银白色的星际飞船和燎原号战舰划破宇宙尘埃，在漆黑的星海中平稳航行。驾驶舱内，淡蓝色的星光透过舷窗洒进来，落在陈默、刘江和阿奇身上。卡伦坐在主控台前，看着阿奇手指在虚拟屏幕上滑动，调出星际航线图，脸上难掩对母星的憧憬，却也藏着一丝对未知的忐忑。
陈默靠在舱壁上，目光落在窗外不断掠过的星辰上，忽然开口：“卡伦，我们还要多久才能抵达沃顿星域的卡氏家族所在星球？”
卡伦闻言，立刻转过身，语气恭敬：“大人，按照目前的航速，大概需要十五个标准日。我们现在正在‘荒芜星带’，过了这个星带，就能进入星际联邦的公共航道，到时候航速还能再提升三成。”
“星际联邦？”刘江敏锐地抓住这个词，向前探了探身，“之前你只提过沃顿文明是二级文明，还没详细说过星际联邦的情况。这联邦到底是个什么组织？管辖多少文明？”
卡伦脸上露出一丝复杂的神色，似乎在回忆相关信息，片刻后才缓缓开口：“星际联邦是这片星域最大的官方组织，成立已经有五千多个标准年了。它下辖的文明从四级到二级不等，足足有两百多个，覆盖了近千颗宜居星球。联邦有统一的法律，也有自己的军队——联邦舰队，主要负责维护航道安全，打击星际海盗，还有调解各个文明之间的冲突。”
他顿了顿，调出一份联邦文明等级划分图，投影在驾驶舱中央：“文明等级是按科技水平和资源掌控力划分的。四级文明只能掌握母星的资源，连星际航行都很困难，就像我们之前所在的那颗星球球，三级文明能进行短距离星际航行，掌握了能量武器和初级星际飞船技术，我们沃顿文明是二级文明那就厉害了，能建造大型星际母舰，掌握了空间跳跃技术，还能开发恒星资源；至于一级文明……我从末接触到”
卡伦的声音压低了些，带着一丝敬畏：“二级文明是联邦的核心力量，据说他们能操控黑洞能量，甚至能改造星球环境，具体有多强，我也只是听说过没亲眼见过，听说一级文明之上还有超级文明。”
阿奇坐在一旁，手里拿着记录板，飞快地记录着，时不时抬头提问：“那联邦里的文明之间，关系和睦吗？会不会有强者欺负弱者的情况？”
卡伦苦笑一声，摇了摇头：“和睦？那只是表面上的。联邦法律虽然禁止高级文明间的侵略低级文明，但暗地里，强大的文明总是会压榨弱小的文明。就像我们沃顿文明，虽然是二级文明，却也要向一级文明‘克里特文明’缴纳资源税，每年要上交我们星球产出的三成稀有金属，不然就会被他们找各种借口打压，而且我们二级文明的人在未经允许不准进入一级文明的星域域。”
他的眼神里闪过一丝不甘：“我这次回去，除了要夺回家族地位，还有一个目的，就是想和沃顿文明谈判，减少资源税。以前我没这个实力，现在有了大人您，我们就有底气了。”
陈默微微点头，没有接话，转而问道：“你刚才提到了公共航道，那除了公共航道，还有其他的航线吗？星际海盗一般活跃在什么区域？”
“当然有其他航线。”卡伦立刻回答，调出星际航线分布图，“除了联邦管控的公共航道，还有一些‘灰色航道’，这些航道大多穿梭在废弃星球和小行星带之间，没有联邦的巡逻队，是星际海盗的主要活跃区域。最有名的海盗团伙是‘黑鸦海盗团’，他们控制着‘死亡星带’附近的几条灰色航道，经常抢劫过往的商船，连联邦的小型巡逻舰都敢袭击。”
刘江皱起眉头：“那我们这次航行，会不会遇到海盗？”
“放心，刘江长官。”卡伦笑着说，“我们走的是公共航道，而且我的飞船上装有联邦的通行令牌，巡逻舰不会为难我们。至于黑鸦海盗团，他们不敢在公共航道上闹事，除非他们不想活了。”
阿奇忽然想起什么，抬头问道：“卡伦，你知道洛云星吗？就是之前阿锋一家住的那颗星球。”
提到洛云星，卡伦的眼神愣了一下，随即回忆道：“洛云星……我当然知道。它是一颗三级文明星球，属于联邦的边缘区域，距离沃顿文明的母星大概有二十个标准日的航程。那颗星球以种植‘星麦’闻名，星麦是一种能在贫瘠土壤里生长的粮食作物，口感虽然一般，但产量高，是很多低级文明的主要食物来源。”
陈默的身体微微一僵，眼神里多了几分专注：“洛云星现在的情况怎么样？”
卡伦的表情变得有些凝重，沉默了片刻才开口：“大人，实不相瞒，洛云星的情况不太好。大概在五年前，克里特文明看中了洛云星的星麦资源，强行接管了那颗星球，把洛云星的原住民都变成了‘种植奴隶’，每天强迫他们种植星麦，还规定每户人家每年要上交九成的星麦产量，交不上的就要被卖到星际奴隶市场。”
他顿了顿，继续说道：“至于阿锋一家所在城市我不太清楚了”。
卡伦感受到陈默身上的怒气，连忙补充道：“大人，其实也不是一无所知，回到家族后我一定派人仔细打听。。”
陈默深吸一口气，压下心中的怒火，眼神变一凝：“不管在哪里，我都要帮阿锋兄妹找到他们的父亲。”
刘江拍了拍陈默的肩膀，语气沉重：“司令，我们会帮阿锋一家的。等我们到了沃顿星域，先稳定下来，再想办法帮阿锋找到他父亲的下落。”
阿奇也点点头：“没错，城主。我可以利用联邦的情报网络，查找阿锋父亲的消息，黑鸦海盗团的据点和克里特文明的资源分布，我也能慢慢调查清楚。”
陈默看着两人，心中涌起一股暖流。他点了点头，转向卡伦：“继续说，关于星际联邦的军事力量，你知道多少？克里特文明的军队有多少人？装备怎么样？”
