叔，曹操虽表面厚待，却也不敢轻易动我——他要借我的‘皇叔之名’安抚诸侯，咱们正好借这个机会，看看他的底牌，也寻些能助咱们的人。”他望向院外的桑藤，目光似有若无地扫过街角的吕子戎，嘴角微微上扬——他认出了那柄桑木杖，杖头的梨花纹，是常山坞堡的记号。
躲在街角桑树下的吕子戎，将这一切看在眼里，心里越发笃定：刘备不是“贪生怕死”，是“隐忍护民”，和赵雄当年“宁种梨不做官，也要护流民”的初心，本质上是一样的。他正想再等个机会靠近，突然听见一阵马蹄声——一队骑兵疾驰而来，马蹄踏在青石板上的声音像惊雷，为首的人身穿黑铁铠甲，面容威猛，正是曹操的部将许褚，身后跟着二十名甲士，铠甲上的“曹”字在阳光下刺眼。
三、许褚请宴·暗阻明劝
“左将军，丞相有请！”许褚翻身下马，铠甲上的铁叶碰撞作响，语气虽恭敬，却带着不容拒绝的强硬，身后的士兵已将院落包围，长枪斜指地面，明着是“请”，实则是“押”——曹操怕刘备趁机逃脱，特意让许褚带重兵来“请”。
刘备心里一紧，却不动声色地擦了擦手上的泥土，指尖在袖袍下悄悄捏了个“稳”字（是他和关羽、张飞约定的暗号，意为“别冲动”）：“有劳许将军，容我换件衣衫，也好见丞相。”
“不必了！”许褚上前一步，伸手就要扶刘备的胳膊——这是曹操的吩咐，名为“扶”，实为“监视”，怕刘备趁机调动藏在府中的旧部。他的手刚碰到刘备的衣袖，就被一只粗糙却有力的手按住，力道不大，却带着一股巧劲，让他的胳膊动弹不得。
“住手！”吕子戎从桑树下跃出，桑木杖横在身前，左手按在许褚手腕的“曲池穴”上——这是李寒山笔记里的“卸力巧劲”，按此穴位能卸去大半力道，当年李寒山用这招，曾卸过三个乱兵的刀，不伤一人。“光天化日，强请左将军，还要动手动脚，成何体统！”
许褚愣了愣，上下打量着吕子戎——见他穿着流民的粗布衫，裤脚还沾着泥，手里握着根桑木杖，却有这般巧劲，眼神顿时变得警惕，另一只手按在腰间的刀上：“你是什么人？敢管丞相的事！不要命了？”
关羽和张飞也立刻围了上来，青龙偃月刀和丈八蛇矛同时出鞘，刀光矛影映在青石板上，气氛瞬间紧张起来。张飞怒吼一声：“许褚！你敢对大哥无礼，先过我这矛！”
刘备却摆了摆手，对吕子戎使了个眼色——他递过一个空的桑木茶碗，碗底刻着小小的“梅”字（是公孙晓月托人捎来的，刘备知道这是常山坞堡的记号），眼神里带着“懂你意，但不可为”的暗示：现在不是硬碰硬的时候，若闹起来，曹操定会借机搜府，府中藏着的徐州旧部会遭殃，城里的流民也会被牵连。
吕子戎心里一沉，瞬间明白刘备的意思。他缓缓松开手，收回桑木杖，退到一旁，压低声音对刘备说：“路上小心，丞相府的酒少喝；我在街角的‘桑记’酒馆等你，若有差池，我会想办法——我带了‘护民阵’的图纸，能帮你脱身。”他顿了顿，用只有两人能听见的声音补充，“坞堡的流民，已在许昌城外的桑林设了接应点。”
刘备微微点头，接过茶碗，对许褚笑道：“许将军莫怪，这是我远房亲戚，刚从常山来，不懂许昌的规矩，冲撞了将军。我随你走便是，不换衣衫了，这样见丞相，也显亲切。”
许褚冷哼一声，收回手，却没放松警惕，目光死死盯着吕子戎：“你最好别耍花样，丞相府周围都是兵，你跑不了！”他转身对士兵喝令，“看好这人！等我回来处置！”
刘备拍了拍吕子戎的肩膀，轻声说：“亲戚，在酒馆等我，我去去就回。”说完，跟着许褚上了马，关羽和张飞对视一眼，也只好收了兵器，跟在后面——他们知道，此刻只能忍，为了大哥，也为了府里的旧部和城里的流民。
