两仪殿侧殿内的空气，因暗卫带来的惊人消息而彻底凝固。熏香的青烟似乎都停止了流动，唯有李渊手指无意识敲击紫檀木桌面的笃笃声，规律地响着，每一声都敲在房玄龄和杜如晦紧绷的心弦上。
魔气……郑元韬……终南山道观……
这几个词组合在一起，带来的冲击远比单纯的科举舞弊、结党营私更加令人心悸。那是一种触及未知领域、颠覆认知的深层恐惧。
房玄龄深吸一口气，强行压下心中的惊涛骇浪，眉头紧锁，沉声道：“陛下，若暗卫所查属实……此事恐怕远比朝堂党争更为凶险。魔物之事，非同小可，先前永坊一案，其危害已可见一斑。郑元韬身为礼部尚书，朝廷重臣，若其果真与魔气有染，其所图必然极大！那终南山道观……”
他没有说下去，但意思不言而喻。终南山自古以来便是道教圣地，洞天福地众多，修行之人云集，亦不乏隐世高人。若魔气渗透其中，其后果不堪设想。
杜如晦面色冷峻，补充道：“而且，此事牵扯到‘西市胡商’。臣记得，崔瑾曾报，为刘七提供邪酒之胡商，亦是眉骨带疤、口音奇特之辈。两者特征如此相似，绝非巧合！此人恐怕是专门负责传递魔物相关之物的重要环节！其背后，定然有一个庞大的网络！”
李渊停止了敲击，目光幽深，仿佛穿透了宫殿的阻隔，望向了那云雾缭绕的终南山方向。
“道门清净之地，竟也与魔物有了瓜葛？”他声音低沉，带着一丝不易察觉的冰冷杀意，“是某些败类道士利欲熏心，私自勾结？还是……其内部早已被渗透而不自知？”
他沉吟片刻，目光重新变得锐利而清醒：“暗卫所言不错，此刻不宜打草惊蛇。对方行事隐秘，线索细微，贸然行动，只会让他们藏得更深。”
他看向房、杜二人：“新政推行，乃当前第一要务，关乎国本，不容有失。玄龄，克明，你二人之重心，仍需放在《氏族新志》的落实上，放在育才院与吏部考功改制上。朝堂之内的风波，由朕来掌控。至于这终南山魔影……”
李渊眼中闪过一丝金芒：“朕，自有计较。”
……
长安西市，依旧喧嚣繁华。各色人等穿梭其间，叫卖声、讨价还价声、驼铃声此起彼伏，构成了一幅生动的市井画卷。然而，在这片繁华之下，一张无形的网已经悄然撒开。
数名精于伪装与追踪的百骑司好手，以及两名气息更加内敛、仿佛能与阴影融为一体的暗卫，已经根据有限的描述（眉骨刀疤、奇特口音），如同最耐心的猎手，潜伏在西市的各个角落，尤其是那些较为偏僻、胡商聚集的区域。他们观察着每一个符合部分特征的胡商，记录着他们的行为、交往对象，试图从中筛选出那个神秘的目标。
与此同时，另一队更加精锐、擅长山地潜行与侦查的暗卫，则如同鬼魅般，悄无声息地潜入了终南山地界。
终南山脉连绵起伏，林深谷幽，大小道观、隐士茅庐星罗棋布。暗卫们并未直奔那些香火鼎盛的大道观，而是根据密信中模糊的指向以及自身对能量波动的敏锐感知，重点排查那些位于深山僻谷、名声不显甚至近乎荒废的小道观。
他们行动极其谨慎，昼伏夜出，借助地形和夜色完美地隐藏自身，如同山间的清风流云，不留丝毫痕迹。他们观察道观的人员往来、物资采购、甚至观察其烟囱冒烟的时间规律，寻找任何一丝不寻常的迹象。
日子一天天过去。西市的排查进展缓慢，符合“眉骨带疤”特征的胡商发现了几个，但经过秘密核查，要么是常年在此经营的正经商人，要么口音不符，均被排除。那个神秘胡商仿佛蒸发了一般。