卡伦不敢怠慢，立刻调出联邦军事力量的资料：“联邦的核心军事力量是星际舰队，拥有五艘星际母舰，两百多艘巡洋舰，还有上千艘巡逻舰。星际舰队的士兵都是从各个文明挑选出来的精英，装备着二级文明的能量武器和机甲，战斗力非常强。”
“至于克里特文明，他们的军队大概有十万人，装备着二级文明巅峰的能量武器，还有众多‘铁铠战斗机甲’——这种机甲能抵御能量攻击，还能配备重型能量炮，在地面战斗中几乎无敌。不过，他们的星际舰队比较弱，只有五艘巡洋舰，没有星际母舰。”
他顿了顿，又补充道：“除了联邦和各个文明的军队，还有一些‘星际雇佣军’，这些雇佣军大多是退役的星际舰队士兵，装备精良，战斗力强，只要给钱，什么任务都敢接。如果我们以后需要人手，可以考虑雇佣他们。”
刘江若有所思地说：“这么看来，沃顿文明的军队虽然强，但星际舰队很弱。如果我们能组建一支强大的星际舰队，就能在宇宙中压制他们。”
“组建星际舰队不容易。”卡伦摇了摇头，“一艘巡洋舰需要耗费大量的稀有金属和能量核心，还需要专业的技术人员来驾驶和维护。沃顿文明虽然能建造巡洋舰，但每年也只能建造一两艘，而且大部分都要交给克里特文明。”
陈默皱起眉头：“那有没有其他办法能快速提升实力？比如找到更先进的科技，或者修炼资源？”
“先进科技的话，联邦有一个‘星际科技交易所’，各个文明可以在那里交易科技图纸和技术人员，但需要用‘联邦信用点’或者稀有资源来兑换。联邦信用点可以通过完成联邦发布的任务获得，比如打击星际海盗、护送商船之类的任务。”
卡伦继续说道：“至于修炼资源，我知道在‘混乱星域’有一颗‘灵星’，那颗星球上布满了灵气，非常适合修炼者修炼，还有很多天材地宝。不过，混乱星域没有联邦管控，各个势力混杂，还有很多强大的异兽，非常危险，很少有人敢去那里。”
陈默的眼睛亮了起来：“灵星……不管有多危险，我都要去看看。只要能找到修炼资源，提升实力，就能更好地保护我们的人对付海盗团。”
接下来的几天，陈默、刘江和阿奇一直向卡伦询问星际联邦的各种情报，卡伦也知无不言，把自己知道的所有信息都详细地告知了他们。从联邦的法律条文到各个文明的风俗习惯，从星际贸易的规则到稀有资源的分布，甚至连各个文明贵族之间的恩怨情仇，卡伦都一一说了出来。
他们还了解到，联邦每年都会举办一次“星际博览会”，各个文明都会在博览会上展示自己的科技成果和特色资源，还会进行贸易谈判和人才交流。今年的星际博览会将在沃顿文明的母星举办，卡伦的家族也会派人参加。
“如果我们能参加星际博览会，就能接触到更多的文明，了解更多的情报，还能寻找阿锋父的消息。”阿奇兴奋地说，“而且，我们还能在博览会上展示我们的能量武器技术，说不定能吸引其他文明的注意，和他们建立合作关系。”
陈默点点头：“没错，星际博览会是个好机会。等我们到了沃顿文明，先帮卡伦稳定在家族中地位，然后就去参加博览会。”
卡伦闻言，感激地说：“多谢大人！只要我能重回家族领导层，一定全力支持大人的计划！”
时间一天天过去，星际飞船在星海中不断航行。窗外的星辰不断变换，从最初的稀疏星辰，到后来的密集星团，再到远处隐约可见的巨大行星。陈默每天都会抽出时间修炼，虽然没有修炼资源，但他通过吸收宇宙中的游离能量，也能缓慢地恢复灵力。刘江则在研究卡伦提供的星际战舰操作手册，准备学习驾驶星际战舰。阿奇则忙着整理收集到的情报，绘制星际地图，为后续的计划做准备。
第十五天早上，驾驶舱内的警报突然响起，屏幕上显示着“即将抵达沃顿星域卡氏家族母星——卡伦星”的字样。卡伦激动地站起来，指着窗外：“大人，您看！那就是卡伦星！”
陈默、刘江和阿奇连忙走到舷窗边，向窗外望去。只见一颗巨大的蓝色星球出现在视野中，星球周围环绕着三道光环，光环由冰块和岩石组成，在阳光的照射下闪烁着晶莹的光芒。星球表面覆盖着大片的海洋和绿色的陆地，还有几座高耸入云的金属城市，城市之间有银色的光轨连接，看起来科技感十足。
“终于到了……”卡伦的眼中泛起泪光，声音带着一丝颤抖，“五年了，我终于回来了！”
陈默看着窗外的卡伦星，眼中异光一闪：“卡伦星……这里只是我们星际之旅的第一站。接下来，我们要做的，就是先帮卡伦夺回家族地位，然后寻找修炼资源，寻找阿锋的父亲，为我们生存而开拓更广阔的空间！”
刘江和阿奇也用力点头，眼中充满了斗志。他们知道，接下来的路不会好走，会遇到很多困难和挑战，但他们无所畏惧——因为他们有陈默这样强大的领导者，有彼此这样可靠的伙伴，更有心中那份为人类未来奋斗的信念。 阿锋和他的妹妹与母亲看到回到原来的联邦星域，心中也是非常激动和忐忑不安。
星际飞船缓缓靠近卡伦星，准备进入大气层驾驶室传来询问燎原号身份的声音卡伦深吸一口气，调整好自己的状态让阿奇输入身份认证密码应答，经过防御系统身份认证后获得充许降落的批准，对陈默说：“大人，我们马上就要降落了。我家族的人知道我已回来应该会来派人到机场接我，到时候可能会有一些麻烦，还请您多帮忙。”
陈默点点头：“放心，有我在，没人敢为难你。”
