两仪殿的烛火彻夜未熄，将李渊的身影长长地投在绘满西方山川的巨幅舆图上。翌日清晨，当百官依序入殿时，都能感受到一股不同以往的凝重与决绝之气弥漫在空气中。皇帝的眼中有细碎血丝，却亮得惊人，仿佛昨夜饮下的不是疲惫，而是淬火的钢汁。
没有过多的铺垫，李渊直接抛出了酝酿已久的决策。
“大食东侵，非为一城一地之得失，实乃文明兴废之道争。彼倚邪术，恃强兵，然其内里虚实如何？西方万里，除却大食与那黑石邪影，可还有友邦？可还有可借之力？朕，不能只坐在长安，等着军报和谣言。”
他目光扫过群臣，声音斩钉截铁：“朕欲遣使团，西行！直入大食腹地，乃至更西之处，探其虚实，交其友朋，破其阴谋！”
此言一出，满殿皆惊！西行？在此两国交战、兵荒马乱之际？这无异于将肥羊投入饿虎之口！
“陛下！万万不可！”侍中陈叔达几乎是踉跄出列，声音发颤，“两国交兵，不断来使乃古礼。然如今大食凶蛮，视我如异端仇寇，其国内更是情势不明！使者此去，恐有去无回，徒损国威啊！”
老成持重的萧瑀也急忙附和：“陛下三思！使者乃国体所系，若遭不测，或被其扣押侮辱，于国格有损，更恐挫伤军民士气！”
然而，魏徵却再次展现了其超乎常人的胆识，他肃然道：“陛下！非常之时，当行非常之事！昔日张骞凿空西域，亦是在匈奴肆虐之际，方能为武帝带回万里江山图卷。今日之势，较之当年更为凶险，亦更需洞悉敌后真情！臣以为，此策虽险，然若能成功，其利足以泽被后世！臣，附议！”
兵部尚书侯君集虽觉冒险，但想到军情紧要，也闷声道：“若真能探明大食内部虚实、粮草囤积之地、乃至那黑袍教士的弱点，于前线将士便是莫大助益！这险，值得一冒！”
李渊抬手止住争论，他心意已决。
“朕意已定。此非寻常邦交，乃战略之眼，必要西行。”他目光看向文官队列中一位中年官员，“鸿胪寺丞，王玄策。”
一位面容清癯、目光沉稳、身着青色官袍的官员应声出列：“臣在。”
“朕知你精通数种蕃语，熟读裴矩公之《西域图记》，更曾随商队远行至于阗。此次西行正使，便由你担任。明面上，你乃持节抚慰西域残唐军民、联络昭武九姓故族之使；暗地里，你的使命，朕方才已说。你可能胜任？”
王玄策脸上并无惧色，反而闪过一丝激动与决然，他深深一揖：“陛下信重，臣万死不辞！必竭尽所能，为陛下，为大唐，凿开西行迷雾，带回真实！”
“好！”李渊赞许点头，又看向武将队列，“果毅都尉席君买。”
一位身材雄壮、面容刚毅的青年将领踏步出列，甲叶铿锵：“末将在！”
“朕命你为副使，领百人精锐骁果，皆配双马劲弩，护卫使团安全。遇小股流寇，歼之；遇大军，则避之。保全自身，护送正使，为首要之务！”
“末将领旨！必保正使周全！”席君买声如洪钟。
最后，李渊的目光投向一直沉默的李淳风：“淳风，镇异司‘西寰曹’，选派两人随行。一人需精于隐匿、洞察、破除邪障；另一人，需通晓西方诸国信仰、历史、乃至神话传说，或能感知能量异动者。”
李淳风躬身：“臣遵命。人选已定。袁守诚（袁天罡族侄，精通风水堪舆、符文遁甲）负责前者；辩机和尚（玄奘高足，通晓梵文及天竺、波斯诸多典籍）负责后者。”
一个由官员、将军、修士、学者组成的奇特使团，就此成型。他们肩负的，是大唐帝国对西方世界第一次主动的、深入的窥探与博弈。
退朝之后，李渊于偏殿单独召见使团核心成员。
他亲手将一枚刻有“如朕亲临”的玄铁令牌交给王玄策：“此令可调动安西都护府境内一切大唐资源，必要时，可见机行事，不必事事奏报。”又将一枚温润的玉佩递给席君买：“遇无法决断之危局，捏碎此玉，朕或有所感。”