终南山那边的侦查同样陷入了僵局。排查了数十处可疑地点，大多道观虽然清苦，却也无甚异常，道士们或清修，或采药，过着与世无争的生活。少数几处有些许能量波动，仔细探查后，发现也只是道士修炼正统道法所产生的灵力涟漪，与那阴冷污秽的魔气截然不同。
线索，似乎就此中断了。
……
这一日，天降细雨，终南山云雾更盛，能见度极低。一队三名暗卫，正潜行在一片人迹罕至的原始山林中。根据地图显示，这片区域应该有一处名为“清虚观”的微小道观，早已荒废多年。
队长是一名代号“幽影”的老练暗卫，他身形瘦削，动作轻盈得如同灵猫，雨水落在他特制的蓑衣上，竟悄然滑落，不发出半点声响。他身后两名队员同样技艺高超，三人呈品字形无声推进。
越往深处，林木越发茂密，荆棘丛生。按理说，这种地方早已不该有路，但“幽影”却敏锐地发现，某些荆棘似乎有被定期清理过的细微痕迹，只是手法极其高明，若非他这等追踪大师，绝难发现。
他打了个手势，三人更加警惕，顺着那几乎不可辨的痕迹缓缓深入。
终于，在一片陡峭的山壁之下，透过朦胧的雨雾和茂密的藤蔓，隐约可见几间依山而建、几乎与山石融为一体的破旧殿宇。那就是地图上标注的“清虚观”。观门歪斜，瓦砾遍地，看起来确实荒废已久。
但“幽影”却猛地停下了脚步，瞳孔微微收缩。他抬起手，示意队员绝对静止。
他闻到了。
一股极其极其微弱、却被暗卫特殊训练深刻烙印在记忆中的气味，那是一种混合着某种特殊香料、草药以及一丝极淡的、难以形容的腥甜气息。这气味，与之前在永坊地窖、以及那自杀杀手血液短暂异变时闻到的气味，同源！
虽然被山间的雨雾和草木清香极力冲淡，但绝对错不了！
而且，他还感觉到，这片区域的天地灵气流动，有着一丝极其不自然的滞涩感，仿佛被什么东西干扰、扭曲了。
“有古怪。”“幽影”用极其细微的、只有队员能听到的气声说道，“提高警惕，非必要，不接触。观察为主。”
三人如同三块沉默的石头，借助地形和植被的掩护，缓缓靠近，寻找最佳的观察点。
他们很快发现，这清虚观并非完全无人。在观后一处极其隐蔽的、被巨石和藤蔓半遮掩的山洞口，隐约有微弱的光芒透出，那怪异的气味正是从洞中飘散出来。
“幽影”让两名队员在外围警戒策应，自己则如同壁虎般，悄无声息地攀上洞口上方一处突出的岩石，将身体紧紧贴附在湿滑的岩壁上，屏息凝神，向下望去。
洞内似乎经过人工修整，颇为深邃。借着里面透出的微弱光芒，他能看到洞壁两侧刻满了各种扭曲诡异的符文，与永坊地窖魔阵的符号风格迥异，却同样散发着不祥的气息。越往深处，那股混合着香料的腥甜气味越发明显。
他隐约听到洞内传来极低的交谈声，用的是某种晦涩的方言，并非中原官话，但他能勉强捕捉到几个重复的词语：“……圣种……”“……血祭……”“……时辰将至……”
突然，洞内光线晃动，似乎有人正朝洞口走来。
“幽影”立刻将身体隐匿得更好，连呼吸都几乎停止。
只见两名身着破旧道袍、却面色苍白、眼神呆滞空洞的道士，机械地抬着一个沉重的木桶，从洞内走出。木桶里盛满了墨绿色的、粘稠的液体，散发着浓烈的药草和那股腥甜气味。他们将木桶抬到洞外一处低洼地，将其中的液体缓缓倾倒进去。
那低洼地的土壤，竟然呈现出一种不正常的紫黑色，并且仿佛有生命般，微微蠕动着，吸收着那些液体！
做完这一切，两名道士又机械地、一言不发地抬着空桶返回洞中，自始至终，表情没有任何变化，如同被线操控的木偶。