飞船穿过大气层，向卡伦星的主机场飞去。机场里停满了各种型号的星际飞船，还有很多穿着华丽服装的沃顿贵族和穿着制服的士兵。卡伦的家族成员已经在机场等候，为首的是一个穿着金色长袍的中年男人，他是卡伦的二哥——卡修斯，也是现在家族的临时掌权人。
当陈默和卡伦走出燎原号时，卡修斯的眼神里闪过一丝不屑和敌意，但当他看到陈默周身散发出的强大气息时，眼神又变得警惕起来。
“弟弟，你终于回来了。”卡修斯皮笑肉不笑地说，“不过，你身边这位是谁？怎么从来没见过？”
卡伦挺直腰板，语气坚定：“他是我的贵客，陈默大人。二哥，我这次回来，是要夺回属于我的家族地位，你准备好交出权力了吗？”
卡修斯的脸色瞬间变得阴沉，他身后的士兵也纷纷举起能量步枪，对准了陈默和卡伦。而当阿奇率领一队队整齐的机械一族战士缓步走出燎原号战舰，卡修斯的眼光猛地一缩，心中充满强烈的惧意。
口中说道：”贵客既来到我的家族，那就请随我兄弟俩到我的家族中一叙！“
卡修斯的声音在星港金属穹顶下回荡，带着不容置疑的威严，却又刻意放缓了语调，将那份拉拢的意味藏在礼貌的措辞之下。他身后的护卫们依旧保持着戒备姿态，但握在手中的能量武器已经悄然下调了功率——方才阿奇率领机械族战士列队走出燎原号时，金属关节运转的低沉嗡鸣、统一校准的动作，眼中闪烁的冷光以及战士们体表覆盖的星纹合金装甲反射的幽蓝光泽，早已让这位卡氏家族的掌权者重新评估了眼前的“贵客”。
卡伦站在一旁，脸上的嘲讽凝固了。他原本以为兄长会顺着自己的话头向陈默发难，毕竟在他看来，一个突然出现在家族势力范围内的外来者，即便拥有一艘巨型战舰，也不会得到卡修斯如此郑重的对待。可此刻卡修斯的目光始终落在陈默身上，甚至连一个眼神都未曾分给自己，这让他既愤怒又不安，手指无意识地攥紧了腰间的能量匕首。
陈默没有立刻回应，他微微侧头，目光掠过卡修斯身后的护卫队——这些护卫穿着与卡伦手下截然不同的制式装备，肩甲上刻着银色的鹰徽，腰间的能量枪枪托处镶嵌着蓝色的晶体，显然是卡氏家族的核心战力，相比之下，卡伦的手下就显得寒酸多了。但更让他在意的是卡修斯的眼神，那双眼眸深处没有丝毫对陌生人的警惕，反而藏着一丝算计与期待，就像猎人看到了心仪的猎物，既想将其纳入麾下，又怕惊扰了对方。
“卡修斯族长的邀请，我本该立刻答应。”陈默的声音不高，却恰好能让在场的人都听得清楚，“只是我看卡修斯先生方才似乎有些误会，若是此刻随你前往家族，恐怕会让人觉得我是在‘仗势欺人’。”
他刻意加重了“仗势欺人”四个字，目光轻飘飘地扫过卡伦。卡修斯身旁管家顿时涨红了脸，刚想开口反驳，却被卡修斯一个冰冷的眼神制止了。
“误会！误会！”卡修斯轻笑一声，转过身，第一次正眼看向卡伦，语气却带着不容置喙的压迫感，“卡伦，是你邀请陈默先生来的吧？还不快请陈默先生到家里坐坐。”
卡伦猛地抬头，不敢置信地看着卡修斯：“你！说什么……”
“听不懂我说话吗？。”卡修斯的声音冷了下来，右手微微抬起，指尖触碰到了腰间的能量剑柄——那是家族族长的象征，也是掌控生死的信号。周围的护卫们瞬间将目光投向卡伦，光学头盔下的眼神充满了警告。
卡伦的身体僵住了，他知道兄长的脾气，一旦动了真怒，就算是亲兄弟也不会留情。他咬了咬牙，最终还是低下头，声音含糊地说了句：“失礼了，陈默先生，请随我来。”
陈默微微点头，没有再说话。他很清楚，卡伦想夺家族权利千难万难，但这陈默并不放在心上——而卡修斯愿意为了拉拢自己而当面压制弟弟，这份“诚意”已经远超他的预期。
“既然如此，那我便随族长一同前往贵府。”陈默抬步上前，阿奇率领的机械族战士们立刻整齐地向两侧退开，让出一条通道，金属靴底踏在星港地面上，发出统一的“咔嗒”声，如同精密的时钟在运转。
卡修斯看着这一幕，眼中的赞赏更甚。他原本只以为陈默拥有一支战力不俗的机械部队，却没想到这支队伍的纪律性竟如此之强——没有任何指令，仅仅是陈默一个细微的动作，就能让上百名战士瞬间调整阵型，这份控制力，即便是卡氏家族训练多年的核心卫队也未必能做到。
“陈默先生果然气度不凡。”卡修斯上前一步，与陈默并肩而行，刻意放缓了脚步，“我早就听说，燎原号是近年来星海中最神秘的战舰之一，不仅速度快过联邦的主力舰，还能在陨石带中自由穿梭，今日一见，果然名不虚传。”
“族长过奖了，不过是些改装技巧罢了。”陈默淡淡回应，却没有透露任何细节。
卡修斯也不追问，转而说起了家族的情况：“我们卡氏家族在这片星区立足已有三百年，掌控着三颗资源星球和十座星港，论实力，在周边的势力中也能排进前三。只是近年来联邦对边缘星区的管控越来越严，加上一些海盗团伙时常骚扰商路，家族的发展也遇到了些瓶颈。”
他一边说，一边观察着陈默的反应，试图从对方的表情中找到一丝共鸣。“陈默先生既然能驾驶燎原号在星海中闯荡，手下又有如此精锐的机械部队，想必也是在寻找发展的机会。若是我们能合作，不管是对抗联邦的管控，还是清剿海盗，都能事半功倍。”
陈默心中了然，卡修斯终于还是露出了底牌。他没有立刻接话，而是看向窗外——星港的穹顶缓缓打开，一艘银白色的豪华穿梭舰正悬浮在港口中央，舰身上刻着金色的鹰徽，显然是卡修斯的座驾。
