离开沉船的河汊，踏上坚实的、却布满碎石和荆棘的土地，林薇才真正体会到“旱路”二字的含义。右腿传来的剧痛，远比在船上颠簸时要清晰和尖锐得多。每一次脚掌落地，即便有老周和水生一左一右的搀扶，那冲击力也如同直接敲打在骨头上，让她额角瞬间渗出细密的冷汗。
前方的山峦，在清晨稀薄的雾气中显得愈发巍峨而阴森。林木幽深，不见路径，只有野兽踩踏出的、若隐若现的痕迹蜿蜒向上。空气中弥漫着泥土、腐叶和一种山野特有的、清冽又危险的气息。
“跟紧，踩着我们的脚印走。”老周低声嘱咐，他依旧走在最前面，手里多了一根削尖的粗木棍，既是探路，也是武器。水生则殿后，警惕地环视着四周，那双在山里长大的眼睛，比常人更能捕捉到林间的异常。
最初的几百米，几乎耗尽了林薇全部的力气。她的呼吸变得粗重而急促，肺部火辣辣的疼，受伤的右腿像是灌了铅，每抬起一次都需要莫大的毅力。汗水浸湿了她的头发和衣领，顺着脸颊滑落，滴在枯叶上，瞬间消失。
老周和水生没有催促，只是在她几乎要支撑不住时，更加用力地架住她的胳膊，给予她片刻喘息的机会。他们的沉默和坚实的臂膀，成了她此刻唯一的精神支柱。
“对……对不起……拖累你们了……”林薇喘息着，声音断断续续，充满了愧疚。
“省点力气走路。”老周头也不回，声音干涩，“说这些没用。”
水生则在后面闷声道：“林姑娘，你能跟上，就很好了。”
他们的理解，反而让林薇更加坚定了不能倒下的决心。她咬紧牙关，将下唇都咬出了血痕，逼迫自己迈开下一步，再下一步。
山路崎岖难行，根本没有路。他们需要拨开纠缠的藤蔓，绕过湿滑的苔藓，有时甚至需要手脚并用地攀爬陡坡。林薇的双手很快就被荆棘划出了细小的血口，衣服也被刮破了几处，显得愈发狼狈。但身体的极度疲惫和疼痛，反而让她大脑中那些关于恐惧和茫然的杂念被暂时屏蔽了，只剩下一个最原始、最强烈的念头——向前走。
中午时分，他们找到一处有溪流经过的、相对平坦的岩石地带，决定短暂休息。
老周和水生警惕地确认四周安全后，才允许林薇坐下。水生从怀里掏出那几个已经有些发蔫的红薯，分给每人一个。没有火，只能生吃。冰冷的、带着泥土味的红薯啃在嘴里，口感粗糙，难以下咽，但饥饿的肠胃却本能地催促着她吞咽下去。
林薇小口啃着红薯，目光落在自己微微颤抖、布满划痕的手上。这双手，曾经在现代化的实验室里，戴着白手套，小心翼翼地修复着珍贵的文物。而现在，它们沾满了泥土和血污，只是为了最基本的生存而挣扎。这种巨大的反差，让她有种恍如隔世的不真实感。
“喝点水。”老周将自己的水壶递给她。那是一个军用的铝制水壶，外面磕碰得坑坑洼洼。
林薇接过，喝了一小口。溪水冰冷清冽，稍微缓解了喉咙的干渴和身体的燥热。
“周大哥，水生哥，谢谢你们。”她看着两人，真诚地说道。没有他们，她绝无可能走到这里。
老周摆了摆手，没说话，只是默默啃着自己的红薯。水生则有些不好意思地低下头。
休息了约莫一刻钟，老周便站起身：“不能久留，得趁天黑前翻过前面那个山梁。夜里在山里更危险。”
继续上路。下午的路程似乎更加艰难。体力消耗巨大，而那个小小的红薯提供的能量早已耗尽。林薇感觉自己的双腿如同两根僵硬的木棍，完全是靠着意志力在机械地挪动。视线开始模糊，耳边嗡嗡作响，整个世界仿佛都在旋转。
有好几次，她脚下一软，险些栽倒，都被身边眼疾手快的老周或水生死死拉住。
“坚持住！就快到了！”老周的声音也带上了一丝不易察觉的焦灼。他指着前方一个林木相对稀疏的山口。
那山口看起来并不遥远，但在精疲力尽的林薇眼中，却仿佛隔着千山万水。她几乎是用爬的，被两人半拖半架着，一点一点地向着那个目标挪近。
就在他们即将抵达山口，甚至可以感受到从那边吹过来的、稍微强劲一些的山风时，殿后的水生突然发出一声低低的警示：“嘘——！有动静！”
三人瞬间僵住，迅速蹲下身，隐藏在茂密的灌木丛后。