街道上的行人纷纷避让，有的缩在商铺里，有的低着头快步走开，没人敢多问一句——这许昌城，看似是汉室都城，实则是曹操的天下，谁也不敢得罪曹丞相的人。
吕子戎望着刘备远去的背影，握紧了手里的桑木杖，杖头的“护”字被他摸得发烫。他转身走进街角的“桑记”酒馆，酒馆老板是个江东人，见他握着桑木杖，杖尾有潜龙潭青石，便知道是“自己人”，不敢怠慢，给他找了个靠窗的位置，上了一壶劣酒和一盘煮花生：“壮士，这酒烈，暖身子；花生是江东来的，填肚子。”
吕子戎坐在窗边，望着窗外的街道——许褚的士兵还守在酒馆外，盯着他的动静。他端起酒碗，抿了一口，酒烈得呛嗓子，却让他的脑子更清醒。心里反复琢磨着刘备的眼神和那个“梅”字茶碗：刘备不是懦弱，是在等时机，等一个能护更多人的时机，就像当年赵雄在隐落山，等流民们种完荞麦再对抗乱兵一样。
傍晚时，酒馆里进来几个冀州的流民，衣衫褴褛，冻得瑟瑟发抖。老板给他们端了碗热粥，他们边喝边聊，说的是易京的事：“袁绍的兵烧了易京，公孙将军自焚了，不过听说有个穿白衣的姑娘，带着几个孩童往深山跑了，在山里种荞麦，还教我们用桑枝编篱笆防野兽，说‘苗要护，人更要护’。她还在桑树下插了根梅枝，说‘看到这个，就是自己人’。”
吕子戎立刻上前，掏出桑皮纸和炭笔：“老丈，您能说说那姑娘的模样吗？是不是穿白衣，带长枪，枪杆上有梨花纹？”
流民想了想：“穿白衣是真的，长枪没看清，不过她腰间挂着块梅花玉佩，和我娘的老玉佩很像。她还说，若遇到常山来的人，就说‘梅枝三瓣，平安’。”
吕子戎赶紧记下“桑树下梅枝、梅花玉佩、梅枝三瓣”，折好纸贴身藏好——这是晓月的记号，他得想办法把消息传给赵云。这时，酒馆外传来马蹄声，许褚带着人往刘备府去，看模样是送刘备回来了，吕子戎赶紧收了纸，假装喝酒，心里盘算着：等刘备回府，就想办法把消息递进去，再问问他下一步的打算。
刘备果然被送了回来，许褚的人守在府外，没进去。吕子戎见曹兵注意力都在刘备身上，悄悄绕到府后，把写着晓月线索的桑皮纸塞进墙缝里，又在旁边插了根桑枝——这是他和刘备约定的信号，桑枝代表“有要事”。做完这些，他才回到酒馆，摸出怀里的《护民杂记》，翻开“待机而动，护民为先”的那一页，上面还有赵雄补的批注：“护民如护苗，需耐得住性子，等风来”。他轻声说：“赵大哥，雪梅姐，我没找错人。等时机成熟，定要助皇叔撑起一片安稳天，让天下流民都有地种，有饭吃。”
酒馆外的风更紧了，吹得幌子“哗啦啦”响，把丞相府方向的丝竹声也吹了过来——那是曹操在宴请宾客，酒肉飘香，却比不上常山坞堡的一碗梨酒暖。吕子戎端起酒碗，一饮而尽——这许昌城的酒，虽烈却苦，像极了这乱世的滋味。但他知道，只要初心不改，只要能和刘备、赵云一起护民，再苦的酒，终有回甘的一天。
他摸了摸桑木杖里的坞堡布防图，又看了看窗外守着的士兵，心里有了盘算：等刘备看到纸条，定会有动作；若曹操要对刘备动手，他就用“护民阵”的法子，带着府里的旧部和流民，从许昌的密道走——王二说过，许昌有当年董卓挖的密道，能通城外的桑林，他得先找到密道的入口。
夜色渐浓，酒馆里的灯烛亮了起来，映着吕子戎的身影，孤独却坚定。他握着桑木杖，像握着护民的初心，等着刘备的回应，等着那个能护天下万民的时机。