“族长的提议很有吸引力。”陈默停下脚步，转过身，与卡修斯对视，“但合作讲究的是互利共赢，我不知道卡氏家族能给我什么，也不知道我能为卡氏家族带来什么。”
卡修斯笑了，他要的就是陈默这句话。“陈默先生的机械部队，战斗力远超寻常势力的卫队，这一点，方才在星港已经得到了证明。而我们卡氏家族，拥有丰富的资源——矿产、能源、星港的停靠权，甚至是联邦内部的一些人脉。只要陈默先生愿意与我们合作，这些资源，你都可以共享。”
他顿了顿，语气变得更加诚恳：“我知道，像陈默先生这样的人物，不会甘心屈居人下。我可以承诺，合作之后，你不需要向我臣服，我们是平等的盟友。若是将来有一天，你想建立自己的势力，卡氏家族也会全力支持。”
这番话可以说是诚意满满，甚至超出了陈默的预期。他很清楚，卡修斯之所以愿意给出如此优厚的条件，无非是看中了他手中的机械族部队——在这个资源匮乏、战乱频发的边缘星区，一支强大的战力，比任何资源都更能让人安心。
“族长的诚意，我感受到了。”陈默缓缓开口，“不过合作的事情，我还需要时间考虑。毕竟这关乎到我和我手下所有人的未来，不能草率决定。”
“当然，当然。”卡修斯立刻点头，丝毫没有不满，“我可以给陈默先生足够的时间考虑。在这段时间里，你可以住在我们家族所有的星港使用一切设施，你和你的手下都可以随意使用。”
他一边说着，一边做出了一个“请”的手势，“穿梭舰已经准备好了，我们先回家族吧。已经为你准备好了，保证让你满意。”和卡伦在一旁生着闷气，也不搭话。
陈默没有再拒绝，转身走上了穿梭舰。阿奇率领几名机械族战士紧随其后，其余的战士则返回了燎原号，负责看守战舰。
穿梭舰内部的装饰极为奢华，墙壁上挂着名贵的星兽皮毛，地板上铺着从潘多拉星球进口的丝绸地毯，中央的餐桌上摆放着精致的点心和红酒。卡修斯请陈默坐在主位上，自己则坐在旁边，亲自为陈默倒了一杯红酒，卡伦坐在下首默默不做声，也不知他心里在想些什么。
“这是来自阿尔法星球的百年红酒，口感醇厚，陈默先生尝尝。”卡修斯将酒杯递给陈默，眼中带着期待。
陈默接过酒杯，轻轻抿了一口，一股浓郁的果香在口中散开，确实是难得的佳酿。但他没有过多关注红酒的口感，而是将目光投向了窗外——穿梭舰已经离开了星港，正朝着一颗绿色的星球飞去。那颗星球便是卡氏家族的总部所在地——卡伦星球。
“卡伦星球是我们家族的核心星球，上面不仅有我们的家族城堡，还有最大的矿产基地和能源工厂。”卡修斯顺着陈默的目光看去，语气中带着一丝自豪，“这些年来，我们投入了大量的资源改造这颗星球，现在的卡伦星球，已经成为了边缘星区最宜居的星球之一。”
陈默点了点头，没有说话。他知道，卡修斯之所以向他展示这些，无非是想彰显家族的实力，让他更加坚定合作的决心。但他心中很清楚，卡修斯越是急于拉拢他，就说明卡氏家族面临的困境比他口中所说的更加严重。
穿梭舰在卡伦星球的空港降落时，已经是傍晚时分。夕阳的余晖洒在空港的金属跑道上，将整个空港染成了金色。空港外，一支由百名骑兵组成的仪仗队早已等候在那里——这些骑兵骑着经过基因改造的星兽，星兽的皮毛呈银白色，四肢粗壮有力，背上的骑士穿着金色的盔甲，手持长矛，长矛顶端镶嵌着红色的晶体，在夕阳下闪烁着光芒。
“这是我们家族的荣誉卫队，专门用来迎接最重要的客人。”卡修斯站起身，笑着对陈默说，“陈默先生，请。”
陈默跟着卡修斯走下穿梭舰，荣誉卫队的骑兵们立刻整齐地举起长矛，发出一声响亮的呐喊，声音震耳欲聋。周围的空港工作人员和往来的商人纷纷驻足观看，眼中充满了好奇——他们从未见过卡修斯如此郑重地迎接一位外来者。
卡伦跟在后面，看着这一幕，心中的嫉妒几乎要溢出来。他知道，兄长这是在向所有人宣告，陈默是卡氏家族最尊贵的客人，也是他想要极力拉拢的对象。而自己，作为家族的二公子，却只能像个跟班一样跟在后面，连一丝关注都得不到。
一行人乘坐着悬浮车前往家族城堡。悬浮车行驶在宽阔的街道上，街道两旁是整齐的高楼大厦，街道上行人穿梭，车辆往来，一派繁荣景象。陈默注意到，街道两旁的建筑上都安装着先进的防御系统，每隔一段距离就有一名装备精良的卫兵在巡逻，显然卡氏家族对这颗星球的掌控力极强。
“我们家族不仅注重军事力量，也很重视经济发展。”卡修斯指着窗外的一座巨大的购物中心，“那是我们家族投资建设的最大的购物中心，里面不仅有来自各个星球的商品，还有最先进的娱乐设施。每年都有大量的游客来这里消费，为家族带来了丰厚的收入。”
陈默微微点头，心中对卡氏家族的实力有了更清晰的认识。他很清楚，这样一个庞大的家族，想要维持运转，需要消耗大量的资源，而一旦资源供应出现问题，整个家族就会陷入危机。这或许就是卡修斯急于拉拢他的真正原因——他需要一支强大的战力来保障资源的供应，甚至开拓新的资源星球。
悬浮车最终在一座巨大的城堡前停下。这座城堡是用黑色的岩石建造而成，高耸的塔楼直插云霄，城堡的大门上刻着一只展翅的雄鹰，雄鹰的眼睛是用红色的宝石镶嵌而成，在夕阳下散发着诡异的光芒。城堡周围环绕着一条宽阔的护城河，河水中漂浮着小型的无人防御艇，时刻警惕着外来的威胁。