林薇的心脏骤然收紧，连腿上的疼痛都暂时忘记了。她屏住呼吸，侧耳倾听。
果然，从山口的另一侧，隐约传来了说话声和杂乱的脚步声！而且，说的是中文，但口音混杂，语气粗野！
“……妈的，这鬼地方，毛都没有一根！”
“少废话！仔细搜！老大说了，最近这边不太平，可能有‘肥羊’溜过来！”
“听说昨天白茅镇被皇军炸了，肯定有不少人往山里跑……”
是土匪！或者，是溃散的兵痞！
老周的脸色瞬间变得极其难看。他对着水生打了个手势，示意他保护好林薇，自己则如同狸猫般，借着灌木的掩护，悄无声息地向前摸去，想要看得更清楚些。
林薇趴在地上，冰冷的泥土贴着她的脸颊，恐惧让她浑身发冷。刚出狼窝，又入虎穴！这些盘踞在山里的亡命之徒，比日军和伪军更加没有底线，落到他们手里，下场可想而知。
她听到那边的脚步声越来越近，似乎有五六个人的样子。他们骂骂咧咧，用枪托拨打着草丛，搜索得相当仔细。
老周很快退了回来，脸色铁青，用极低的声音说道：“过不去了，山口被他们卡住了。有五个人，都有枪，像是常年在山里混的悍匪。”
唯一的通路被堵死！后退则可能遭遇日军清扫部队，或者活活饿死在山里！
绝境，再次降临。
水生握紧了手中的柴刀，眼神凶狠，像一头被逼到绝境的幼兽。老周则目光锐利地扫视着周围的地形，大脑飞速运转，寻找着任何一丝可能的生机。
“绕路？”水生用气声问道。
老周缓缓摇头：“两边都是悬崖，绕不过去。而且，我们没时间，也没体力了。”
难道……只能硬闯？或者，在这里等死？
林薇看着老周和水生凝重的侧脸，看着他们眼中那不甘就戮的凶光，一股强烈的求生欲混合着不愿再拖累他人的决绝，猛地冲上了头顶。
她不能死在这里！沈惊鸿还在上海等她，那些牺牲的军人需要有人铭记，《韧草》还没有真正诞生！
一个极其大胆、甚至可以说是疯狂的念头，如同电光火石般，在她脑海中闪现。这个念头，源于她作为现代人的知识储备，源于她对人性，尤其是对乱世中匪徒心理的揣测。
她深吸一口气，用颤抖却异常清晰的气声，对老周和水生说道：“周大哥，水生哥……我……我有一个办法，或许……可以试一试。”
老周和水生同时转过头，惊讶地看着她。
林薇的目光在两人脸上扫过，语速极快地说道：“他们人多，有枪，硬拼我们必死无疑。但是……他们求财，也怕死，更怕……惹上不该惹的麻烦。”
她指了指自己身上那件虽然破旧、但材质明显不同于普通农妇的医院病号服（外面套着老周的旧棉袄），又指了指自己因为失血和劳累而异常苍白、却依旧能看出几分清秀书卷气的脸。
“我假装是……是从上海逃出来的、有背景人家的女学生或者……姨太太。你们是我的保镖。我们不是‘肥羊’，我们是‘麻烦’。如果动了我们，可能会引来他们惹不起的势力的报复。”她的声音因为紧张而微微颤抖，但逻辑却异常清晰。
老周眼中精光一闪，立刻明白了她的意思。这是虚张声势，是绝境中的心理博弈！
“可是……他们能信吗？”水生迟疑道。
“赌一把！”林薇咬牙道，“我们没有别的选择了！周大哥，你气势要足，要像见过大场面的护院头目。水生哥，你……你尽量显得凶狠一点！一切看我眼色，随机应变！”
老周深深地看了林薇一眼，这个看似柔弱的女子，在生死关头爆发出的机智和胆魄，让他刮目相看。他重重地点了点头：“好！就按你说的办！水生，把柴刀收起来，别露怯！”
他迅速整理了一下自己破旧的衣衫，努力挺直了因常年劳作而有些佝偻的脊梁，眼神瞬间变得冷厉而沉稳，仿佛真的是一位经验老道、护主心切的保镖。水生也努力板起脸，握紧拳头，做出凶狠的模样。
林薇则迅速用手梳理了一下凌乱的头发，用溪水稍微擦了擦脸，尽量让自己看起来不那么狼狈，更像一个落难的、但依旧有身份的女子。
准备工作刚就绪，那边的土匪已经搜索到了离他们藏身之处不足二十米的地方！
“谁在那里！滚出来！不然开枪了！”一个粗嘎的嗓门吼道，同时传来了拉枪栓的咔嚓声。
