前哨站内部比想象中更宽敞，呈半掩埋状态，顶部的岩层塌陷了一半，露出布满星尘结晶的穹顶——那些结晶比通道里的更大，最大的一块有拳头大小，散发着淡蓝色的光芒，像悬在半空的小月亮。锈蚀的设备残骸散落一地，有的仪器屏幕还亮着微弱的红光，像是濒死者的最后喘息；有的设备外壳被啃出了不规则的洞，边缘残留着银灰色的腐蚀痕迹，显然是黯蚀的杰作。空气中弥漫着金属氧化的酸味，还夹杂着一丝淡淡的机油味，与通道内纯净的能量气息截然不同。
“温度11摄氏度，硫磺浓度0.3%。”月璃摘下呼吸器，感受着流通的空气，呼出的白雾在冷空气中散开，她深呼吸了一口，鼻翼微动，“有独立的空气循环系统，虽然效率只剩17%，但至少能正常呼吸，不用再戴着笨重的呼吸器了。”她说着，将呼吸器挂在背包上，露出了清秀的眉眼，只是眼底的疲惫还未消散。
雷走到一面布满划痕的金属墙前，那里挂着一张泛黄的勘探队合影——相框是金属材质，边缘已经锈迹斑斑，玻璃早就碎了，照片用几颗生锈的钉子固定在墙上。照片上的人穿着与雷同款的作战服，一共有五个人，其中一个高个子男人站在中间，正举着一把热能匕首比耶，笑容灿烂，露出一颗虎牙。雷伸出手指轻轻触碰照片上男人的脸，指尖的旧伤突然传来一阵刺痛，那道疤痕是三年前一次任务中留下的，当时正是这个男人救了他。
“是老K他们。”雷的声音有些沙哑，指尖在照片上停留了很久，“三年前最后一次通讯时，他们就在这个前哨站。当时总部收到的最后一条消息是‘屏障异常’，之后就断了联系，我们一直以为他们……”他没说下去，但语气里的遗憾和自责显而易见。
凌星正在检查墙角的设备，那是一个半埋在碎石里的圆柱形装置，直径约有一米，表面的散热片已经锈蚀变形，像蜷缩的枯叶，但侧面的指示灯还在缓慢闪烁着绿光，说明它还在运转。“这是什么？”他用战术刀撬开变形的外壳，露出里面缠绕的线圈，线圈泛着微弱的蓝光，像是凝固的火焰。
“温差能量转换器。”雷走过来解释，目光落在转换器上，眼神里带着熟悉感，“前哨站的备用供电系统，利用山脉内部的温差产生电流。熔岩地表的高温通过热导管传导到这里，与低地峡谷的低温形成能量差——理论上能永久运转，只要温差存在。当年我父亲参与设计过这种转换器，没想到在这里能看到实物。”
月璃的注意力被中央控制台吸引，那是一个长约三米的金属台，表面布满了裂纹，台上散落着几个破损的按钮，但在扫描仪的能量刺激下，屏幕竟然亮起了微弱的光芒，屏幕上满是乱码，像是被打乱的拼图。“这里有加密日志！”她迅速从背包里掏出数据连接线，将扫描仪与控制台连接，指尖在虚拟键盘上飞舞，动作快得出现残影，“加密等级b7，需要勘探队的身份密钥……雷，你的战术手环应该能解密，那是勘探队的标配身份装置。”
雷将手腕上的战术手环贴近控制台的感应区，手环立刻亮起红光，红光与控制台的屏幕相互呼应，屏幕上的乱码开始逐渐重组，显露出一行行黑色的日志记录。最早的日期是三年前，最新的一条停留在十个月前，时间线清晰地记录着前哨站的变化。
“星元347年8月15日：核心区能量屏障波动异常，黯蚀的攻击频率增加了30%。我们在屏障边缘发现了菱形结晶矿脉，反射率高达99%，这可能是屏障的天然组成部分，也许能利用它强化防御。”月璃念出日志内容，眉头逐渐皱起，声音里带着专注，“8月20日：前哨站的热能导管被不明生物破坏，备用系统启动，功率降至40%。黯蚀开始模仿岩石形态，它们在学习如何穿透屏障，今天发现三块‘岩石’其实是黯蚀伪装的，差点突破外围防线。”