“这就是我们卡氏家族的城堡，已经有两百多年的历史了。”卡修斯率先走下悬浮车，“里面虽然有些地方比较古老，但设施都经过了现代化改造，居住起来还是很舒适的。”
陈默跟着卡修斯走进城堡，城堡内部的装饰比穿梭舰更加奢华。大厅的天花板上悬挂着一盏巨大的水晶吊灯，水晶吊灯上镶嵌着无数颗蓝色的宝石，散发出柔和的光芒。大厅的墙壁上挂着一幅幅巨大的油画，画中描绘的是卡氏家族历代族长的画像，每一幅画像中的人物都眼神锐利，充满了威严。
“陈默先生，你的房间在三楼，是我们城堡中最好的，里面有独立的书房、健身房和观景台，可以俯瞰整个城堡的景色。”卡修斯将一名侍女叫到身边，“这位是莉莉，接下来的日子里，她会负责你的生活起居，有任何需要，你都可以告诉她。”
莉莉恭敬地向陈默行了一礼，声音轻柔地说：“陈默先生，您好，很高兴为您服务。”
“多谢族长费心。”陈默对莉莉点了点头，算是打过招呼。
“时间不早了，我就不打扰你休息了。”卡修斯笑着说，“晚上我会在城堡的宴会厅举办一场晚宴，为你接风洗尘。到时候我会派人来请你。”
说完，卡修斯便转身离开了。卡伦看了陈默一眼，眼神中充满了不甘，却也只能跟着卡修斯离开。
莉莉带着陈默来到三楼的房间果然如卡修斯所说，宽敞明亮，设施齐全。书房里摆放着一排排书架，书架上摆满了各种书籍，既有关于星际航行的专业书籍，也有关于历史、文化的书籍。观景台上摆放着一张躺椅，站在观景台上，可以清楚地看到城堡的花园和远处的城市。
“陈默先生，您先休息一下，我去为您准备晚餐。”莉莉说完，便退了出去。
陈默走到观景台上，看着远处的城市。夕阳已经落下，城市的灯光逐渐亮起，如同无数颗星星点缀在大地上。他拿出通讯器，拨通了阿奇的电话。
“老板，卡修斯那边有什么动静吗？”阿奇的声音从通讯器中传来，带着一丝警惕。
“暂时没有。”陈默轻声说，“卡修斯对我很热情，甚至为了拉拢我，压制了他的弟弟卡伦。不过我能感觉到，他对我们的机械部队很感兴趣，甚至有些过于关注了。”
“要不要我派些战士过来保护您？”阿奇问道。
“不用。”陈默摇了摇头，“卡修斯现在急于拉拢我，不会对我动手。而且这里是他的地盘，派再多的战士过来也没用，反而会引起他的警惕。你只要看好燎原号，确保战舰随时可以启动就行。”
“好的，老板。”阿奇应道，“对了，我们在星港的时候，发现卡氏家族的运输舰最近活动很频繁，而且每次运输的都是大量的武器和弹药，似乎在准备什么。”
陈默的眼神微微一凝：“继续盯着找机会入侵他们的网络，寻找一切对我们有用的信息，有任何情况立刻向我汇报。”
“明白。”
挂断通讯器，陈默陷入了沉思。卡氏家族大量囤积武器弹药，显然是在为战争做准备。而卡修斯急于拉拢他，很可能是想让他的机械部队加入这场战争，成为卡氏家族的战力。但他还不知道，卡氏家族的敌人是谁，这场战争的规模有多大。
晚上七点，莉莉准时来到房间，请陈默去宴会厅参加晚宴。宴会厅位于城堡的一楼，是一个巨大的圆形大厅，大厅的中央摆放着一张长长的餐桌，餐桌上摆满了各种美食——烤得金黄酥脆的星兽肉、冒着热气的海鲜汤、色彩鲜艳的水果沙拉，还有各种名贵的酒水。
卡修斯已经坐在餐桌的主位上等候，看到陈默进来，立刻站起身，笑着说：“陈默先生，你来了。快请坐。”
陈默在卡修斯对面的座位上坐下，目光扫过餐桌，发现卡伦也在，正坐在卡修斯的旁边，低着头，不知道在想些什么。除此之外，餐桌旁还有几名穿着华丽服饰的人，莉莉悄悄告诉陈默，这些人都是卡氏家族的核心成员，负责家族的各个部门。
“陈默先生，我来为你介绍一下。”卡修斯指着坐在他左边的一位中年男子，“这位是负责家族矿产资源的汉克，我们家族所有的矿产基地都由他管理。”
汉克站起身，向陈默伸出手，脸上带着职业化的笑容：“陈默先生，久仰大名。早就听说您的燎原号速度惊人，若是将来有机会，真想请您带我体验一下。”
“汉克先生客气了。”陈默与汉克握了握手，感觉对方的手掌很粗糙，显然是常年与矿产打交道的缘故。
卡修斯又指着坐在汉克旁边的一位女子：“这位是负责家族商路的爱丽丝，我们家族所有的贸易往来都由她负责。”
爱丽丝站起身，向陈默微微欠身，声音清脆悦耳：“陈默先生，您好。若是将来我们能合作，我可以为您的战舰提供最优惠的能源和物资补给。”
“多谢爱丽丝女士。”陈默点头回应。
接下来，卡修斯又介绍了其他几位家族成员，陈默一一与他们打招呼，心中却在暗暗记下每个人的职位和特点——汉克看起来沉稳务实，爱丽丝精明干练，负责军事的巴顿则眼神锐利，充满了攻击性。这些人都是卡氏家族的支柱，也是他将来合作时需要打交道的对象。
晚宴正式开始，卡修斯举起酒杯，对陈默说：“陈默先生，欢迎你来到卡氏家族。我敬你一杯，希望我们将来能有一个美好的合作。”
陈默举起酒杯，与卡修斯碰了一下，喝了一口酒。“多谢族长的款待，我也期待将来能与卡氏家族合作。”
其他家族成员也纷纷举起酒杯，向陈默敬酒。陈默一一回应，脸上始终保持着淡淡的笑容，却没有多喝，只是浅尝辄止。
酒过三巡，卡修斯终于再次提起了合作的事情：“陈默先生，白天我跟你说的合作提议，你考虑得怎么样了？”
陈默放下酒杯，拿起餐巾擦了擦嘴角，缓缓开口：“族长的提议很有吸引力，但我还有几个问题想请教族长。”