老周深吸一口气，率先站了起来，挡在林薇身前，用带着几分江湖气的、不卑不亢的语气扬声回道：“前面的朋友！行个方便！我家小姐途经贵宝地，无意打扰，还请高抬贵手！”
那几个土匪显然没料到灌木丛后真的有人，而且对方如此镇定地回应，都是一愣。五条汉子端着老旧的步枪，呈扇形围了上来，警惕地打量着他们三人。
为首的是个脸上带着刀疤的彪形大汉，他目光淫邪地在林薇脸上扫过，又看了看穿着破烂却气势不俗的老周和一脸“凶相”的水生，嘿嘿冷笑道：“小姐？保镖？妈的，穿得跟叫花子似的，骗鬼呢！说！干什么的？是不是从白茅镇跑出来的‘奸细’？”
老周面不改色，拱了拱手：“朋友误会了。我家小姐是上海林公馆的人，因战乱回乡避难，途中与家人失散，我等奉命护送小姐去皖南。途径贵地，盘缠用尽，只想借道过去，绝无他意。”
“林公馆？”刀疤脸皱了皱眉，似乎在回想上海有没有这号人物。他旁边一个瘦猴似的土匪低声道：“大哥，上海是有不少有钱的公馆……看这女的细皮嫩肉的，不像乡下人……”
刀疤脸眼神闪烁，显然有些将信将疑。他盯着林薇：“你说你是林公馆的小姐，有什么凭证？”
林薇心脏狂跳，但脸上却努力维持着一种受到惊吓却又强自镇定的、属于“闺阁小姐”的矜持和一丝不易察觉的傲慢。她微微抬起下巴，目光不与刀疤脸直视，仿佛不屑与这等粗人说话，只是轻声对老周道：“周护卫，与他们分说清楚便是，何必多言。”
她的语气、神态，那种自然而然流露出的、与周围环境格格不入的气质，让刀疤脸心中的疑虑又加重了几分。这确实不像普通逃难的女人。
老周会意，接口道：“凭证自然是有，但不便示与外人。朋友，行个方便，他日若有机缘到上海，林公馆必有重谢。若是为难……”他话锋一转，语气带上了几分冷意，“恐怕对朋友们也未必是好事。这兵荒马乱的，多一事不如少一事。”
这话软中带硬，既许以好处，又暗含威胁。
土匪们交头接耳起来。他们求财，但也惜命。如果对方真有来头，抢了固然能得一时之财，但可能后患无穷。尤其是现在局势混乱，谁知道会惹上哪路神仙？
刀疤脸盯着林薇看了半晌，又看了看沉稳的老周和“凶狠”的水生，最终，贪婪和谨慎在他心中激烈交锋后，谨慎似乎略占上风。
他啐了一口唾沫，骂道：“妈的，算你们走运！滚吧！别让老子再看见你们！”
说完，他悻悻地一挥手，带着手下让开了通往山口的道路。
老周心中一块巨石落地，但脸上依旧不动声色，再次拱了拱手：“多谢朋友！”然后对林薇低声道：“小姐，我们走。”
他和水生一左一右，护着林薇，步伐沉稳地穿过那群土匪让开的通道。林薇能感觉到背后那几道如同毒蛇般黏着的、不甘的目光，但她强迫自己挺直脊背，一步一步，不敢有丝毫慌乱。
直到彻底走过山口，将那群土匪甩在身后，又往前疾走了数百米，确认对方没有追来，三人才敢停下来，靠在岩石后大口喘息。
劫后余生的虚脱感瞬间席卷了林薇，她双腿一软，几乎瘫倒在地，全靠水生及时扶住。她的后背早已被冷汗彻底浸透，心脏还在疯狂地跳动，几乎要挣脱胸腔。
“成……成功了……”她声音颤抖，带着哭腔，却又充满了难以置信的喜悦。
老周也长长舒了一口气，看着林薇，眼神复杂，最终化作一句简短的肯定：“林姑娘，好胆色。”
水生更是用崇拜的目光看着林薇，憨憨地笑道：“林姑娘，你真厉害！把他们唬住了！”
林薇摇了摇头，虚弱地笑了笑：“是……是我们运气好。” 她知道，刚才但凡有一丝破绽，此刻他们已是三具冰冷的尸体。
这次成功的险中求生，不仅仅让他们摆脱了眼前的绝境，更在无形中，重塑了三人之间的关系。林薇不再仅仅是一个需要保护的“累赘”，她在关键时刻展现出的智慧和勇气，赢得了老周和水生发自内心的尊重和信赖。
夕阳的余晖，穿过稀疏的林木，洒在他们身上，带着一丝劫后余生的暖意。
前方，山路依旧漫长而艰险。
但林薇知道，经过这一次淬炼，她的心，变得更加坚韧。无论前路还有多少磨难，她都有勇气，一步一步走下去。