最后，他看向袁守诚与辩机，取出两件微光流转的物品：一件是薄如蝉翼、绘有复杂符文的丝质内甲；另一本是以特殊药水处理过、需以法力激发方能显影的空白书册。
“袁卿，此甲可辟寻常邪咒窥探，关键时或可保你一命。辩机，此书记录了镇异司对西方邪术、能量节点的所有已知信息，后续发现，亦可用法力记录其上，或能隔空传回只言片语。你二人之责，重逾千钧。”
袁守诚默默接过内甲，手指拂过其上符文，面色凝重。辩机则恭敬接过书册，合十道：“阿弥陀佛。贫僧定当详查异教经典，寻觅‘圣火’余烬与邪影之源。”
李渊看着眼前四人，沉声道：“此行西去，非为游历，实为蹈刃。所见所闻，无论巨细，皆可能关乎国运。望诸君，慎之，重之，活着回来。”
使团出发那日，未有盛大仪仗。黎明前的黑暗中，百骑人马于金光门外静立如雕塑。王玄策一身风尘仆仆的文官袍服，席君买玄甲黑盔，袁守诚青衣道袍，辩机素色僧衣。他们互不相望，却有一种无形的纽带将彼此连接。
李渊竟亲自送至城门楼，未发一言，只是举起一杯水酒，遥敬西方，随后倾洒于地。
王玄策等人于马背上深深一揖，拨转马头，百骑如离弦之箭，沉默地融入尚未褪尽的夜色之中，蹄声渐远，终不可闻。
与此同时，安西前线，李靖收到了皇帝的密旨与使团出发的消息。
他站在沙盘前，沉吟片刻，下令道：“传令高仙芝，自于阗方向，加大攻势，摆出欲与怛罗斯之敌决战的姿态，吸引大食主力注意。”
“再令斥候营，分出三队最精锐的‘夜不收’，西出葱岭，不必接敌，只需广泛散布大唐使团西行、欲与大食内部有识之士共议和平的消息！要说得模糊，说得神秘，越多人猜测越好！”
他要为那支深入的使团，制造混乱，吸引目光，甚至……钓鱼上钩。
而就在大唐使团西出阳关的同时，遥远的君士坦丁堡，东罗马帝国的皇宫内。
一位信使也将来自东方帝国的讯息，带到了皇帝君士坦斯二世的案头。拜占庭的皇帝正为阿拉伯人（大食）的猛攻而焦头烂额，看到这封来自遥远、神秘、同样正遭受大食兵锋威胁的帝国的国书（李渊授意发出），眼中闪过一丝复杂的光芒。
“联络东方，共抗真主之敌？”他低声咀嚼着这句话，对身旁的重臣道，“或许……这是一个机会？至少，能让他们在东方分担一些压力。派人，试着接触一下这支所谓的‘大唐使团’。”
西行的道路上，王玄策使团昼伏夜出，谨慎前行。他们绕过烽火连天的前线，穿越荒凉的戈壁与沙漠。席君买的骁果精锐时刻保持警戒，袁守诚则不时以罗盘和符箓探测周围能量异常，辩机则与沿途遇到的任何有学问的僧侣、商人、甚至流浪者交谈，记录下各种传说和信仰碎片。
这一日，他们在一处荒废的古堡遗址休整。袁守诚突然眉头紧锁，指着罗盘上剧烈颤动的指针：“不对劲！此地残留的怨念极重，并非寻常战乱所致，倒像是……某种邪术献祭的场所！”
他循着感应，在一处断墙下，发现了几块被掩埋的、刻有扭曲黑色符文的焦黑骨头，以及一枚破损的、属于大唐安西军制式箭簇的箭头！
“是我们的人！曾在此遭遇不测！”席君买捡起箭簇，脸色铁青。
辩机仔细观察那黑色符文，双手合十，面露悲悯：“此乃……禁锢灵魂、汲取痛苦的邪法。施术者，道行不浅。”
王玄策面色凝重，仔细检查着周围，忽然在墙角发现了一行几乎被风沙磨平的、以血写下的小字：
“小心……影……”
最后一个字模糊难辨。
一股寒意，悄然掠过所有人心头。
“影子中的吞噬者……”王玄策低声重复着出发前陛下警示的话语，目光锐利地扫视着四周的荒芜，“看来，我们已经踏入他们的猎场了。”
使命，从此刻起，已不再是简单的跋涉，而是步步惊心的暗战。凿空之行，方启征程，而阴影，已如跗骨之蛆，悄然缠上。