“幽影”心中寒意大盛。这两名道士的状态，极不正常，像是被某种邪术控制了心神！而那洞内的符文、诡异的液体、被污染的土壤……无不指向一个可怕的事实：这处看似荒废的道观，正在进行着某种邪恶的仪式或培养！
他不敢久留，确认再无其他动静后，如同轻烟般滑下岩石，与队员汇合，打了个立刻撤退的手势。
三人沿着来路，以比来时更快的速度，悄无声息地撤离了这片令人不安的区域。
……
雨夜，两仪殿。
“幽影”跪在御阶之下，详细禀报了终南山清虚观的所见所闻。他的声音依旧保持着暗卫特有的冷静客观，但所述内容却让一旁的房玄龄和杜如晦听得脊背发凉。
“……两名道士神情呆滞，行动机械，疑似被邪法操控。洞内符文诡异，非道门正统。所倾倒之液体，气息与魔气相关之物高度相似。那处土壤已被污染，似在培育某种邪物。洞内之人交谈提及‘圣种’、‘血祭’等词。”
李渊静静地听着，脸上没有任何表情，但双眸之中的金色光芒却越来越盛，仿佛有雷霆在其中孕育。
“操控心神……培育邪物……血祭……”他缓缓重复着这几个词，声音冰冷得如同终南山的雪，“好，很好。朕的天下，朕的道门清净之地，竟成了藏污纳垢、滋养魔物的温床！”
他看向“幽影”：“可知洞内大致有多少人？实力如何？”
“回陛下，洞内光线昏暗，深处情形难以探查。仅从脚步声和气息判断，除那两名被控道士外，至少还有三至四人，其中一人气息晦涩深沉，恐是主事者，其实力……深不可测。”幽影谨慎地回答。
“深不可测？”李渊眼中金芒一闪，“朕倒要看看，是如何个深不可测法。”
他沉吟片刻，下令道：“继续监视清虚观，但距离再放远一倍，绝不可被其察觉。给朕弄清楚他们的目的，那‘圣种’究竟是什么，‘血祭’又在何时！朕要的是连根拔起，不是打草惊蛇。”
“是！”“幽影”领命。
“另外，”李渊补充道，“查一查这清虚观的底细，它荒废之前，属于道教哪一派系？观中道士都去了何处？是如何落到这群妖人手中的？”
“遵旨！”
“幽影”再次无声无息地退入阴影之中。
殿内只剩下李渊和房、杜二人。
杜如晦面色凝重至极：“陛下，此事棘手。对方隐匿深山，实力不明，且似乎所图极大。若贸然派兵围剿，恐其狗急跳墙，毁掉证据，甚至引发不可预知之祸乱。且终南山道门关系错综复杂，若处理不当，极易引起整个道门的反弹。”
房玄龄也道：“克明所言极是。然，卧榻之侧岂容他人鼾睡？此毒瘤必须铲除！或可……派遣高手，精确定点清除？”
李渊目光深邃，摇了摇头：“时机未到。暗卫所报‘时辰将至’，想必他们的图谋已近关键。此时动手，若不能一举功成，后患无穷。朕，要等他们自己跳出来。”
他嘴角勾起一丝冷酷的弧度：“传朕旨意，以朕欲于终南山祈福祭天、酬谢道门襄助平定乱局为名，令太史局择吉日，令将作监修缮上山御道及主要宫观。朕，要堂堂正正地去一趟终南山。”
房玄龄和杜如晦闻言，先是一愣，随即恍然大悟！
陛下这是要明修栈道，暗度陈仓！以皇家仪仗、大军护卫为明面上的压力，逼迫对方不敢轻举妄动，甚至可能因计划被打乱而露出马脚；同时，更方便暗卫和百骑司高手混杂在庞大的队伍中，进行更深入的侦查和布局！
“陛下圣明！”二人齐声道。
“下去准备吧。”李渊挥了挥手，“这一次，朕要亲自去看看，到底是哪些魑魅魍魉，敢在朕的眼皮底下，行此逆天之事！”
道魔疑云，愈发浓重。而一场由皇帝亲自主导的、旨在涤荡妖氛的巨大风暴，正在悄然酝酿。