“你说。”卡修斯立刻放下酒杯，身体微微前倾，表现出极大的兴趣。
“我想知道，卡氏家族最近是不是在准备一场战争？”陈默的目光落在卡修斯脸上，紧紧盯着他的眼睛，“我的手下发现，贵家族的运输舰最近活动频繁，一直在囤积武器弹药。”
卡修斯的表情微微一僵，显然没想到陈默会如此直接地提出这个问题。他顿了顿，手指无意识地摩挲着酒杯边缘，随即又恢复了从容的笑容：“陈默先生果然敏锐，什么都瞒不过你。”他没有否认，反而主动坦诚，“确实，我们在为一场可能到来的战争做准备。边缘星区的‘黑牙海盗团’最近动作越来越频繁，不仅多次劫掠我们的商队，还攻占了我们一座小型能源中转站——那座中转站每月能为家族提供三成的能源补给，现在没了它，家族的能源储备已经开始告急。”
陈默心中了然，这倒是和他的猜测有些出入——他原本以为卡氏家族的敌人是其他势力，没想到竟是海盗。但转念一想，黑牙海盗团能攻占能源中转站，实力定然不弱，绝非普通海盗可比。
“黑牙海盗团的实力如何？”陈默追问，手指轻轻敲击着桌面，这是他思考时的习惯动作。
负责军事的巴顿立刻接过话头，他放下手中的刀叉，声音洪亮：“黑牙海盗团的首领叫‘黑鲨’，据说曾是联邦舰队的逃兵，手里有三艘改装战舰，还有一支两千人的战斗部队。他们擅长打游击，神出鬼没，之前我们派过两支卫队去清剿，都被他们绕开了，反而还损失了不少人手。”
陈默微微皱眉，两千人的战斗部队，三艘改装战舰，这样的实力在边缘星区确实算得上一股不小的势力。但卡氏家族作为掌控三颗资源星球的大家族，按理说不该对付不了一个海盗团，这里面恐怕还有隐情。
“既然黑牙海盗团如此棘手，族长为何不向联邦求助？”陈默看向卡修斯，目光带着一丝探究。
卡修斯苦笑一声，端起酒杯喝了一大口，语气中带着无奈：“联邦？他们现在自顾不暇，哪里会管我们边缘星区的死活。而且，联邦对边缘势力向来忌惮，若是让他们知道我们家族的实力，恐怕不仅不会帮忙，反而会借机来‘整顿’我们——你也知道，联邦一直想把边缘星区的资源纳入自己的掌控。”
陈默点了点头，他对联邦的作风早有耳闻。边缘星区远离联邦核心，资源丰富，联邦一直想在这里建立绝对的统治，但又因为距离太远，力不从心，只能通过打压当地势力来维持控制。卡氏家族若是向联邦求助，无异于引狼入室。
“所以，族长想让我的机械部队帮忙清剿黑牙海盗团？”陈默直接点破了卡修斯的心思。
卡修斯没有回避，坦诚地说：“没错。陈默先生的机械部队纪律严明，战力强悍，若是能加入清剿行动，定然能一举击溃黑牙海盗团。只要能夺回能源中转站，我们愿意将中转站未来半年的能源产出，全部作为报酬交给你。不仅如此，将来你在我们家族的势力范围内停靠星港、补充物资，全部享受免费待遇。”
这个条件确实优厚，半年的能源产出，足够燎原号和机械部队消耗很久。但陈默没有立刻答应，他知道，天下没有免费的午餐，卡修斯给出如此丰厚的报酬，必然还有更深层的目的。
“族长的条件很诱人，但我想知道，除了清剿海盗，你是否还有其他的要求？”陈默的目光锐利，紧紧盯着卡修斯，“比如，让我的机械部队长期为卡氏家族效力？”
卡修斯的表情微微一滞，随即哈哈笑了起来：“陈默先生果然是个聪明人，什么都瞒不过你。”他收起笑容，语气变得严肃起来，“实不相瞒，我确实希望能与陈默先生建立长期合作关系。边缘星区的局势越来越混乱，联邦的管控、其他势力的觊觎、海盗的骚扰，我们卡氏家族想要生存下去，就必须拥有更强的实力。而陈默先生的机械部队，正是我们最需要的战力。”
他顿了顿，继续说道：“我可以承诺，只要你愿意与我们长期合作，你将成为卡氏家族的‘荣誉长老’，拥有参与家族决策的权利。家族的矿产、能源、星港，你都可以优先使用。若是将来你想建立自己的势力，卡氏家族会全力支持你——无论是资源，还是人脉。”
这番话可以说是掏心掏肺了，“荣誉长老”的职位，意味着陈默将成为卡氏家族的核心成员，拥有极大的权力。但陈默心中很清楚，这份权力背后，是卡修斯对他机械部队的觊觎。一旦他接受了这个职位，就等于将自己绑在了卡氏家族的战车上，将来再想脱身，恐怕就没那么容易了。
“族长的诚意，我感受到了。”陈默缓缓开口，“但长期合作事关重大，我需要时间考虑，也需要和我的手下商量一下。毕竟，这关乎到我们所有人的未来。”
卡修斯没有强求，他知道，像陈默这样的人，不会轻易被利益诱惑，必须给他足够的时间权衡利弊。“当然，我可以给你三天时间考虑。这三天里，你可以在星球随意参观，无论是矿产基地、能源工厂，还是我们的军事基地，都可以去看看——我想让你更全面地了解卡氏家族的实力，也让你知道，与我们合作，你绝对不会吃亏。”
陈默点了点头，算是答应了。
晚宴在还算愉快的氛围中结束。卡修斯让莉莉送陈默回房间，自己则带着巴顿和汉克来到了城堡的书房。
书房里，卡修斯坐在巨大的红木书桌后，脸色凝重地看着面前的两人：“你们觉得，陈默会答应我们的提议吗？”
巴顿皱着眉头，沉声道：“不好说。陈默这个人看起来心思很深，虽然他对我们的条件表现出了兴趣，但并没有立刻答应，显然是在提防我们。而且，他的机械部队战力不明，我们只看到了表面，不知道他们的真实实力到底有多强。”