凌星蹲在能量转换器旁，用多功能工具拆开控制面板，里面的线路已经老化发黑，像烧焦的棉线，有的地方还粘连在一起，但核心的超导线圈仍在发出微弱的蓝光，线圈表面没有锈蚀，显然是用特殊材料制作的。“输出功率只有12瓦，勉强能维持基础设备运转。”他拿出便携终端，将转换器的参数一一记录下来，终端屏幕上的表格很快填满了数据，“如果能找到更多超导线圈，也许能提升功率，至少让通讯系统恢复正常。”
“9月3日：紧急情况！屏障出现裂缝，黯蚀突破了外围防线！我们启动了岩石封堵程序，但它们正在……”月璃的声音突然顿住，日志到这里戛然而止，后面是大片的乱码，乱码中还夹杂着一些破碎的字符，像是被强行打断，“后面的内容被能量冲击损坏了，可能是黯蚀的能量波造成的。”
炎烈走到控制台旁，4号钥匙突然与屏幕产生强烈的共鸣，钥匙表面的星图纹路亮起，屏幕上的乱码中突然跳出一段模糊的全息影像——影像的画质很差，满是雪花点，但能看清画面里是老K，他的作战服左胸位置有一道大口子，露出的皮肤沾着暗红色的血迹，脸上还有几道抓痕，他正对着镜头急促地说话，呼吸声很重，像是刚经历过一场恶战。
“屏障的核心在……在星尘结晶矿脉的最深处，黯蚀无法进入那里，因为矿脉里的菱形结晶会反射它们的能量。”老K的声音断断续续，画面时不时卡顿，“如果有人看到这段影像，带着钥匙去……去矿脉深处，那里有能彻底阻止黯蚀的东西，我们已经没时间了，它们快……”
影像突然中断，控制台发出一阵“滋滋”的火花，屏幕彻底熄灭，连微弱的光芒都消失了。炎烈握紧手中的4号钥匙，钥匙的共振让他的指尖微微发麻，心里却有了方向：“他想说矿脉深处，那里应该就是能量屏障的源头，也是我们要找的原生能量源。”
雷的战术头盔突然发出尖锐的警报声，外部声波探测器捕捉到了密集的摩擦声，那声音越来越近，像是无数只虫子在爬动。“外面有动静。”他一把抓起靠在墙边的热能匕首，快步冲到前哨站唯一的观察窗前——窗户的玻璃早已碎裂，只剩下锈蚀的金属框架，透过框架能看到外面的峡谷通道。
众人立刻围了过去，只见峡谷两侧的岩壁上爬满了银灰色的黯蚀，它们像潮水般涌向通道出口，数量比之前多了数倍，密密麻麻的，让人头皮发麻。这些黯蚀不再是单独行动，而是用身体层层堆叠，逐渐形成一道岩石状的壁垒，壁垒表面覆盖着黑曜石碎屑，看起来与周围的岩壁别无二致，若不是亲眼看到它们移动，根本分辨不出来。最前方的黯蚀已经开始分泌银色的粘液，粘液将自己与周围的黑曜石粘合在一起，让壁垒变得更加坚固。
“它们在封堵出口！”凌星的掌心沁出冷汗，他下意识地握紧了盾牌的手柄，“刚才的岩石坍塌声肯定吸引了它们，它们知道我们在这里，想把我们困死在里面。”
月璃的扫描仪对准窗外，屏幕上的数据不断刷新，黯蚀的聚集密度正在以每分钟20%的速度增加，出口处的能量反射信号已经被完全屏蔽，菱形结晶的反射效果被黯蚀的粘液抵消了。“它们吸收了星尘结晶的能量，外壳硬度提升了40%，之前的液氮地雷可能已经没用了。”她调出三维模拟图，图上红色的黯蚀区域不断扩大，绿色的出口区域逐渐缩小，“按照这个速度，15分钟后出口会被彻底封死，我们会被困在这里，没有补给，也没有退路。”