汉克则比较乐观：“我觉得他有很大可能会答应。我们给出的条件足够优厚，尤其是半年的能源产出，对于一支需要长期在星海中闯荡的部队来说，吸引力很大。而且，边缘星区局势混乱，他若是想找一个靠山，我们卡氏家族无疑是最好的选择。”
卡修斯沉默了片刻，手指轻轻敲击着桌面：“不管他会不会答应，我们都要做好两手准备。巴顿，你明天带陈默去我们的军事基地看看，让他见识一下我们的战力，但不要暴露我们的核心机密。汉克，你去准备一份详细的能源补给计划，若是陈默答应合作，我们要立刻能拿出方案。”
“是，族长。”两人齐声应道。
与此同时，陈默回到房间后，立刻拨通了阿奇的电话。
“老板，怎么样？卡修斯是不是向你提出了合作要求？”阿奇的声音带着一丝急切。
“嗯。”陈默点头，“他想让我们帮忙清剿黑牙海盗团，还提出了长期合作的提议，承诺让我当家族的荣誉长老，拥有参与决策的权利。”
阿奇皱起眉头：“荣誉长老？这听起来像是个陷阱。一旦你接受了这个职位，我们就会被卡氏家族绑住，将来想脱身就难了。”
“我知道。”陈默的语气平静，“所以我没有立刻答应，而是争取了三天的考虑时间。明天我会去他们的军事基地参观，看看卡氏家族的真实实力到底如何。你那边继续盯着他们的运输舰，有任何动静立刻向我汇报。”
“好的，老板。”阿奇应道，“对了，我们还发现，卡氏家族的一艘运输舰昨天偷偷离开了星港，目的地不明，船上装载的似乎是大量的精密仪器。”
陈默的眼神微微一凝：“精密仪器？知道是什么类型的吗？”
“暂时不清楚，我们的人没能靠近运输舰。”阿奇的语气带着一丝遗憾。
“没关系，继续盯着就行。”陈默说，“有任何情况，随时联系我。”
挂断电话，陈默走到观景台上，看着夜空中闪烁的星星。他知道，接下来的三天至关重要，他不仅要判断卡氏家族的实力，还要弄清楚他们的真实目的。而黑牙海盗团的出现，更是让这件事变得复杂起来——卡氏家族对付黑牙海盗团，真的只是因为他们劫掠了商队和能源中转站吗？还是说，这里面还有其他的隐情？
第二天一早，莉莉便来到了陈默的房间，告诉他人已经在城堡门口等候，准备带他去军事基地参观。
陈默洗漱完毕，换上了一身黑色的作战服，便跟着莉莉来到了城堡门口。巴顿已经等候在那里，身边还跟着两名护卫。
“陈默先生，早上好。”巴顿脸上带着公式化的笑容，“今天我带你去我们家族的军事基地看看，希望能让你对我们的战力有更直观的了解。”
“那就麻烦巴顿先生了。”陈默淡淡回应。
一行人乘坐着悬浮车前往军事基地。军事基地位于卡伦星球的北部山区，周围环绕着高耸的山脉，地理位置十分隐蔽。悬浮车行驶了大约一个小时，才到达基地门口。
基地的大门是用厚重的合金制成，高达数十米，上面刻着卡氏家族的鹰徽。大门两侧各有一座哨塔，哨塔上的卫兵手持能量武器，警惕地注视着周围的动静。悬浮车在门口停下，巴顿出示了身份证明后，大门才缓缓打开。
进入基地后，陈默立刻被眼前的景象震撼到了。基地内部宽敞平坦，停放着数百辆机甲和战车，机甲的型号各不相同，有的高达数十米，装备着巨大的能量炮；有的则小巧灵活，配备着锋利的近战武器。战车的数量更多，排列整齐，车身覆盖着厚重的装甲，车顶的炮塔闪烁着冷光。
“这些是我们家族的主力机甲和战车，总共大约有五百台机甲，一千辆战车。”巴顿指着眼前的装备，语气中带着自豪，“这些装备都是经过改良的，性能远超联邦的制式装备。比如那台‘巨熊’机甲，配备了两门重型能量炮，一炮就能摧毁一艘小型战舰。还有那辆‘猎豹’战车，速度极快，适合进行游击作战。”
陈默点了点头，眼中却没有太多的惊讶。这些装备虽然看起来很先进，但在他看来，还比不上他的机械族战士——机械族战士不仅拥有强大的战斗力，还具备自我修复和协同作战的能力，这是普通机甲和战车无法比拟的。
“除了这些，我们还有一支五千人的地面部队和一支三百人的空中部队。”巴顿继续介绍，“地面部队装备着最新的能量步枪和防弹装甲，空中部队则配备了‘猎鹰’战机，具备空中格斗和对地攻击的能力。”
陈默跟着巴顿在基地里参观，看到了士兵们的训练场景——士兵们分成不同的小队，进行着机甲格斗、战车协同作战和空中突袭的训练，训练强度很大，士兵们的动作也很熟练，显然是经过了长期的训练。
“我们的士兵都是从家族的年轻一代中挑选出来的精英，每个人都经过了严格的训练，战斗力极强。”巴顿骄傲地说，“之前黑牙海盗团之所以能多次逃脱，主要是因为他们太狡猾，擅长打游击，而不是因为我们的士兵战斗力不行。”
陈默没有反驳，只是默默观察着。他注意到，基地里虽然装备精良，士兵训练有素，但在一些细节上却存在着问题——比如机甲的维护保养不够到位，有些机甲的关节处已经出现了磨损；士兵的协同作战能力虽然不错，但在应对突发情况时，反应还是有些迟缓。
参观完地面装备和部队，巴顿又带着陈默来到了基地的地下指挥中心。指挥中心里布满了各种显示屏，上面显示着基地的防御布局、士兵的训练情况和周边星区的地图。几名工作人员坐在显示屏前，紧张地操作着设备。
“这里是我们的指挥中心，负责指挥基地的所有作战行动。”巴顿指着显示屏，“通过这里，我们可以实时监控周边星区的情况，一旦发现敌人，就能立刻调动部队进行反击。”
陈默的目光落在了其中一块显示屏上，上面显示着黑牙海盗团的相关信息——包括海盗团的战舰型号、战斗部队的数量和活动范围。他注意到，显示屏上关于黑牙海盗团的信息并不完整，尤其是关于他们的核心战力和基地位置，几乎没有任何记录。
“你们现在知道黑牙海盗团的基地在哪里吗？”陈默问道。
巴顿的脸色微微一沉：“暂时还不知道。黑牙海盗团的行踪很隐蔽，他们没有固定的基地，总是在不同的星域之间穿梭，我们派了很多人去侦查，都没能找到他们的踪迹。”
陈默点了点头，心中对卡氏家族的实力有了更清晰的认识——虽然他们表面上看起来很强大，但在情报收集和应对游击作战方面，还存在着很大的不足。这也难怪他们对付不了黑牙海盗团。
参观结束后，巴顿将陈默送回了城堡。临走前，他对陈默说：“陈默先生，明天汉克会带你去我们的矿产基地和能源工厂看看，让你了解一下我们家族的资源储备情况。”
“好。”陈默应道，没有多说什么。
回到房间后，陈默再次拨通了阿奇的电话。
“老板，军事基地的情况怎么样？”阿奇问道。
“卡氏家族的表面实力还不错，有五百台机甲，一千辆战车，还有一支五千人的地面部队和三百人的空中部队。”陈默缓缓说道，“但他们也存在很多问题，机甲的维护保养不到位，士兵的协同作战能力虽然不错，但应对突发情况的反应太慢。而且，他们对黑牙海盗团的情报掌握得很少，连对方的基地在哪里都不知道。”
阿奇皱起眉头：“这么说，卡氏家族的实力并没有我们想象的那么强？”
“可以这么说。”陈默点头，“他们之所以急于拉拢我们，很可能是因为他们对付不了黑牙海盗团，想借助我们的力量来解决这个麻烦。而且，我怀疑他们还有其他的隐情，比如能源短缺的问题可能比他们说的更严重，或者他们还面临着其他势力的威胁。”
“那我们接下来该怎么办？”阿奇问道。
“明天去矿产基地和能源工厂看看，了解一下他们的资源储备情况。”陈默说，“同时，你继续调查那艘神秘离开的运输舰，弄清楚他们到底在秘密运输什么。只有掌握了足够的信息，我们才能做出正确的决定。”
“好的，老板。”阿奇应道。
第二天，汉克如约来到城堡，带着陈默去参观矿产基地和能源工厂。
矿产基地位于卡伦星球的西部荒原，这里到处都是巨大的矿坑，矿坑周围停放着大量的采矿设备和运输车辆。矿工们穿着厚重的防护服，在矿坑里忙碌着，将开采出来的矿石装入运输车辆，运往能源工厂。
“这里是我们家族最大的矿产基地，主要开采星纹合金和能量晶体。”汉克指着巨大的矿坑，“星纹合金是制造机甲和战舰装甲的重要材料，能量晶体则是能源的主要来源。这个基地每天能开采大约一百吨星纹合金和五十吨能量晶体，足够支撑家族的日常消耗和装备生产。”
陈默点了点头，目光扫过矿坑周围的防御设施——这里的防御比军事基地还要严密，不仅有大量的卫兵巡逻，还安装了先进的雷达和防御炮，显然是担心有人来抢夺矿产资源。
“黑牙海盗团有没有袭击过这里？”陈默问道。
汉克的脸色微微一沉：“袭击过一次，不过被我们打退了。当时他们派了大约五百人来偷袭，想要抢夺能量晶体，结果被我们的卫兵和防御炮击退，损失了不少人手。从那以后，他们就再也没有来过这里。”
陈默心中了然，看来黑牙海盗团的主要目标还是能源中转站和商队，对防守严密的矿产基地暂时还不敢轻易下手。
参观完矿产基地，汉克又带着陈默来到了能源工厂。能源工厂位于矿产基地的不远处，这里矗立着巨大的能量转化塔，将开采出来的能量晶体转化为可用的能源，然后通过管道输送到各个城市和军事基地。
“这里是我们家族的能源核心，所有的能源都来自这里。”汉克指着能量转化塔，“之前被黑牙海盗团攻占的能源中转站，就是从这里输送能源的。现在中转站没了，我们只能通过其他的管道输送能源，但效率降低了很多，每天都会有大量的能源浪费。”
陈默注意到，能源工厂的周围也安装了严密的防御设施，而且还有不少的科研人员在这里进进出出，似乎在进行着某种研究。
“你们在这里研究什么？”陈默好奇地问道。
汉克犹豫了一下，随即笑着说：“没什么，只是在研究如何提高能源转化效率。现在能源短缺，我们需要尽可能地利用每一份能量晶体。”
陈默没有追问，但他心中却产生了一丝怀疑——汉克的表情有些不自然，显然是在隐瞒什么。而且，这里的科研人员数量很多，不像是只研究能源转化效率那么简单。
参观结束后，汉克将陈默送回城堡。临走前，他对陈默说：“陈默先生，明天就是第三天了，族长希望能得到你的答复。”
“我知道了，明天我会给族长一个明确的答复。”陈默应道。
回到房间后，陈默立刻拨通了阿奇的电话。
“老板，有个重要的消息要告诉你。”阿奇的声音带着一丝兴奋，“我们查到那艘神秘运输舰的去向了！它去了一颗废弃的星球，那里似乎有一个秘密基地。我们的人偷偷跟了过去，发现卡氏家族的人正在将运输舰上的精密仪器运进基地，而且基地里还有不少的科研人员。”
陈默的眼神瞬间变得锐利起来：“废弃星球？具体位置在哪里？基地里还有其他什么动静吗？”
“位置在卡伦星球附近的一颗废弃矿星，编号为x-73。”阿奇说道，